公元477年12月，荆州刺史沈攸之，向众人宣称：太后手谕，“社稷之事，一以委公”，随后勒马派兵东下。随后又写书信给萧道成说：萧公不与诸公商议，不向太后请示，结交少帝左右，亲行逆弑；且在朝内移易旧臣，布置亲党，专擅朝政，有亡宋之心。
萧道成看完信后大怒，心想当初我与你沈攸之关系一向密切，我还把长女嫁给你三子为妻，交往颇好，咱俩是亲家关系，你居然还不念旧好，不服我所为！于是，萧道成有意问信使：你可知道沈刺史为何如此？要如实讲来！那信使胆怯地说道：沈刺史认为当年名望比萧将军高，现今萧将军专理朝政，沈刺史不服……
不到一天的功夫，萧道成就听到了沈攸之举兵谋反的消息，随之便调兵遣将，布置讨伐事宜。后一日，亲自来到石头城，面见袁粲，意在商讨出兵之事。不料袁粲以身体欠安，不能见客为由拒绝了他，萧道成无奈只好回了朝廷。随即又召褚渊进入台城，授予防范事务，褚渊凡事皆听从萧道成安排。
其实，袁粲早就知道萧道成有谋反篡位之心，私下已经与刘秉秘密结交湘州刺史王蕴和将帅黄回、任候伯、王宜兴、卜伯兴等联合，想要共同除掉萧道成。通直朗原达听说袁粲不肯见萧道成，便说：袁公，你这样做，萧道成恐怕会生疑。袁粲说：“我见了萧道成，若他以主上年幼要我协助料理为由劫我入台城，我该如何拒绝？若一朝和他共事，岂不受他挟制。”不久，袁粲听说入台城后的褚渊对萧道成唯命是听，从不敢提出反对意见。而谋划铲除萧道成的事准备好后，袁粲想要将此事告诉褚渊，众人听了都认为褚渊与萧道成关系密切，不能这么做。
袁粲说：“褚渊受制于萧道成，虽表面服从，其内心未必不响应我们。”袁粲于是择日将此事告知了褚渊。孰料，褚渊听后内心颇为惊惧，不敢怠慢，立即告知了萧道成。一脸惶恐的褚渊看到萧道成并无惊慌之色，颇有些不解。萧道成沉吟了一会，说道：“我已有耳闻，褚公的言辞，更证实了此种说法。”萧道成当下便派一心腹大将以协助袁粲为名驻守石头城，又派遣王敬与卜伯兴共同执掌禁卫兵，意为监督防守袁粲与卜伯兴。
一日早晨，袁粲召集众人在其府内密谋：“假以太后令，遣领军将军褚渊与卜伯兴领宿卫兵于朝堂攻杀萧道成，黄回率军从新亭接应，刘秉、任候伯等援助石头城。诸事安排妥当，等夜间行动。”
当日密谋完走出堂外的刘秉，一直惶惧不安，午后三点，便忙着打点行装。将要行走，觉得口渴，便叫人端来汤碗喝下，谁知两手不停发抖，汤水洒了一前襟。天色已暗，刘秉急命人用车载着家眷妻小上路，后面跟着几百名部下，招招摇摇从大街上走过，奔石头城而来。袁粲见刘秉如此这般，惊问道：“为何这么早便匆忙而来？！”当下又疑虑重重地说：“怕是今日必败了！”刘秉擦拭脸上的汗水，气喘吁吁地说：“得见公，万死何恨！”袁粲见事已至此，只得引刘秉到府内。
而此时，萧道成安插的眼线已飞速赶到他的驻处，得知这一消息的萧道成派人秘密给王敬则送信。王敬则带兵火速赶到刘秉和卜伯兴的住处，杀了两人一个措手不及。萧道成带大兵赶到石头城和袁粲的大军展开厮杀，萧军兵强将勇，袁兵不敌，大败，萧道成很快就攻占城池，刘秉携带两个儿子出城逃跑，后面杀声阵阵，追兵冲向前来，手起刀落，刘秉父子脑袋落地。袁粲走下城墙，进屋内燃着蜡烛，满面悲伤声音哽咽地对儿子说：“我本知一木不能止大厦将倾，但为顾全大义理应如此啊。”萧将戴僧静越墙进入房间，持刀逼向袁粲，刀起的刹那袁粲之子袁最闪身护住父亲，被刀砍伤，鲜血喷溅，袁粲急忙抱住儿子，自豪而悲壮地说：“我不失为忠臣，汝不失为孝子！”说毕，父子均被杀死。
黄回此时正在大帐中整军待发，按预定计谋从御道直攻台城，忽然手下来报，起事泄密，只得按兵不动。萧道成已知其原委，故不露声色，后继续对黄回安抚使用。一个叫莫嗣祖的人曾为袁粲、刘秉的手下，一起参与过密谋造反，萧道成听说后派人把他带到面前，故意质问：“袁粲谋反，为何知情不报？”莫嗣祖答道：“小人没有见识，只知知恩图报，怎敢泄露其大事。现在袁公已死，为忠义，只求一死。”萧道成哈哈一笑：“知你对主忠心，我不怪罪，你且去吧。”除主要谋反者外，萧道成对其余胁从者也都没有问罪。
此前，西线谋反的沈攸之率大军从江陵出发，朝廷将领柳世隆率领所部与其厮杀。而此时萧道成带兵移屯阅武堂，全力对付西线，派黄回为平西将军，并将心腹随之前往。沈攸之大队人马和朝廷大军恶战三十多日没分胜负，渐渐地，许多士兵丧失斗志，纷纷逃跑。沈攸之只得丢弃了江陵城，率领一部人马过江，进至鲁山，无奈他的部下将士人心涣散，争相逃走。随后，他率残部退回江陵，发现江陵已被萧道成手下的人马占领，手下人探得：此乃雍州刺史张敬儿的人马。士兵见状，立刻四下逃散，沈攸之见已无路可走，与儿子一同来到栎林中，自缢身亡。
平定叛乱后，萧道成在府邸内静坐，想到黄回，总觉得有一块阴影挥之不去，认为不除掉黄回，以后必然会给他带来祸乱。倘若派人前去杀他，其手下有数千人兵士，一旦不成功，会有更大的麻烦。公元478年四月，萧道成以为时机成熟，黄回放松了对他的警惕，便找了一个借口，派人召回黄回说商量军务。黄回到了府上，萧道成派了手下桓康带领数十人，列数黄回的罪状，向其控诉完罪行，将黄回杀死。
至此，萧道成已排除了主要的异己。无人能动摇他的地位，高高在上的权利，刺激了他内心更强烈的欲望，那就是——代宋称帝。
这年九月，秋夜微凉，萧道成心情格外舒畅，他缓步走出堂皇的府邸，在花园里转了一圈，正巧碰上小皇帝在那游玩，左右尽心地伺候着，萧道成不觉有些莫明的伤感，虽然他已经处于一人之下，万人之上，但他仍然感到有些空落。
此刻，他潜在内心的火苗突突外冒：而今万事俱备，只要我笼络一批朝臣将来为我所用，这名存实亡的宋氏江山就是我萧氏的了。他喊了随从，说道：“即刻唤朝臣谢东之子谢胐来府中议事。”不多久，萧道成在府邸召见了骠骑长史谢胐。萧道成谈兴甚浓，从自己的戎马生涯谈到政权的变迁，从历经的战役，谈自己的出生入死，到现在的赫赫战功，又从朝内的大臣的沉浮谈到朝外将士的忠心与谋反。这谢胐只凝神倾听，一言不发。萧道成有点摸不准这个颇有才干的人，到底想些什么。萧道成显得颇有耐心，他清楚代宋称帝，成就大业，必须广泛网罗有识之士和社会上影响重大的人。前时，他曾将大臣王僧绰之子王俭联络到身边。但这谢胐，他如此攻心诱导，他怎么一句话不说。萧道成无奈，只好叫来周围侍者，要送客。
起身站起来了，谢胐这时突然说话了：“以萧公今日之地位，怎么能终生北面称臣呢？”萧道成立刻感到谢胐早已洞悉他的内心，脸上立刻正色起来，“卿怎能如此说！”谢胐从萧道成的脸上发现了真实的想法，然继续说道：“我承蒙萧公特殊待遇，所以才敢吐露这难吐之言。宋氏失德，非萧公无以济世。但现今人情较薄，要永保现状恐不能长久，萧公若稍有推迁，则众望就会离去。不光是大业永远沦丧，就是七尺之躯也难以保全啊！”萧道成点头说道：“卿所言不无道理。”王俭继续说：“按萧公今日的名位，是立有大功的首辅宰相，自应高出群臣，应先表示一点变革。这事应先让诸公知道，请让我前去告知。”萧道成说：“我自会前去的。”
几日之后，萧道成首先去了褚渊府上拜访，二人寒暄过后，萧道成坐下来便谈起朝中的一些近况，聊了一些闲事，后来转入正题，便委婉地说道：“我做了一个梦，梦到我要升官……”褚渊却说道：“萧公刚刚升了太尉、都督，恐怕一二年间不容移官，况且，吉梦也未必应在旦夕。”萧道成无以言对，只得告辞。
回到府内，萧道成有些闷闷不乐，便叫人召来谢胐，说了事情的经过。谢胐微笑着说：“这褚渊还是未明白其中的道理。”萧道成抬头看着谢胐，谢胐又说：“我有一个想法，萧公可以加升太傅，假黄钺，让人作诏。”萧道成随即找来亲信任暇，说了此事。任暇说：“按事理，此事应报告给朝中诸公。”萧道成说：“若诸公不从，又该如何？”任暇拍拍胸脯，说到：“那几个老臣，只知道护全身家性命，保佑妻儿老小，没有什么奇才异节，我来办成此事。”任暇去了不久，没过几天来萧道成府邸，说道：“萧公，此事已经办妥。”
公元479年3月，名存实亡的宋氏江山，由萧道成独揽大权，他说服几个重臣，胁迫小皇帝进其为相国，又封为齐公，加九锡。萧道成随后又立为齐王。此时，萧道成在南朝宋的地位就像当年刘裕在东晋的地位一样，篡位当皇帝只是时间的问题了。
公元479年4月辛卯日萧道成准备逼小皇帝刘准退位。这一天，萧道成要刘准到殿堂举行禅位仪式。刘准害怕遇害，躲到佛盖下面不去。萧道成的部下王敬则带兵抬着板舆进殿，左寻右找才找到了他，把他抬走。萧道成降封刘准为汝阴王，迁居丹阳，派兵监管。5月己末日，监视刘准的兵士忽听得门外马蹄声杂乱，以为发生了变乱，就一刀将刘准砍死。
此时，司空兼太保的褚渊等人奉皇帝玺绶，率领百官来到萧道成的齐宫，而萧道成辞让不受。百官又再三恳请，还有人进符命，说：东汉历经196年禅让于魏，魏历经46年禅让于晋，晋历156年而禅让于宋，宋自永初元年到声明三年，共60年。“六”是亢位。历代都是六终六受，这就是天命。因此，他们请萧道成顺应天时，膺符瑞称帝。群臣一再恳求，萧道成做勉强状答应。
经朝臣们商议，选定黄道吉日，萧道成举行了隆重的即位大典。回到宫中，萧道成改元为建元，大赦天下。至此，齐朝正式建立。萧道成在群臣的拥戴下，登上皇帝的宝座。
为了稳固基业，萧道成广开言路，请群臣上朝广泛商议朝政，许多大臣纷纷进言，萧道成对进言的官吏予以奖赏，随后下诏：二宫诸王，都不得营立屯邸，封略山湖……又下令减免百姓逋租宿债，减免市税。针对宋朝流传下来的奢侈浪费之风，萧道成特别强调节俭。一天，他去主衣库发现库中有玉导，便叫手下人予以击碎。又全面翻捡主衣库，查看是否有其它异物，并将那些能助长豪华奢侈之风的东西全部销毁。后来萧道成又要求后宫器物栏杆不得用铜来装饰而改用铁，内殿设黄纱帐，宫人穿紫色的皮履，华盖除掉金花爪，用铁回钉。他经常对群臣说：“使我治天下十年，当使黄金与土同价。”
公元480年，萧道成下令扩大清理户籍，按大臣虞玩之的建议，设立校籍官，以宋元嘉二十七年（公元450年）版籍为准整理户籍，规范了当时的人口管理混乱的局面。
公元482年初，萧道成重病，他命人召来太子，病榻前语重心长地说：“吾儿，汝不日即位，当铭记骨肉不可相残；宋氏亲族如不是骨肉相图，岂能被他族乘其衰弊而取代之，汝深戒之！”太子深感父皇所言，深深叩头。这年三月，萧道成，这位戎马一生的南齐开国皇帝，在其成功地统治了四年之后，病重而逝。其被后人称为齐高帝，庙号“太祖”，死后被厚葬于武进县泰安陵。
南朝的政权变幻令人惊叹。手握大权的刘裕废晋建宋，仅仅不到60年之后，同样大权在握的萧道成又亡宋建齐。不知道萧道成死的时候有没有想到，自己一手建立的南齐政权，在这个“皇帝轮流做”的年代，仅仅坚持了23年，就被另一家姓萧的夺走了。此人便是有“和尚皇帝”之称的萧衍。萧道成萧衍都姓萧，他们有什么关系吗？其实，从血缘上来看，萧衍和南齐皇室关系很密切。他的父亲萧顺之就是齐高帝的族弟，曾经做过侍中、卫尉等高官。萧衍后来之所以能建立功勋，并最终建立梁朝，他的家族背景起了很大作用。
