相对前代的宦官专权者王振、刘瑾、冯保等人来说，魏忠贤毫无文化修养，而且品德全无可称之处。对于以经术治国的大明王朝来说，统治者的素质决定了天启一朝可能是最黑暗的一个阶段。
魏忠贤受宠于明熹宗朱由校，原因也是他在明熹宗朱由校很小的时候就开始侍奉明熹宗朱由校，相信每一个人都可以理解。例如，光宗即位，就用当初在慈庆宫中服侍他的太监王安出任司礼监掌印太监。魏忠贤在明神宗万历十七年（公元1589年）入宫为太监，隶属当时的司礼监掌东厂太监孙暹。据说，皇孙朱由校出生以后，魏忠贤“谨事之，导之宴游，甚得皇太孙欢心”。明熹宗朱由校很小的时候，魏忠贤就很讨朱由校的喜欢。而且，通过太监魏朝的介绍，魏忠贤成为明熹宗朱由校生母孝和王太后宫中专门主管膳事的太监。后来，明熹宗朱由校成为太子后，魏忠贤通过明熹宗朱由校乳母客氏的帮助，就正式成为东宫典膳了，也就变成未来皇帝明熹宗朱由校身边最亲近的太监了。从明神宗万历十七年（公元1589）年入宫，到明光宗泰昌元年（公元1620年），整整31年，魏忠贤才有机会成为皇帝身边的红人。在朱由校正式登基之前，几乎所有与明熹宗朱由校有关的人物，都是魏忠贤刻意结纳的对象，如明熹宗朱由校的乳母客氏，养母李选侍，太监王安、魏朝。所以，明熹宗朱由校即位以后，魏忠贤就一跃而成为宫中太监中的第二号人物——司礼监秉笔太监兼掌东厂太监，地位仅次于先皇朱常洛的近侍王安。
据朱长祚《玉镜新谭》记载，魏忠贤本名李进忠，原是河北肃宁县一市井无赖，娶过妻子，有一个女儿，后因为吃喝嫖赌荡尽了家财，才自宫做了太监。魏忠贤“形质丰伟，言辞佞利”，能挽强弓、射奇中，有胆气，家无余财而敢一掷千金，又喜欢弹棋、蹴踘，嬉游于青楼翠袖之间。这些早年的经历，成为魏忠贤后来侍奉皇帝的优越条件。而且，无论魏忠贤后来如何地专权，但对于明熹宗朱由校本人，他却是忠心耿耿。这其实也是明代太监专权的一个特征。对于明熹宗朱由校，魏忠贤“服劳善事，小心翼翼”。这也是为什么明熹宗朱由校要在天启二年（公元1622年）给他赐名“忠贤”的原因。
一些史料中说，魏忠贤得宠于明熹宗朱由校的原因，还在于魏忠贤善于房中之术，所以经常能与客氏一起导明熹宗朱由校淫乐。这种事情，在明代太监中实在是平常。而魏忠贤小心翼翼的服侍，以及对于明熹宗朱由校身边亲密之人的结纳，更使他能在天启一朝成为一个大国的实际主宰者。终明熹宗朱由校一生，他对魏忠贤的眷爱始终不替。明熹宗朱由校的诏旨中，经常会出现“朕与厂臣”如何如何的文字，一点也不忌讳将魏忠贤与自己相提并论。
在外廷，魏忠贤培植了一帮无耻文臣，外廷的文臣，多半是魏忠贤的走狗，例如崔呈秀、魏广微等人。魏忠贤势力最盛的时候，外廷有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”，占据着政府重要的部门，“自内阁、六部至四方总督、巡抚，遍置死党”，形成所谓的“阉党”。后来，明思宗崇祯二年（公元1629年）中所定的逆党名单中，共计内外廷各类官员315人。可以想见，当一个如此宠大的官僚集团集中在魏忠贤的周围，而皇帝朱由检本人却不理朝政，魏忠贤要引导皇帝、蒙骗皇帝，从而达到自己专权的目的，简直是太简单了。
明熹宗天启六年（公元1626年），在浙江巡抚潘汝桢的提议下，在全国竟然掀起了为魏忠贤建生祠的高潮。还有无耻的生员陆万龄竟然提议让目不识丁的魏忠贤配祀孔子。魏忠贤的专权，尽管是由于个人得到皇帝朱由校的宠爱与授权。但是，没有庞大的阉党集团的支持，天启年间的宦祸，不可能演变得如此之烈！
另一方面，魏忠贤与朝中一些文臣，如崔呈秀等人相勾结，排挤东林党人，逐渐控制了内阁、六部，使他能以皇帝代言人的身份出现于朝廷，掌握了生杀予夺的大权，造成空前的宦官专政。凡正直的大臣，都被以东林党的罪名惨遭杀害。东林党人被贬、被杀的不计其数，其中最著名的当属以杨涟、左光斗为首的“东林六君子”。“东林小君子”为了能够扳倒魏党，作了很多努力，是魏忠贤最痛恨的人。当时，“东林六君子”有的已经告老还乡，有的还在任上，最后均被魏忠贤投入监狱，尝尽了人间酷刑。
魏忠贤不仅残酷地排除异己，而且加深了对百姓的盘剥，使得政治极度黑暗，民不聊生，国内各种社会矛盾激化，最终爆发了明末农民大起义。与此同时，山海关外来自辽东的后金政权步步进逼，使明王朝面临末日。
在魏忠贤大肆组建宫外政治黑手党的同时，客氏也在宫内开始了大清洗。客氏不光弄死了“顶级对手”张皇后所生的三男两女，对于其他的嫔妃也是想杀就杀、想废就废。也就是在此时，日后的崇祯皇帝朱由检和魏忠贤及客氏结下了一道无法化解的仇恨。魏忠贤和客氏更成了明熹宗朱由校心中最大、最可恨、最不能容忍的敌人。在日后与二人的斗争中，脾气急躁的明思宗朱由检竟能悉心隐忍、一朝而发便毫不留情，可以说幼时的仇恨起到了重要的催化作用。
而对于此时的魏大太监来说，时代带给了他意想不到的荣光显耀，但也为他日后的命运埋下了伏笔——因为他得罪了一个更可怕的对手明思宗朱由检。
皇室谜团
朱由校的皇后下落之谜
明熹宗天启元年（公元1621年）二月三日，即位不久的明熹宗朱由校大婚，纳祥符县张国纪女为中宫，并在四月正式册立，即后来的懿安皇后。张氏名嫣，小字宝珠，性情颇为严正。在明代后期混乱的局势中，张皇后却始终清醒。例如，在天启朝，张皇后非常讨厌魏忠贤与客氏，对于魏忠贤的野心也深有提防；在崇祯一朝，张皇后受到明思宗朱由检的尊敬和礼遇，而且对于朝中的大臣如周延儒等人的欺上罔下行为非常厌恶。在百姓的眼中，张皇后有着极好的声望。因此，当李自成的农民起义军攻进北京城后，入宫的李岩第一个想到要保护的人便是张皇后。
张皇后入宫之时，年15岁，体态颀秀，相貌丰整。入宫之后，张皇后十分厌恶客氏。一次，张皇后召客氏于宫中，欲绳之以法。此事使客氏和魏忠贤非常害怕，总想借机报复。于是，魏忠贤指使手下散布谣言，说皇后张嫣是盗犯孙二的女儿，而不是张国纪的女儿；孙二因为犯有死刑，就将女儿托付给生员张国纪。所以，张国纪将这段隐情不据实反映，犯有欺君之罪。顺天府丞刘志选弹劾张后的父亲张国纪，御史梁梦环也乘机兴风作浪。幸好，明熹宗朱由校惟一理智的地方，似乎就是尚存有一份夫妇之情，不致于因完全没有证据的流言而惩办张皇后，而相反是果断地下旨谴责刘志选，从而使阉党不敢妄动。
从张皇后那边看，魏忠贤就像是秦代的赵高，是一个阴险的阉宦。有一次，明熹宗朱由校去见张皇后，见桌上一本书，便问：“什么书呢？”张皇后说：“《赵高传》。”明代内宫后妃，所必读之书是明太祖朱元璋命儒臣编定的《女诫》，其要义即禁止后宫干政，《赵高传》之类的史书并不是宫中后妃所必读或应当读的。张皇后此举，自然大有深义，即想以赵高来譬喻魏忠贤来提醒明熹宗朱由校。明熹宗朱由校当时的反映是“嘿然”，不吭声。但是，魏忠贤得知此事后，大怒。第二天，明熹宗朱由校在便殿搜出几个人带着兵刃。此事自然非同小可。明熹宗朱由校本人也大惊，命令将这几个人交给东厂审讯。于是，司礼监秉笔兼掌东厂太监魏忠贤便借机诬告张国纪，说张国纪想弑君，然后立信王朱由检为皇帝。这一阴谋一旦得逞，则张国纪、张皇后、信王朱由检将无一幸免，而魏忠贤也一举除掉了所有对手。但是，当魏忠贤把这件事和他的亲信王体乾商议的时候，王体乾提醒魏忠贤说：“主上凡事愦愦，独于夫妇、兄弟间不薄，一不慎，吾辈无遗类矣。”魏忠贤听后也心中暗惊，于是遂将那几个人处死，杀人灭口，化解了此事。
后来，张皇后在信王朱由检即位一事上，起了很大的作用。明熹宗朱由校临死前不久，对张皇后说：魏忠贤告诉我说后宫有二人怀孕了，以后生男就立为皇帝。张皇后表示反对，认为应当早立信王朱由检。信王朱由检想推辞，张皇后自屏风后走出，说：“皇叔义不容辞，且事情紧急，恐怕发生变故。”信王才愿意继承皇位。明熹宗朱由校对于张皇后，始终爱惜。明熹宗朱由校临死之时，将张皇后托付于弟弟信王朱由检，命曰：“中宫配朕七年，常正言匡谏，获益颇多。今后年少寡居，良可怜悯，善事中宫。”此后，明思宗朱由检对张皇后确亦非常敬重。有一次，明思宗朱由检的皇后周氏对思宗说周延儒人品如何不行，思宗心中不满后宫议论朝政，问周氏怎么知道，周氏以张皇后对，思宗遂无言。
不过，在遍布魏忠贤和客氏爪牙的后宫中，张皇后还是遭到客、魏二人的暗算。明熹宗天启三年（公元1623年），张皇后有孕。魏忠贤和客氏密令宫女在为皇后捻腰的时候下重手。一个年方18岁的皇后，哪里明白这些道理。宫女们按魏、客的吩咐，“捶之过猛，竟损元子”。这一事，后来成为杨涟弹劾魏忠贤的第十条罪状。清代学者查继佐在《罪惟录》中说，张皇后敢于在当时陈《赵高传》于几案，就说明她的“不慊”的勇气，然而“即以慊风诸妃，万不能实诸妃妊，他日称皇太后也，惜也。”谈迁也说，尽管张皇后谦而不妒，使妃子们都能接触到皇帝，但是却不能保全诸妃的生育，以致自己也无法在天启以后做皇太后，真是可叹。这样的批评，应当说是苛求了。在当时的情形下，张皇后能保全自己，已经是她不胆怯的最好结果了。
据说，李岩入宫，令宫女扶张后上座，行九拜之礼，令人护卫。当天晚上，张皇后自缢而死。从这一点来说，皇后张嫣的性情“严正”，确是事实。
明亡之后，有一个自称张皇后的女子向清朝投降。对此，清代学者朱彝尊曾作了一番辨别，说：“魏忠贤养女任氏，送给熹宗，被立为贵妃。农民军攻进北京后，流转民间，诈称熹宗皇后。被送往官府，光禄寺每月供养。人们所以都说熹宗张皇后失节。沉冤莫雪，故附白之。”从《明史》的记载看，张皇后确实是在大顺农民起义军进城之后自缢而死，年38岁。
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睁眼看世界
1622年，奥斯曼禁卫军发动政变，杀国王奥斯曼二世，立穆斯塔法一世为国王。次年，禁卫军废黜穆斯塔法一世，另立穆拉德四世为国王。自此，禁卫军经常威胁王权，奥斯曼陷入内乱。
1623年，俄罗斯在西伯利亚东部建立了雅库茨克城，作为在远东扩张的中心。1639年，俄罗斯扩张至鄂霍次克海，并吞了西伯利亚的大部分地区。至此，俄罗斯征服了西伯利亚的三大河流。
1625年，英格兰国王詹姆斯一世卒，查理一世继位。
1627年，曼图亚公爵文森佐二世卒，卡洛一世继位。1628年，西班牙、奥地利与法兰西爆发曼图亚继承战争，为三十年战争的一部分。
