天正下着雪，夜幕开始垂下来了。这是一年中最后的一夜——新年的前夕。天冷得可怕。在这样的寒冷和黑暗中，有一个衣衫褴褛的小女孩正光着脚，在街上走着。是的，她离开家的时候还穿着一双拖鞋，但那又有什么用呢？那双拖鞋是那么大，以前一直是她妈妈穿着的。在她越过街道的时候，两辆马车飞快地闯过来，匆忙之中她把鞋子都跑丢了。有一只鞋，她怎样也找不到，另一只又被一个男孩抢跑了。他还说，等他将来有了孩子的时候，他可以把它当做一个摇篮来使用。
于是，小女孩只好赤着脚走路。这双脚已经冻得又红又青。她的旧围裙里兜着许多火柴，手中也拿着一束火柴。这一整天她没有卖出去一根火柴；她当然没有一个铜板。
可怜的小姑娘！她又饿又冷，哆嗦着向前走。这幅悲惨的画面令人惨不忍睹。雪花落在她的金黄色的长发上——这头发鬈曲地散在她的肩上，看起来非常美丽。不过她并没有心思考虑这些。所有的窗子都射出光来，街上飘着一股烤鹅肉的香味，因为今天是除夕。是的，今天是除夕。
她在两座房子——一座比另一座更向街心凸出一点——所构成的一个墙角里坐下来，缩做一团。她把她的一双小脚也缩了进去，不过她感到更冷了。她不敢回家去，因为她没有卖掉一根火柴，没有赚到一个铜板。她的父亲一定会打她，而且家里也是一样冷。除了一个屋顶，家里什么都没有，风可以从四壁吹进来，尽管最大的裂口已经用草和破布堵起来了。
她的一双小手几乎冻僵了。唉！哪怕一根小火柴对她也是有好处的。只要她抽出一根来，在墙上擦亮，暖一暖手就好了！她终于抽出了一根。哧！火柴燃起来了，冒出火来了，它便成了一朵温暖的、光明的火焰，活像一根小小的蜡烛。虽然这是一道小小的微光，但小姑娘觉得自己像坐在一个发亮的暖暖的铁火炉面前。火烧得多么旺，多么温暖，多么美好啊！嗳，这是怎么一回事呀？小姑娘刚刚伸出她的一双脚，打算暖和一下。火焰忽然熄灭了，火炉也不见了！她坐在那儿，手中只有一根烧过了的火柴。
她又擦了一根。火柴燃起来了，发出光来了。墙上那块火光照亮的地方，现在忽然变得像一片薄纱一样透明，她可以看到房间里的东西：桌上铺着雪白的台布，上面放着精致的盘碗，盘子里填满了梅子和苹果，还有冒着香气的烤鹅。更美妙的是：这只鹅从盘子里跳下来，背上插着刀叉，蹒跚地向着这个可怜的小女孩走来。这时火柴熄灭了，她面前又只剩下一堵又厚又冷的墙。
她又擦了一根火柴。她看到了一棵美丽的圣诞树。这株树比她上次过圣诞节时透过一个富有的商人家的玻璃门所看到的那一株还要大，还要美。它的绿枝上燃着几千支蜡烛；一些跟挂在商店橱窗里一样美丽的彩色图画在向她眨眼。小姑娘把她的两只手伸过去，于是火柴就熄灭了。圣诞树的烛光越升越高，瞬间，它们变成了一颗颗明亮的星星。而且其中一颗落下来，在天上划过了一道长长的弧线。
“现在又有一个什么人死去了。”小姑娘说，因为她的老祖母——那是唯一待她好的人，但是现在已经死去了——曾经说过：天上每落下一颗星，地上就有一个灵魂升到上帝那儿去。
她在墙上又擦燃一根火柴，火柴把四周都照亮了。在这亮光中，老祖母出现了。她显得那么光明，那么温柔，那么和蔼。
“啊！祖母！”小姑娘叫起来，“请把我带走吧！我知道，这火柴一灭掉，您就会不见的，就像那个温暖的火炉，那只喷香的烤鹅，那棵美丽的圣诞树一样！”
小女孩非常想把祖母留住，于是她急忙把所有剩下的火柴都擦亮了。这些火柴发出强烈的光芒，照得比大白天还要明亮。祖母这次显得特别美丽和高大。她把小姑娘抱起来，搂在怀里。她们俩人在光明和快乐中飞走了，越飞越高，飞到没有寒冷，没有饥饿，也没有忧愁的地方去了。她们是到上帝那里去了！
在第二天寒冷的清晨，这个小姑娘坐在一个墙角里；她的双颊通红，嘴唇上带着微笑，她已经死了——在除夕夜里冻死了。新年的太阳升起来了，照着她小小的尸体。
她坐在那儿，手中还捏着火柴——其中有一束几乎都烧光了。
“她想给自己暖和一下。”人们说。但谁也不知道：她曾经看到过多么美丽的东西，她曾经多么幸福地跟着她的祖母一起走到新年的幸福中去。
