晚饭后，冯车户到上房问候了尹大爷，明知尹掌柜要数落自己，便立在侧旁问有何吩咐。尹大爷抱着水烟筒咕噜咕噜地抽着，把冯车户晾了一会儿，放下烟筒说：你是我的院舍，我是你的房东，来了生人要吭个气。两个娃娃也是人哪，不明不白地领进来十天半个月了，倘或人家的大人寻上门来，好说话，领走了；不好说话，吵闹起来，你看我尹家大门上是热闹不热闹。知道的惜可怜，不知道的，还说我尹有福又贩皮子又贩人，谁给我一天价澄是非去哩？你们也真是，啊，冯车户明知这些天尹掌柜见过两个娃娃，却装着不知道这事儿，今儿怕是有话要说。连忙哈腰赔罪：尹掌柜，大爷，实话对不住。这些天我赶车往各处跑，暗里也打听多了，就是没有个下落。我的阿奶也是尽管嘟囔但不说咋办，因此上先没禀报来，我也愁得没法儿，你老人家千万担待个。他说着凑过去给尹大爷装了一筒烟，双手送上，又擦着洋火抖抖地点着，吹了洋火，把残梗儿捏在手上，躬身候着。
“你坐，你坐。”尹大爷又问，“这么说的话，你们有啥打算哪？”
冯车户说我们听大爷的指教。尹大爷边思谋边说：还是要各处打听，能寻见他们家就给领去，寻不见就给保甲说清楚。下这一阵儿，你出门把那个天保带上，一来给你当个伴儿，二来也容易叫人家们认得。那个腊八，女娃娃家，先别教出门，在我们家里扫扫抹抹，乡里的娃娃浪散惯了，别圈出毛病来。家里的大事你要拿主意，好歹你的老爹也是干过事的人，到你头上就奴了？你说呢？
冯车户连连哈腰：听大爷的话，我听大爷的话。
这尹家大院一进两院。后院居北，房舍破旧些；前院居南，房舍规整些。原先尹大爷的爹在老岳父相帮下，做些熟鞣皮子的营生，置了这个院子。先盖了三间北房，东西两厢各三间土房，北房住人，东厢房是作坊，西厢房放杂物，南半个场地用来晾晒皮张。尹大爷尹有福成人后，帮老爹在外面跑生意圈子，慢慢倒腾点小生意，觉得贩皮子比熟鞣皮子钱来得快些，就琢磨着做起贩皮子的生意来。也适逢他老爹得了痨疾，不久殁了，这尹大爷便弃了旧业做起皮货生意来，又能省吃俭用，几年下来，积了些钱财。他嫌原来的院子太破烂太浪旷，就在大院子中间打横修了几间新房，坐北朝南，把个大院隔成了前后两院。他把后院北房整修了一下，让自己的老母亲养老，让女儿孝萱陪住，正好合了老太太念旧的心思。他把旧的东房用来堆放杂物，西房招房客租住，也解了老太太的孤单。
尹大爷是个有心计的人，他赚了钱不存，只留些生意周转钱，其余用来盖房子，以后攒的钱陆续在大南川今年两亩明年三亩地置地。尹大爷还有个弟弟尹二爷尹有贵，念过几年书，当了个拔丁充兵的角儿，后来跑到兰州巴结了一个当草包营长的远房亲戚，当了副官。湟州这面的长官认为尹有贵逃到兰州还是当了兵，也不深究，罚了尹大爷一些银子了事。话又说过来，这尹家有了个腰里别枪的副官，尹大爷做生意也受不了大委屈。
隔天上午，冯家将将吃了些杂和面油花洋芋之类的早饭，在尹家打杂的余婶子就在窗户外头大声叫道：“冯家爸有没？把你们的那个姑娘领到上房里来，大爷说着哩。”
“噢，噢，就来，就来了！”冯车户脸朝窗户连忙答应，又转脸看着王氏。王氏押了一会儿，冷冷地说领上去呗。
冯车户跟着余婶子，引着腊八来到上房，见尹大爷和大奶在炕沿上一头一个坐着，大奶用火钳拨弄着火盆，火盆里煨着熬茶的扁壶。冯车户问候了，就叫腊八过来给大爷、奶奶磕头。腊八磕了头，跪着不敢抬头。
尹大奶说：“起来吧。”冯车户接着也说奶奶说了起来，你就起来。
“这两天有啥音信没？”尹大爷问道。
冯车户一哈腰：“还是一星儿没有，恐怕一时半会儿的没音信哪，大爷。”
尹大爷说：“还是要打听哩。余婶，你领着安顿去。”
腊八由余婶子引着走到东厢房，余婶子给腊八说：这是东房，北头儿是大少爷孝文，南头儿是二少爷孝武，记下了没？腊八点点头。余婶子又指着西房说：西房是客房，平时里要扫抹干净。旁边过道里的那一间西房是我睡的下房。腊八又点点头。余婶子又说我们还是先看大门，倘或你出去了寻不见大门就麻达了。便引出门外巷道里站了说：这是尹家巷道，我们是北大门，有三个石条台阶儿，左首里这个大门是四个石头台阶儿，是瓦家大门，记下了没？腊八又点点头。
腊八看那大门，青砖门柱子，黄不黄，白不白的木头门框，木头门扇，有两个铁环环，门顶上有吊扣儿。瓦家大门是黑颜色的。右首里是一溜儿大墙，好认。余婶子又引着腊八进了院子，看见照壁上盖了一溜青瓦，照壁是一面白墙，比大门宽一些，一人高，下面是青砖座儿，石头底儿。
从西侧绕过照壁，又引着进了后院的北房。只见那个老奶奶和那个姑娘在炕沿上做针线活儿，一些花布头儿散乱在炕上。余婶子和冯车户先后问候道：“老奶奶你好着哩吧？”
余婶子对腊八说：这是老太太。冯车户说给老太太磕头。腊八急忙爬下磕了。
余婶子又说：这是孝萱小姐。”冯车户说快给小姐磕头。腊八又要磕头，就听小姐说：“不磕不磕！给我磕的啥头，谁是小姐？叫姐姐。”
余婶子说：“按理说，至少要叫个娘娘。”
孝萱瞪着眼睛道：“做啥的娘娘，难受死了，叫姐姐，叫！”腊八就叫了一声姐姐。孝萱转笑道：“这件衣裳合身着吧？等闲了我再给你梳一回头。”腊八看着自己穿的蓝布衣裳点点头。
老太太说：起来，娃娃，过来我看个。余婶子拉起腊八推到炕沿前，老太太用手摩挲着腊八的头脸说这么心疼的姑娘，就是面皮儿粗了些，孽障哎。这些日子也没见你出来呗？腊八不敢答话。冯车户忙说：“奶奶，上房里说了，先别教出门哪。”老太太说：“大门不教出吧？也没说院子里也不能出来。将后天天来哩，消停了再耍，先去”。
出了北房，走过上房时，见孝文从大门外进来。余婶子又引腊八迎过来说这是孝文大少爷。罾腊八就扑通跪地下磕了一个头：“大少爷”。
孝文连忙说：“哎一一，这是干啥，猛乍乍地，磕的啥头吗？”他瞅了一眼余婶子：“谁给你说的叫少爷，乱弹琴，起来起来！”他说着转身进了东房。余婶子被孝文的举动弄得莫名其妙，回头瞪着眼睛望着腊八。
腊八起身抿住嘴巴，一阵子跑进冯家，蹲在门后憋死噎活地哭起来。这一阵子她似在云里雾里，成天圈在冯家里，只知道见了人就磕头，又害羞又害怕，心头一直没有宽展过。丧家的灾难使她变得精神恍惚，妈是已经没有了，爹怎样了也不知道，冯家的这个妈妈一直不愿意她和天保留在这里，淌不完的眼泪只能往心里流，心里塞满了说不来的难受，真想放开嗓门大哭一场，却又不敢哭出声来，这会儿真是憋不住了，她用两只手使劲地捂住嘴巴，呕呕地痛哭起来。
尹孝文受了明凉，喜热怕冷，卧炕不起。尹大奶打发腊八熬药服侍。中午，学校的张云亭老师带了丁启年、刘成礼同学来探望。尹大爷闻讯，毕恭毕敬地谢了老师，又指派腊八端茶端吃的，让喝让吃后退回了上房里。张老师问了病情，表了安慰之意。见腊八在旁，便问：“这姑娘可是令妹？”孝文说：“不是妹子，是后院冯车户家的，也算是妹子吧。我妹子孝萱在后院里。”
那两个同学先是见了腊八有些模样，不时偷眼扫一下，这会儿又见腊八拘束难堪，刘成礼说身上不受活的时候，有个姑娘侍候着，病就好得快一些。孝文乏乏地回道：等你得了病叫她侍候去，叫你受活死。丁启年说：“人家病了心里难受着哩，你还说骚情话。”刘成礼说：“其实你也一样，只不过心里想着嘴上不说罢了。”张老师故作责怪道：“你这两个没眼色，开玩笑也不分个时辰场所。”随之他又咛嘱两个同学时常来问候，叫孝文安心休养着，起身告辞去了。早有尹大爷候在照壁处送出大门，再三道谢。
腊八又给孝文弄汤药喝了，怯声问：“大少爷：我再做啥？”
孝文忽地不髙兴起来说：“给你说了别叫少爷别叫少爷，偏要叫！”
腊八说：“哪，叫啥？”
孝文没好气地说：“叫哥哥，叫大哥。你不要跟着余婶子当哈巴，一天价酸溜溜地泼烦死了。”他见腊八委屈地低下了头，又改口道：“前几天给你起了名字再没见你，你一天做些啥活儿？”腊八边想边说：“扫地、扫院子，擦桌桌，烧火……”
“会做吧？”孝文又问。
腊八说扫地还成哩，院子太大了，这两天才学着扫干净了。桌桌家什还是擦不干净。烧火的时候还是烧不旺。孝文怪道：难道这些活你在家里没做过？腊八看着自己的脚尖，说“们家里没有大院子，也没有桌桌家什，做饭时烧的是柴禾。
孝文听了恍然道：噢。不要紧，慢慢就会了。没事了识个字，念点书，将来有用处哩。
腊八扑味一笑，说我不会识字儿，哪里有女娃娃念书的哩？
孝文说不识字就叫孝萱给你一个一个地教，女娃娃上学的多着哩，孝萱就是女学生。
腊八惊问道：“孝萱姐姐也是学生？那她学里没去呗？”
孝文扫兴地说：“这个死丫头，人也聪明着哩，书也会念，就是耍赖皮不上学。还说街上的尕娃们把她欺负了，就她那个丑样子，谁答理她哩？整天跟奶奶学扎花儿绣朵儿的，没出息。”这时听得余婶子叫腊八，孝文便说你去吧，我赶紧潮一回汗。
余婶子引着腊八到了自己的下房，说腊八，我这一阵子两个背心里又酸又困，你给我好好地揉一阵儿。余婶子斜撑在被摞上，让腊八用拳头在她后脖根两边研揉，龇牙咧嘴地指点着。揉了一会儿说舒坦多了。随口问腊八你们将才说了些啥。腊八说大少爷不让叫他大少爷，说是叫大哥。
余婶子轻哼了一声说：“唉。你说，冯家爸把大少爷叫大哥，我也叫大哥，你也叫大哥，这不是乱了章法了吗？现在念书的人哪，尽都洋掉了。”
腊八说：“看样子，孝文大少爷们对你有些怨声哩”。
余婶子叹了一口气说唉，下人难当哎。上房里的不好管儿女，叫我暗里盯着些，看见不对了就要报一声。报了吧，少爷小姐们就挨教训，不报吧，老爷太太不高兴，一来二去，我就成了个是非婆，里外不是人了。
腊八又问没见过孝武二少爷呗？
余婶子又叹一声：还不是怪我嘛。这个老二少爷是个不安静，家里坐不住，出去就惹事。我给上房里禀了两回，结果是孝武挨了两回打，跪了半夜。后来越不像话，他把家里的东西倒弄出去了以后、胡散霍掉了。去年夏里，人家到麒麟公园里耍去的时候，一些坏男人们给他把酒喝醉了，结果把个娃娃打坏了，惹了一场大祸。上房里气急了，就打发到大南川的老庄子上去了。说是照看乡里的地亩，他能照看个啥哩！其实是不叫他到城里来。哎，你的家是哪里的？有信儿了没？
腊八最怕也最不情愿的，就是别人问她的家里事，听余婶子问起，发了一怔，冷冷地说了声“没。”随即忽地扭身出了门，把余婶子弄了个张嘴愣怔。
腊八像旋风一般进了冯家。王氏看了一眼说你活像个杨排风般的做啥着？吃了没，没吃了就吃。腊八看了一眼炕桌上的杂面干粮和洋芋，转身去了自己睡的那间炕，头朝里趴在炕沿上。王氏阴沉地说：“不吃了拾掇厨房去。一进门就躺下，你是谁的先人，嗯？我们家里不舒坦的话，出去找寻你个家的家去嘛！”
腊八听了王氏的这些气话，心里觉得窝囊，脸上觉得害臊，一时挨不过情面，憋了一口没处发的怨气，扭着脖子拉着脸子蹬蹬噔地走到大门口。她站在大门口朝两边张望了一阵子，却茫然不知道往哪边走才好，只好回身乖乖地去了厨房，坐在灶前的小板凳上发呆。她看着这个厨房，和她家的厨房有些像，锅台、风匣、柴草、案板，黑乎乎的墙、天窗、水缸……自打到冯家后，她每到水缸前，就会去照一下。每当见到自己在水里的影子，就会觉得那是妈的脸，是那么的美，那么的远，像在亲近自己，又像飘忽离去。妈虽然衣衫破旧，但是头发总是梳得光鲜盘得齐整，村里的人都说她长得跟妈一样，但她没有妈那样的发纂。她有时很想去水缸里照镜子，但有的时候也怕接近这口水缸，舀水罐子一碰，什么都搅没了，妈呀，爹呀，家呀，啥都没有了。这以后的日子，还有天保，冯家能管到哪一天？觉得在这个大院子里，只有孝萱小姐跟自己贴心一些。大少爷虽然摸不来是个啥脾气，但是在自己的心里分量重着哩，他是会念书的人。余婶子一天到晚也劳累，可也比我好，唉，没家的娃……
秋去冬来，冬去春来，湟州的人们挨过了一个寒冷而又漫长的冬季，又挨过了开春以来不曾消停的黄风。这些大黄风吹着吹着，就见四个大川里渐渐地冒出了淡淡的嫩绿来。在大风不停的摆弄下，柳树的枝梢变得柔韧修长，上面缀满了嫩黄的芽，就像仙女穿着碧纱在曼舞。风还吹开了湟水河上坚硬的冰盖，河水在明媚的阳光下欢快地流淌，一路上汇集起各条川里的春水，雄壮地向东流去。湟川两侧那些连绵不断的高大山头，在春雪的融化中收敛了它干燥的面容，远远望去群山含翠，浸在温润之中。风还吹去了空气中的沉闷和人们心头的泼烦，人们谋算了新的一年，心里觉得活泛起来，和草木和山水一样萌发了新的生机。
冯车户吆着他的马车，享受着春天带来的这份惬意，一路向杨湾走去。天保跟在马车后面，下坡时拽车，上坡时推车，平道上就上车坐一会。自从听了尹大爷的安排到现在，这几个月里天保随冯车户跟进跟出，走了湟州的几沟几湾。虽说是十来岁的娃儿，但因自知身贱，做事唯有用心，装货卸货，拌料添草，扫圈遛马，多少能帮上一把。尤其是一路上有了伴儿，少想了许多烦恼，冯车户对天保慢慢亲近起来，把打听天保家的事儿也淡忘了。
赶午时到了杨湾。这次的货多半是粗盐、砖茶、洋蜡之类。照例有一坛子黑糖，冯车户小心交给杨掌柜。清点了货交了柜，杨掌柜招呼冯车户二人吃干粮喝茶。冯车户就把一个小炕桌搬到门外树下，招呼天保把料兜套在马头上喂马，在车辕上栓好马缰绳，过来吃晌午饭。
见那边有一长一少两人在铡草，像是和草泥上房泥的，冯车户便招呼来吃一些。那年长的就住了手，让年轻的先和泥，自个儿拿了旱烟袋过来搭话。那人在炕桌边蹲了，点着旱烟抽着，一面看着天保吃杂面干粮，一面跟冯车户呱嗒一些见面话。通了姓名府第，始知那个人姓郑，是个泥水匠。见天保吃完了，老郑说：“冯老哥，这里的天气比你们那里热一些，这个七里的青草已经半拃了，把你的马拉进去吃一阵儿，马舒坦死哩。”冯车户一看，那山果然郁郁葱葱。再看自家的马已经吃完料，料兜空套在马脸上，马头朝着山那面，缰绳已经扯直了，便说：“天保，你吃饱了把马拉过去挡一阵儿去，天气还早，你也耍一会儿去。”
见天保牵马走远了，老郑往冯车户跟前一靠，问道：“你这个娃娃叫天保？是你的老几？”冯车户唉了一声说：“也说不上是老几。”老郑又问：“不是亲生的吧，从哪里拾了个伙计吧？”冯车户一听，猛丁想过事来，直眼问道：“你认得？是哪里的？”老郑又问：“敢不是姓陈吧？还有个姐姐？”冯车户急说：“姓陈！有个腊八姐姐，你快说。”便扭转身子向着老郑，左手捏住左膝盖，右肘支在右大腿上，两眼直望着老郑胡子拉碴的嘴巴。
