宋太祖赵匡胤依靠自己所掌握的禁军大权，轻而易举地完成了改朝换代，为赵姓家族夺取了天下。赵匡胤从自己黄袍披身的经历之中，深知掌握禁军兵权对巩固政权的重要性，因此，宋朝一建立，他就吸取后周亡国的教训，加强对禁军的控制，并迅速取消了殿前都点检的官职，从此不再设置此职。
自五代以来，朝代的更替基本上是随着军权的得失而转移，武将拥立主帅为帝的现象时有发生。赵匡胤代周建宋以来，苦心积虑如何保住赵家王朝，别再出现“陈桥兵变”、“黄袍加身”这类事件。当初，赵匡胤登基为宋太祖后，为了嘉奖参与及支持陈桥驿兵变的禁军将领，特升任慕容延钊为殿前都点检，高怀德为殿前副都点检，韩令坤任侍卫马步军都指挥使，石守信为侍卫马步军副指挥使等等。大臣赵普屡次在太祖面前提及此事，担忧兵权旁落，会危及皇位。赵匡胤说：“他们这些人不会背叛我，爱卿何必如此忧虑呢？”赵普接着说：“为臣并不担忧他们会叛变。然而仔细观察一下，他们欠缺统率部下的才干，恐怕不能制服部下的不轨行为。万一军中发生哗变，他们这些将领也就无可奈何、听之任之了。”太祖听了这番话，即刻醒悟过来。
一天，太祖问赵普：“天下自唐以来，数十年间，帝王前后换了八姓十二君，他们僭位窃权，你争我夺，战火不息，生灵涂炭。我打算宁息天下兵祸，使国家长治久安，你看怎样做才能实现呢？”赵普说：“陛下能考虑到这些，实在是天地之间神祗万民的福份。四方节镇的威权太重，只有逐步削夺节镇兵权，尽收地方精兵于中央，天下自然安宁了。”赵匡胤听后说：“你不用再说了，我已经全明白了。”原来，五代时，禁军与节度使一样，都对皇权有极大的威胁，禁军是武将拥立的工具，这一点宋太祖亲身经历，因此，为了削弱禁军兵权，宋太祖果断地采取分散禁军统率权力的措施，这就是“杯酒释兵权”。
转眼之间，盛暑已过，又是秋高气爽，赵普和窦仪拟定的文管管理州县制度，早已写好，呈送匡胤批阅。但是却不见匡胤下诏书调整禁军高级将领。赵普不由日益着急，虽然在匡胤召他议事时，也暗示他几次提出此事，但是匡胤只是不加理睬。
这一天，天高云淡，日丽风轻，匡胤忽然起了打猎的兴趣，当即传旨，通知当年的一些老兄弟石守信、高怀德、张光翰、赵彦徽、王审琦等人换装便服进宫，随驾打猎。
不一时，众将先后到来，坐在偏殿等后。约摸近半个时辰，方见匡胤也全身猎装，红光满面地走进殿来。众将见了，一齐跪倒参拜。
匡胤一摆手，令大家起身，一一照旧坐下，才开言说：“自我朝建立以来，由于政权初立，百事待理，又加之二次平叛，很少与众兄弟欢聚，幸如今天下太平，国家巩固，今日闲暇无事，特邀众兄弟前来共同一乐。一同去城西出猎野游，重温当年游宴之趣，今日要大家免去君臣之礼，仍照当年兄弟称呼，无拘无束，方能尽兴欢乐。”
众将听后一齐欢呼，口称“领旨”。
匡胤绉眉说道：“不要说领旨，就说遵命吧，一切涉及君臣仪注的行动和言语，今日都不许讲，违犯者罚酒。”
大家一阵哈哈大笑，便随着匡胤来到后宫门口，匡胤只带了四五个侍从杂役，大家一齐上马，出了后宫门，已是西北城墙之下，放开马蹄出得城来。径沿汴水西奔。河岸上芦苇丛生，禽鸟飞翔，狐兔出没，大家驱赶追膛，奔射骋驰，好不畅快。
看看天已过午，已经猜得不少禽鸟。来到一片柳林之下。匡胤下马，令侍从准备野餐。侍从们便选择平坦干燥地方，铺下丈余方圆的一大块油布，摆上带来熏卤烧烤的熟食，又搬出两坛酒来，把一排大碗一一注满，匡胤招呼大家团团而坐，欢呼畅饮，七嘴八舌的谈笑。果然听匡胤的嘱咐，称匡胤“二哥”。
匡胤一碗酒下肚，本来是红色的脸膛，这时显得更红润了，兴致也随之而起，便说道：“如此无拘无束的快活，当年在澶州黄河滩上，依山傍水的地方，常常享受，如今久已不能享受这种欢乐了。今日又得重现。”
停了一下，他端起酒碗饮了一大口，叹说：“可惜现在少了个三弟，想起来令人难过。”说着，眼中充满泪水。
大家见匡胤提起了郑恩，也都沉下脸来，失去刚才欢乐的心情。
沉默一会，石守信才慢吞吞地说道：“其实三哥去了也好。咱们和过去不同了，二哥当了皇帝，咱们也都成了大军统帅，如果还像以前那样，说话不三不四，岂不被人窃笑，又如何能去制服部下。”
高怀德点头道：“石兄弟说得有理，帝王将相，就得有帝王将相的样子。郑兄弟身居王位，可老改不了江湖好汉的习气，如何能立于朝堂之上。不如传位给有教养的子孙来当。倒比自家好当。”
赵匡胤点头不语，忽然，猛然从席上跳了起来，立在草地上，抽出佩剑插在地上，大声说道：“这里并没有别人，你们那个人想当皇帝，这是个好机会，可用这把剑斩下赵某头来，就当得成了！”
这突然的一句话，把大家吓懵了，一齐拜伏于地求饶，也不知什么地方冒犯了太祖皇权，只是不断叩头乞求宽恕。
匡胤这才说：“你等都是真心拥我为帝吗？”
众兄弟一齐再次叩头，高呼万岁。
匡胤道：“既然如此，今后都应谨守臣节，遵从礼仪制度，不可无理犯上。”
众兄弟连忙叩头说：“遵旨。”
匡胤这才缓和了脸色，拔剑入鞘，分付大家仍然团团坐下。这才又说：“今日在宫内我已说过，要大家今日免去君臣之礼，刚才你们都跪拜，这不是犯令了吗？来，罚酒，罚酒。每人一碗。”
大家纷纷举碗，咕咕咚咚喝个碗底朝天，吓得狂跳的心才慢慢安定下来，不过却显得十分拘束，远不如刚才那样自由随便了。
这时，匡胤方叹了一口气，说道：“其实，当皇帝也有当皇帝的难处，自即位以来，我没有一天真正快活过，夜里没睡过一次好觉。”
石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：“这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？”
石守信等听出话音来了。大家着了慌，跪在地上说：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？”
宋太祖摇摇头说：“对你们几位我还信不过？只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗？”
石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。”
宋太祖说：“我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”
石守信等齐声说：“陛下给我们想得太周到啦！”
酒席一散，大家各自回家。第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上照准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们到各地去做节度使。
