董卓能有今天的成就也是靠自已的能力打拼出来了，他本是陇西临洮人（今GSZ县父亲做过小官（注引《英雄记》），年轻的时候他曾经到过羌族居住区，和各部落首领都很要好。后来回到家乡种地，有部落首领来找他，董卓就把耕牛杀了招待他们，令这些首领极为感动，回去后，这些首领也收取胜了各种牲口共一千多头来回赠董卓。
因没有袁绍、袁术、孔融等具备显赫的家世，也没有何进、何苗的裙带关系，更没有机会在大儒身边学习，所以董卓是没机会被举为孝廉的（为仕进者必由之路）。
但董卓也不简单，他膂力过人，可配带两个弓匣，能骑在马上左右开弓。这种高难度的技术活一般人可做不到。
所以董卓以良家子的身份被选为羽林郎（皇帝之护卫，守卫建章宫），羌胡、黄巾之乱发生后，董卓很快就离开了皇宫参与镇压羌胡的战斗。
董卓第一次随中朗将张奂征并州就立了功。拜为郎中（公元167年），赐缣（细绢）九千匹。董卓有一个最大的优点，对手下非常慷慨。他毫不吝啬地将缣全部分给了部下。
中平元年（184年），黄巾起义，董卓被任命为东中郎将，代替卢植与黄巾主力张角战于下曲阳，此时黄巾军气势正强，董卓很不幸，被黄巾军打得大败，被撤职赶回到了老家，又成了平民百姓。
坏就坏在在这一切都是暂时的。
一年后的春天，北地先零羌在边章、韩遂的统领下叛乱，数万骑兵逼近皇家陵园，朝廷又想起了能左右开弓的董大将军，再次起用董卓为左车骑将军随战功赫赫的皇甫嵩一起平叛。
几次交战，汉军始终无法击退边章、韩遂。朝廷失去耐心，撤下皇甫嵩改任司空张温为主将，执金吾袁滂为副，董卓为破虏将军，周慎为荡寇将军在张温统一指挥下，共出动步骑兵共十余万，驻扎于美阳（今WG县北），以确保皇家陵园不受破坏。
边章、韩遂也进兵美阳，两军多次交战都以汉军失利告终。好在边章、韩遂也无力扩大战果。这样一直僵持到十一月。
某天夜晚，静悄悄的夜空突然出现了光长十余丈的流星，强光全部照在边章、韩遂的营中，营中的驴和马都鸣叫起来。敌军认为天有异象，不吉利，想回去。董卓听到后敏锐地察觉到这是个天赐良机，力邀鲍鸿等人合兵夹击。
先零羌的大部分士兵正想着怎么撤退回家，军心不稳，在董卓和鲍鸿率部冲击下，顷刻之间遭受重创，死伤无数。董卓大获全胜；边章、韩遂只得败走榆中（今GS省LZ市金城县中部）。
此次大胜彻底解除了京城的威胁，充分体现了董卓的聪明才智（所以说大奸大恶之人，必是聪明才智之士，是万万不能小看的）。但很快汉军就犯下了一个严重的错误。
张温随后命董卓和周慎各率三万人乘胜追击，以图彻底消灭边章、韩遂，（《三国志》记载为六路大军，但没有记载失败过程。）汉军的这次行动是一次极大的冒险，金城、榆中主要是羌人的居住区，边章、韩遂退回榆中后，采取分兵游击的方式对付汉军，很快切断了周慎的粮道，周慎害怕，慌忙丢弃辎重逃跑。边章、韩遂趁势掩杀，汉军大败。
董卓的部队也在望垣北河边被羌兵包围，军中已无余粮，无法脱身，羌人仗着人多，想困死董卓的军队。
危急之中，头脑灵活的董卓急中生智，命令士兵在河中筑一堤坝，截断上游的流水，然后分派士兵在水中捕鱼。
羌人以为董卓是想捕鱼为食，并没在意，可是，很久都不见动静，羌人才感觉不对，急率部队赶到河边，哪里还看得到汉军的影子。
原来，董卓筑坝的真正目的是迷惑敌人，以此作掩护。他假装要捕鱼，实是在水中筑坝拦水，待坝下的水已可以过人时悄悄地带领部队从坝下逃走，并迅速决坝。羌兵赶到时，河水已深，根本无法渡河。董卓成功地全身而退，而且是汉军中唯一没受损失的部队。
此后，大部分汉军返回，董卓屯兵扶风（今SX扶风），逐渐成为抵抗羌军的主力。
188年，韩遂杀了一同反叛的边章，统领了西羌所有的部队，拥王国为主，率兵十余万，再次进犯陈仓（今BJ市CC区面对来势汹汹的西羌大军，朝廷马上拜董卓为前将军，并州牧，与左将军皇甫嵩一起率兵共救陈仓。韩遂无法攻下陈仓，士兵疲惫之下，又遇精力充沛的大批汉军，被汉军大败，再次败走榆中。
董卓的地位逐步提高，董将军的脾气也如芝麻开花---节节高涨。甚至数次抗命不遵。
中平三年，汉军击退边章、韩遂之后，张温以诏书召见董卓，可董卓过了很久才来，张温极为生气，责备了董卓几句，董卓素来蛮横，对这个位高权重的领导并不尊敬，出言顶撞，但董卓可能并不知道，张温身边有名猛将孙坚，这一次和以往不同，差点掉了脑袋。
孙坚向以行事果敢著称，十七岁就曾只身击败一众匪徒，黄巾起事之后，孙坚29岁，他不愿在下邳碌碌无为地消磨时光，被当地官府举荐为佐军司马随中郎将朱儁讨伐魏郡起事的黄巾军。
官府并没派给他一兵一卒，孙坚就自已召募、组织了近千人的人马，其中既有自愿跟随的下邳同乡青年，也有路上召募的的商旅行人和淮水、泗水一带的精壮青年，孙坚就带着这些人义无返顾地和朱儁汇合，合力同黄巾作战。
孙坚的身体里永远都是流着勇士的血，战场上极为勇敢，所到之处势如破竹。汝南郡、颖川郡的黄巾军被打得走投无路，逃到宛县城里固守。
孙坚负责独自带队攻打一面城门，作为指挥官，本应在后面指挥，但孙坚却更喜欢冲锋陷阵，他冲在队伍最前面，冒着枪林箭雨，登上城墙，率先攻入城内，在他的的带领下，部众就像蚁群一样紧随其后，把宛县城固守的黄巾军打得大败。
孙坚的勇猛不仅为朱儁所欣赏，而且通过朱儁的呈报，得到了朝廷大员张温的认可。
在来征边章之前，张温就呈表奏请孙坚参与军事，屯兵长安。而此时他正把孙坚带在身边。
