刘娥（968—1033），献明肃皇后，是宋真宗赵恒的皇后，宋朝第一位摄政的太后，功绩赫赫，常与汉之吕后、唐之武后并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。
刘娥祖籍太原，生于宋太祖开宝元年（968），祖父刘延庆在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军（后晋高祖石敬瑭起兵于太原南，而后汉则建都太原），父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州（今四川乐山）刺史，因此刘家举家迁至成都华阳。生刘娥之时，母亲庞氏曾梦到明月入怀，醒来后便生下一女，取名刘娥。然而刘娥出生不久，刘通便奉命出征，谁料牺牲于战场上，因刘通无子，家道中落，庞氏只好带着襁褓中的幼女寄居娘家。
不知是否庞家穷困，还是刘通生前未敛财产，刘娥虽然身为刺史千金，读书识字，却学会一手击鼗的谋生技艺，善说鼓儿词。
刘娥十三四岁的时候，庞家就把她嫁给一名年青银匠，龚美。刘娥嫁夫随夫，跟着龚美一起来到京城开封谋生。
龚美手艺出众，又为人和善，善于结交朋友，尤其与襄王府里当差的张耆交好。襄王正是未来的宋真宗赵恒，此时他的名字还叫赵元侃，尚未被册定为太子。
刘娥随夫抛头露面击鼗挣钱，自有美名在外，为赵恒的随从们所知，龚美得知是王府选姬，不愿放弃，改称是刘娥的表哥，让刘娥入王府。
刘娥天生丽质，聪明伶俐，与赵恒年貌相当，很快如胶似漆。然而赵恒的乳母秦国夫人看不起刘娥的出身，认为刘娥勾引赵恒上邪路，劝赵恒赶跑刘娥不果，只好报与宋太宗，太宗大怒，圣旨一道下来，命逐刘娥出京。并为十七岁的赵恒赐婚，此时赵恒被封为韩王，新娘为忠武军节度潘美的八女儿，十六岁的潘氏受封为莒国夫人。
然而，赵恒虽迫于皇命把刘娥送出王府，却不愿离开刘娥，把刘娥偷偷藏在王宫指挥使张耆家里，不时私会。这样偷偷摸摸，刘娥过了十五年。
赵恒于三月即位，五月册立郭氏为皇后，六月追封潘氏为庄怀皇后（后来儿子宋仁宗改为章怀皇后）。虽然后宫三千佳丽，赵恒却并未忘情于刘娥，很快把刘娥接入宫里。景德元年（1004）的正月，封刘娥为四品美人，正式成为后宫妃嫔的一位（当时，郭皇后之下，只有刘美人最为尊，连王府姬妾杨氏都只被封为五品才人）。这时候的刘娥，终于可以正大光明地和真宗在一起了。刘娥虽然已经36岁，可是她聪慧温柔，一直获得真宗的专宠，很快晋封为二品修仪，又封为一品德妃。
此时的刘娥，已非昔日击鼗的小妹，她长年幽居，博览群书，研习琴棋书画，早已才华出众。刘娥见举目无亲，便向真宗提出，愿让表哥改姓为刘美，做自己的兄长，继承刘家香火。其实，龚美早已跟随真宗，一直忠心耿耿，只对真宗效忠。
然而，景德初年，郭皇后的儿子赵佑夭折了，年仅九岁；半月后，另一名两月大的皇子也夭折了。真宗的五名皇子居然一个也没能活过十岁，此时真宗年近四旬，以防万一，养宗室之子于皇宫内。景德四年四月十六日，郭皇后病薨，享年三十一岁，谥号为庄穆皇后（后改章穆皇后）。真宗心里虽然很想立刘娥为后，但是刘娥既无子嗣又出身低微，群臣们都不赞同，反而要求册立十四岁的才人沈氏为皇后。沈才人虽然是大中祥符元年才入宫的，然而她出身高贵，是宰相沈伦的孙女。真宗不悦，索性让后位空缺，不谈立后之事。
然而刘娥虽然长年受宠，却无法怀孕。她身边的侍女李氏，突然一日梦到仙人下降为子，真宗和刘娥大喜。大中祥符二年（1010）四月十四日，李氏生下一子，赵受益（即后来的宋仁宗赵祯）。皇子虽然是李氏所生，却只会认刘娥为母。真宗早在孩子出生三月前，便已宣布刘娥怀孕，册封刘娥为修仪，与刘娥交好的杨才人则晋封婕妤。皇子虽然是刘娥的儿子，刘娥却没有亲自抚养，而是交给杨婕妤抚养。杨婕妤亦是成都人，比刘娥小十六岁，与刘娥情同姐妹。真宗爱的既是刘娥，对杨氏也有好感，因此刘娥每每晋封，也少不了杨氏一份。时刘娥四十多岁，精力自然不如二十多岁的杨氏充沸，便让杨氏代行哺育之职。
刘娥既已“生子”，真宗便诏告群臣，欲立为后。然而不少高级官员都知道刘娥“生子”的真相，真宗无奈，几次欲“立之”，刘娥都不得不“固辞”。
大中祥符五年（1012）十一月，真宗晋封刘娥为德妃，并给百官加官进爵，册后礼仪一应从简，既不让官员进贺，也不搞封后仪式，封后诏书也回避朝臣公议，只下令将封后诏书传至中书省，自己家里宣布一下就完事。十二月丁亥，四十四岁的刘娥终于成为大宋王朝的皇后。
身为皇后的刘娥，却不像其他妃嫔只知争宠，她才华超群，通晓古今书史，熟知政事，每每襄助真宗，真宗根本离不开她。每日批阅奏章，刘皇后必侍随在旁。
天禧四年二月（1020），真宗患病，难以支持日常政事，上呈到皇帝那里的政务实际上都由皇后刘娥处置。后来，真宗更是病重，下诏：“此后由皇太子赵桢在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书便认可刘娥裁决政事的权力。
乾兴元年（1022）二月甲寅，54岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘娥处理政务。
然而丁谓想独揽大权，欺上瞒下，以为刘娥是女子无见识，刘娥虽然当初因为后位不稳培植他，多年下来早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可竭，决心除掉他。当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓罢相贬谪。丁谓被贬后，刘娥开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘。
刘娥在垂帘听政期间，对国家的治理做出了很大的功绩。首先，为了解下情，她在天圣七年恢复了太宗时设立的理检院。其次，明道元年，她又创立谏院。她并非一概不听逆耳之言，也有从谏如流的时候。天圣、明道间，她曾六次下令严惩贪官污吏。宋初，川陕流通铁钱，但沉重的铁钱携带十分不便。于是，成都富豪连保印造交子，这是世界上最早的纸币，但伪造交子也时有出现。天圣元年（1023年），刘太后批准在益州（今四川成都）成立官办的交子务，发行官交子。她得知孙奭在兖州建立州学，便下令赐以学田，作为学粮；其后还赐青州州学《九经》。在她的倡导下，天圣明道间创办了一些府州学，成为“庆历兴学”的先声。对刘太后的治绩，《宋史》有一段大体公允的评论：“当天圣、明道间，天子富于春秋，母后称制，而内外肃然，纪纲具举，朝政无大阙失”。对刘太后的治绩，《宋史》有一段大体公允的评论：“当天圣、明道间，天子富于春秋，母后称制，而内外肃然，纪纲具举，朝政无大阙失”。
女主听政，在中国古代总不为正统观念所认同，因而王曾力争一个“权”字，刘太后在垂帘之初也不得不许诺“候皇帝春秋长，即当还政”。天圣七年，仁宗已到及冠之年（二十岁），但刘太后丝毫没有还政的动静。于是，其后几年，内外臣僚要求仁宗亲政的呼声越来越高，对这些奏疏，刘太后或是不予理睬，或是借故把建议者调离出朝，将大权一直攥到明道二年三月，刘娥病逝于宝慈殿为止。
公平地说，刘后临朝十一年，政令严明，恩威并用。内外赐予，也有节制。漕使刘绰自京西还都，奏称在庾储粟，有羡余粮千斛，乞付三司。刘后说：“卿识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道么？他四人曾进献羡余么？”刘悼怀惭而退，到了晚年，宦官始从中弄权，所有被服兖冕等事，皆是他们怂恿出来的。刘后称制凡十一年，仁宗即位，刘后谕辅臣说：“皇帝听断之暇，宣诏名儒讲习经史，以辅其德。”不可谓妇人之见。刘后虽垂帘听政，但不以权力害天下，所作所为可圈可点。惟有割断李宸妃与仁宗的母子之情实属不近人情。幸好刘后生前以皇后礼制葬李宸妃算是明智之举，否则刘氏家族可能被戮无疑了。
