拓跋嗣死后，年仅15岁的拓跋焘即位了。从此，震憾南北朝历史的一代雄主拓跋焘终于正式走向历史舞台。拓跋焘，字佛狸，与他的祖父拓跋珪一样，虽然都是年经继位，但是少年老成、胸怀大志。拓跋珪当年也是特别欣赏自己这个孙子，见他“体貌瑰异”，就常对人说：“以后能光扬我拓跋氏的人，必然就是这个小子啊。”
拓跋焘拓跋珪果然没有看错。拓跋焘刚刚继位，就以一场战役显示了自己非凡的军事才能。当时，柔然的纥升盖可汗听闻北魏明元帝拓跋嗣去世，率6万骑攻入北魏云中（今和林格尔西北），杀掠吏民，攻陷北魏故都盛乐，包围了云中城。柔然（古称蠕蠕），是鲜卑族的一个分支，约在五世纪初，建立起一个东起外兴安岭，西越阿尔泰山，南到大沙漠，北包贝加尔湖的强大游牧国家，成为拓跋族在北方的一个劲敌。北魏建立之初，柔然便不断侵扰。
拓跋焘当太子时，12岁远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。对柔然的战术也颇为熟悉，于是他力排众议，在崔浩的支持下，亲自率2万骑兵急赴云中救援。柔然依仗人多，将赶来救援的北魏太武帝拓跋焘及所部，竟包围达五十余重。起初，北魏将士十分恐惧。但是这位不到16周岁的少年皇帝拓跋焘却神色自若，与战士们一同冒着敌人的飞矢横石杀敌。北魏的将士们大受鼓舞，人人效命，一时所向无敌。先是柔然的两位大将大那、社仑所发动的进攻被北魏军击退。之后，柔然大将于陟斤被北魏军射杀，拓跋焘趁势率军大纵深地向前穿插，北魏奋力突击柔然军，柔然军顿时被搅得一片混乱，大败而逃。次年十月，拓跋焘又大举征讨柔然，分兵五道并进，越过大漠击杀过去，柔然惊骇北逃。
当时的天下形势，南边刘宋统一，政治稳定，对北方虎视眈眈。而北方却还是十分复杂，夏国称雄关中，匈奴建立的北凉盘踞河西，鲜卑乞伏氏建立的西秦割占陇右，辽东则有冯跋建立的后燕，北方的柔然更是不断犯界侵扰北魏。拓跋焘面临一个重大决策：先灭夏还是先伐柔然？或是先解决其他的势力？
鲜卑将领们一致主张打柔然，原因很简单，他们贪的是可以俘获大量人畜，他们怕的是夏国国都统万城坚固难攻。而被誉为北朝第一谋士的崔浩却没有那么短视：“柔然来的时候，像飞鸟一样霎时集结；去的时候，也像野兽一样霎时逃散。用大军追赶，一定无法追上，如果用少量的军队追赶，又无法把他们制服。赫连氏土地不过一千里，政治残暴，刑法酷烈，得不到上天保护和人民的拥护，应当先讨伐赫连氏。”
还记得我们前面说的那个漏网之鱼刘勃勃吗？他就是崔浩口中所说的赫连夏国的建立者。当年他逃脱一死之后，归附后秦姚兴，深得姚兴信任。但此子野心勃勃，在公元407年，反叛后秦，起兵自立。称大单于，大夏天王，年号龙升，并改姓赫连氏。就是历史上有名的赫连勃勃。赫连勃勃之所以出名，跟他建立统万城是分不开的。
赫连勃勃建立夏国之后，想要建立一座坚固的都城。当赫连勃勃来到位于今陕西省靖边县红墩界乡白城子村的地方，看到这里水草丰美，山川秀丽，气候宜人，对这个地方大加赞赏。公元413年，赫连勃勃驱役十万各族人民，采用“蒸土筑城”的方法在此营建都城。取名“统万城”，寓意“统一天下，居临万郡”。这座城历时7年建成。城基厚25米，城高23.33米，宽11.16米。又据史料记载：筑城的土都经过蒸熟。筑成后用铁锥刺土法检验其硬度，凡刺进一寸，便杀筑者；凡刺不进去便杀刺者。城坚硬可以磨刀斧。宫内楼台高大，殿阁宏伟，装饰土木，极其侈丽。赫连勃勃是个残暴的君王，在筑城过程中至少杀民工、匠人数千人。经常自立城头，手执弓剑，看见哪个不顺眼就杀哪个。若有臣下进谏，就当做诽谤，先割舌头而后杀头。
公元425年，当拓跋焘面临战术决策的时候，残暴的君主赫连勃勃病死了。拓跋焘下定决心攻打夏国，但他首先所面临的困难就是统万城这样一座坚固的城堡。面对这样巨大的困难，拓跋焘突发奇想，打算巧攻统万城，决定留下所有步兵，自己亲率骑兵去进攻。所有大臣都认为步兵是攻坚主力，不可舍弃。拓跋焘力排众议，说道：“用兵之术，攻城是最下策。非不得已而用之。如今要是带着步兵去攻打统万城，敌人面对大军必然坚守不出。如果短时间攻不下来，那么兵士疲惫，粮草供应也是问题，就会面临进退无地的局面。不如纯粹以骑兵快速进军，敌人见步兵未至，必定会放松警惕；我看情况诱他们出战，他们出战肯定就会被我拿下。而且我们的军队离家乡两千余里，又隔着大河，没有退路，这叫‘置之死地而后生’。”这便是拓跋焘给群臣的理由。于是拓跋焘留下大多数大臣和所有的步兵以及辎重，以轻骑3万倍道先行，崔浩则是为数不多的随行大臣之一。
拓跋焘很快率军到达统万城，分兵埋伏于深谷之中，以少数人马到城下诱战。夏军果然坚守不出。拓跋焘退军示弱，另遣5000骑在西边骚扰居民。又以少量骑兵直抵城下，故意示弱，诱固守之夏军脱离坚城。可是赫连昌因畏惧拓跋焘的年少威名不敢出城。
这时，崔浩献了一计，故意让犯死罪的士卒逃去统万城报信。于是赫连昌终于上当，以为北魏军的粮草已经用尽，军中士卒每天只吃野菜，而辎重补给还在后方，步兵也未能赶到，于是引兵追击。北魏军的诱敌出洞的计谋终于成功。
崔浩魏，夏两军决战之时，突遇风雨，飞沙蔽天，魏军逆风，不利作战。拓跋焘也马失前蹄，险些被俘。有个宦官叫赵倪的，精于占卜术，他对拓跋焘说：“如今风雨是从敌人头上袭来，我们逆风，敌人顺风，这表明天不助我。更何况我们的将士饥渴交加，希望陛下暂时避开他们的锋芒，等以后再寻找时机。”此时千钧一发，稍有迟疑，全军溃败。崔浩挺身而出，厉声喝止说：“这是什么话！我们千里而来，自有制胜的策略。敌人贪图眼前的胜利，不会停止追击，也没有后继部队。我们应该埋伏一支精兵，适时出击，向他们发起突然的进攻。刮风下雨，乃自然现象，怎么可以认定是天不助我？”。于是拓跋焘重新部署，分出两队精锐骑兵为左右两队，绕到夏军主力身后顺风攻击，夏军终于撑不住，全军崩溃。夏主赫连昌来不及跑进城，于是便逃奔上邽（今甘肃天水）。以坚固闻名的天下第一城到了几乎没有人防守的地步，北魏终于进入统万城。
拓跋焘进入统万城之后，见夏国皇宫富丽堂皇，大怒说：“一个奴才建立的国家，一个巴掌大的国家，竟敢如此滥用民力！如此奢华！怎能不灭亡！”当时，有不少大臣向拓跋焘提出，加固京城的城防，并且加强城建。拓跋焘不以为然，说：“古人说得好：‘在德不在险。’赫连勃勃造了那么坚固无比的统万城，最后不还是被朕攻灭，国破家亡。如今天下还没有平定，朕更需要人力上战场去打仗，而不是发动老百姓去建造房屋城墙。”北魏攻夏统万城之战是拓跋焘指挥的一场用纯粹的骑兵攻拔城池的经典的空前战例。
破统万城之后，拓跋焘为摆脱北面柔然与南朝宋腹背受敌的威胁，决意集中力量打击柔然。公卿大臣们担心宋军乘机北进，竭力劝阻，只有太常崔浩极力赞成，他很有把握地说：“现在刘宋自刘裕去世后，元气一直未恢复，对我们构不成直接威胁。我们统一北方的大业，首先应对北方的强国夏国、蠕蠕（柔然）下手。夏国现在已被我打败，气数已尽。而蠕蠕气焰嚣张，不可一世，常口吐狂言，我们还未真正重创它，所以必须调集精兵，趁蠕蠕骄横轻敌的时机，以迅雷不及掩耳之势，长驱直入蠕蠕境内，出其不意，攻其无备，到时一定能获全胜！”群臣推举太史令张渊、徐辩出面劝阻。张渊年轻的时候，由于曾经劝阻过苻坚，不可以南伐，苻坚不肯接受，结果大败而名噪一时。拓跋焘命令他们当庭辩论。张渊的理由是：当年是已己年，属于‘三阴之岁’，‘太白在西方’，故不能举兵，否则必定失败。崔浩针锋相对，有一番‘五行生克’的高论。“阳是恩德，阴是刑杀，所以出现日食时，君主要积德，出现月食的时候，要注意刑罚。帝王使用刑法，对犯罪的人则绑缚肆市处决，对于犯大罪的敌国，就应该使用甲兵消灭它们。今天出兵讨伐有罪之国，正是加强刑罚。我观察天象，近年以来月亮运行遮盖昴星，到现在仍然如此。这表明，三年之内天子将大破旄头星之国。柔然、高车都是旄头星的部众，希望陛下不要犹豫。”张渊等人羞愧难言，辩解说：“柔然，是远荒外不确定的东西。我们得到他们的土地，也不能耕种收获粮食，得到他们的百姓也不能当做臣民驱使。而且他们疾速往来，行动没有规律，很难攻取并彻底制服，有什么事如此急迫，要动员大队人马去讨伐他们？”
崔浩说：“张渊、徐辩如果谈论天文，还是他们的本职，至于说到人间的事情和当前的形势，恐怕不是他们能确切了解的。这是汉朝以来的老生常谈，用在今天，完全不切实际。为什么呢？柔然本来是我们国家北方的藩属，后来背叛而去。今天我们要谋杀叛贼元凶，收回善良的百姓，使他们能够为我国效力，不是毫无用处的。世上的人都信服张渊、徐辩深通天文，预知成功或失败。那么，我倒想问问他们，在统万城没有攻破之前有没有溃败的征兆？如果不知道，是没有能力；如果知道了却不说，是对皇上不忠。”当时前夏主赫连昌在座，张渊等人自以无先言，惭不能对。拓跋焘非常欣赏崔浩的见解。为了打消拓跋焘最后的疑虑，崔浩又进言：“刘义隆今日君臣，非刘裕时可比，他们如果敢来，譬如小马小牛斗虎狼，有何畏惧？如今夏季，柔然的习惯分散放牧，秋天牲畜肥壮，方才集中，天寒时南下掳夺，现在出其不意，大举袭击，必定成功，只怕诸将不肯深入，不能全胜。”他口若悬河，舌战群臣，终于令拓跋焘彻底打消了疑虑，决计大举讨伐柔然。
拓跋焘留太尉长孙嵩、卫尉楼伏连镇守京都；命司徒长孙翰领兵由西道向大娥山，自己则亲率军由东道向黑山（今内蒙古巴林右旗北罕山），越过大漠，合击柔然可汗庭（今蒙古国哈尔和林西北）。避开与柔然正面作战，而以迅速的行动楔入两翼，绕到敌军侧翼。
公元429年五月，拓跋焘领军至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地区），舍弃辎重，只率领轻骑兵奔袭，直逼栗水（今翁金河）。柔然无备，临战震怖，民畜惊骇奔散。单恒王、酋涂王等2500人投降，俘虏王子、相国、将军、都尉等百余人，共歼敌约3万余人。这次远征，根据崔浩的“出其不意，攻其无备”的谋略，果然取得了关键性的胜利，柔然主力溃败，提出和亲，从此不再是北魏的主要威胁。也正如崔浩的担心，当魏军进到琢琊山，诸将怕有伏兵，劝佛狸停止进军，七月，魏军班师。后来得到情报，再前进两天，就可以把残部消灭光。拓跋焘后悔不已。
这次作战，太武帝拓跋焘以惊人的胆略，在无后方支援和其他部队配合的情况下，充分发挥骑兵作战的特点，突飞猛进，灵活机动，短时间内深入柔然军侧后三千余里，直击柔然可汗庭。北魏破柔然之战堪称拓跋焘智慧与胆量的代表作，是一部能写入迂回战略教科书杰作。拓跋焘一生先后13次出兵伐柔然，其中胜利11次，另有两次由于柔然先遁逃而没有战果，以429年的这一战果最为辉煌。
公元432年，拓跋焘又灭了北燕，在统一北方的道路上，只剩下西北角的北凉苟延残喘。439年拓跋焘讨论伐凉之事，这次还是群臣反对，特别是一个叫李顺的反对得最厉害。此人是拓跋焘身边第二号谋士，在征夏伐柔然等诸多战役中，表现出卓越的见识和谋略，也深获拓跋焘信任。他作为拓跋焘的特使出使北凉12次，对北凉的情况了如指掌。也曾在拓跋焘面前预言北凉沮渠氏离败亡不远了。但是此人贪财，逐渐被北凉的沮渠氏用重金收买。拓跋焘以前数次想动手收拾北凉，都被李顺劝阻。这次他看到拓跋焘决心很大，只好编造谎言说：“从温圉水以西直到姑臧，遍地都是枯石，绝对没有水草。当地人说姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达几丈，春季和夏季的时候，积雪融化，从山上流下来，形成河流，当地居民就是引雪水入渠，灌溉农田。如果凉州人听说我们大军开到，一定会断绝渠口，让水流尽，我军的人马就无水可用。姑臧方圆百里之内，土地因无水寸草不生，我军人马难以久留”。此时崔浩又站出来了，他反驳说：“《汉书·地理志》中讲道：凉州的畜产，天下最为富饶。如果那里没有水草，牲畜怎么繁殖？另外，汉朝绝不会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县。况且，高山冰雪融化以后，只能浸湿地皮，收敛尘土，怎么能够挖通渠道，灌溉农田呢！这种话实在是荒谬不可信。”李顺恼羞成怒地说“耳闻不如眼见。我曾经亲眼看到，你有什么资格和我辩论？”崔浩一针见血地说：“你接受了金钱贿赂，就想要替人家说话，你以为我没有亲眼看到就能被你蒙蔽吗？”
于是拓跋焘决意亲率大军讨伐北凉，当看到姑臧城外水草茂盛，便十分痛恨李顺，对崔浩说：“你当年说过的话，今天果然应验了。”崔浩回答说：“我不敢不讲实话，一向如此。”而拓跋焘率领的北魏军势如破竹，北凉的沮渠牧犍抵挡了一阵，见大势已去，于是投降北魏，北凉灭亡。
至此，中国北方长达135年的十六国乱世被拓跋焘统一了。但是，一统北方的拓跋焘在晚年却过于残暴，诛戮过多。这其中尤其表现在诛杀崔浩的事件上。
