诸葛亮四出祁山时，所带兵马只有十多万，而魏军主将司马懿迎战蜀军，拥有精兵三十余万，还有久经沙场的大将张邰、郭淮、费曜等人。蜀、魏两军在祁山对峙，旌旗猎猎，鼓角相闻，战斗一触即发。
正在这紧张时刻，蜀军中有4万人因服役期满，需退役还乡。蜀军将领们都为此担忧：一旦离去4万人，部队的战斗力将大打折扣，服役期满的老兵们也忧心忡忡：大战在即，回乡的愿望肯定要化为泡影。将领们共同向诸葛亮建议：延期服役一个月，待大战结束再让老兵们还乡。
诸葛亮断然说：“治国治军必须以信为本。老兵们归心似箭，他们家中的父母妻儿也盼亲人回来望眼欲穿，我怎么能因一时的需要而失信于军民呢？”说完，下令各部，让服役期满的老兵速速返乡。
诸葛亮的命令一下，老兵们几乎不相信自己的耳朵，随后，一个个热泪盈眶、激动不已。这一来，老兵们反而不走了，“丞相待我们恩重如山，如今正是用人之际，我们要奋勇杀敌，报答丞相！”
老兵们的激情对在役的士兵更是莫大的鼓励。蜀军上下，群情激愤，士气高昂。
四出祁山，诸葛亮虽然没能取得预期的功绩，但他设计诱杀了魏军大将张邰，又在形势对自己不利的情况下平安地率领蜀军撤退回国，这不能不说有4万服役期满的老兵的功劳。
