南美洲靠近大西洋的巴西内哈河以北地区，原是热带雨林环境，一片苍翠肥沃的土地，森林、草本茂密，水源丰富，河流一度可以通行5000 吨船只。如今由于水土流失严重，泥沙砾石淤塞，河道只能勉强通过小独木舟；森林、草本消失；地方气候变干，地面被骄阳烘焙成干硬的黏土；动物基本绝迹，连鸟类也远走高飞；90％的居民经检查患有皮肤癌或者是癌症前期的皮肤病。生态平衡遭受破坏，导致这种生态上灾害的祸首，不是别的，正是人类本身。原来，德国移民来到巴西山区耕作已达百年之久，他们的后代，大约在30 年前，迁移到大西洋热带林区定居。这些居民便砍烧了当地的森林，然后进行耕种。加之以后对森林的不合理利用，使这片热带林区在不长的20 年之间，逐步变为荒芜之境。这就是人类滥伐森林，破坏生态平衡，导致自然力对人类的惩罚。
在我国也有类似的情况。如南方红壤区，原来是分布着亚热带常绿阔叶林，森林茂密，水源丰富。但由于长期的人类活动，森林遭到破坏，土壤失去保护，夏季暴雨袭击，造成严重的水土流失，有的丘陵地上，连最能耐瘠薄土层的铁芒箕也不能生长。从而导致地方气候恶化，河川水源减少，河床抬高等一系列恶果。例如，浙江省的曹娥江，上游地区是低山丘陵为主的山地区域，新中国成立前森林虽然已遭到破坏，但植被覆盖仍较好，水土流失轻微，上游各支流径流也比较稳定。新中国成立后，山地森林再次几度受到破坏，上游玄武岩台地分布较广，风化壳厚达数米，质地黏重。在森林破坏地区，水土流失现象加剧，据调查，表土层每年流失厚度在1 厘米以上，最严重的可达3 厘米，有的甚至基岩裸露，连马尾松也生长不好。加之在山坡滥垦乱种，加剧了土肥流失。尽管年降水量并没有减少，但是，曹娥江流域内的地下径流却显著减少，河川径流失去调节，地方气候变坏。由于水土流失严重，新建的水库也不能发挥效益，新昌某地水库1958 年建成后，1968 年就淤满了，给生产带来了极大危害。
在北方黄土分布区，水土流失更为严重。新中国成立前，黄河每年输送到下游与河口的泥沙大约为13.8 亿吨，如果用来筑一道高、宽各1 米的堤坝，可绕地球赤道23 圈。由于黄河含沙量很高，河床逐年淤积抬高，造成了“黄河水天上来”的状态，水灾频繁，同时还引起沿河两岸土壤的盐碱化。
此外，我们还必须看到，由于生产力的不断提高，科学技术的日新月异，各种资源的大规模开采利用，大工业发展和工业门类的纷繁，以及与此相适应的大城市的发展，交通事业的发达等等，这一切都使环境的构成或状态发生了变化，扰乱和破坏了生态系统和人们的正常生活条件。这就是人们通常所说的“环境污染”。20 世纪50 年代以来，世界不少地区的人类环境已经遭到日益严重的污染和破坏。
§§§第21节自然界对人类的恶报
人口剧增和经济发展的压力，正在超过地球自然系统的承受力，使大气、水体受到了污染，气候发生异常，资源枯竭，不少物种濒临灭绝，许多地区食品和燃料生产下降，地球上生命保障系统正在继续遭到破坏。由排放硫氧化物、氮氧化物而形成的酸雨正在超越国境危害更多的国家；含氯氟烃等化学物质的大量排放有可能使大气臭氧层耗竭，最近许多科学家已在南北两极上空发现臭氧层空洞；大气中二氧化碳浓度在继续上升，温室效应可能使气候发生巨大变化；气候异常加剧了自然灾害发生的频率和范围，其危害日益严重和扩大。掠夺式的开发森林、草原，引起的沙漠化正使数百万人流离失所；环境污染和污染事故的频繁发生，导致传染性疾病、心血管病、呼吸系统疾病以及癌症的急剧增加。给人类的健康带来巨大的威胁。据世界卫生组织估计，发展中国家5 岁以下的3.4 亿儿童中（中国除外）每年发生腹泻达10 亿人次，其中死亡460 万儿童，死亡原因是饮用不清洁的水所致。物种灭绝已向人类发出了严重警告。据报道，1988 年世界已有1200 种动物濒临绝灭，平均每天消失2—3 种植物。1988 年11 月19 日英国沃尔德沃奇研究所公布：世界环境难民的人数有1300 万人，接近由于政治动乱和战争造成的政治难民的人数。英国《每日电讯报》1988 年11 月15 日公布盖洛普民意测验结果，公众认为环境污染的威胁不亚于第三次世界大战，环境问题已成为世界各国的主要政治问题和社会问题。
现在到了各国最高一级政治领导人，讨论解决这些问题的时候了！我们的子孙后代所继承的地球能否能继续居住，主要取决于这些领导人对目前人类面临巨大威胁的认识和所采取的决策。因此，为了人类的共同未来和经济社会的持续发展，人们应该重新认识自己的行为后果，对过去和现行的政策与行为进行深刻的反思。
人口“爆炸”，是人类面临的第一个威胁和挑战。上世纪初全世界人口只有6 亿，而到1988 年全球人口已达50 亿。到2025 年世界人口将达到82 亿，到2050 年将突破100 亿。90％以上的人口增长是在发展中国家。人口激增将加剧贫困和资源枯竭，反过来，贫穷落后又加剧资源和生态破坏。穷人为了生存往往破坏环境，如滥伐森林、过度放牧、过度使用土地等。现在世界上的穷人比人类历史上任何时候都多，而且仍在继续增加。目前，全球有10 亿多人没有房住，7.3 亿人在饥饿线上挣扎，为了生存顾不上保护环境和资源。人口膨胀使卫生状况、住房条件、教育质量和公共服务等不断恶化，对环境和资源造成极大的破坏，直接影响经济、社会的发展和稳定。
大气污染日益严重是人类面临的第二个挑战。由于工业迅速发展，排放到大气中的硫氧化物、氮氧化物等与日俱增，致使大气污染日益严重。酸雨发生的频率和范围越来越大，已成为超越国境的公害。酸雨损害人体健康，腐蚀建筑物和金属设备，使数万个湖泊酸化，鱼类减少或灭绝，污染土地和地下水，破坏了生态系统的结构与功能。
淡水资源不足，水污染加剧，供需矛盾尖锐，世界范围的饮用水水荒和水污染疾病蔓延，呈现全球性淡水危机，这是人类面临的第三个严重挑战。据报道，目前全世界每年约有4200 多亿立方米的污水排入江河湖海，污染了55000 亿立方米淡水，这相当于全球径流总量的14％以上。由水污染造成的甲基汞中毒（水俣病）和镉中毒（骨痛病）曾震惊全世界。目前环境污染所致疾病的发病率在发展中国家有上升趋势。由于水污染造成的鱼、贝、虾死亡事故频频发生且日益扩大，由于水污染导致的饮用水危机正席卷着全球，世界卫生组织估计，1980 年在发展中国家约有3/5 的人很难获得安全饮用水，约有18 亿人由于饮用受到污染的水而遭到疾病的威胁。全世界每年有300 多万人死于主要由环境污染造成的癌症，每天大约2.5 万人死亡与使用受污染的水有密切关系。发展中国家儿童死亡的4/5 归因于和水有关的疾病。在发展中国家中，每年约有6000 万人死于腹泻，其中大部分是儿童。目前市场上约有7万—8 万种化学品，每年又有1000—2000 种新的化学品投入市场。过量使用化肥，造成水体富营养化；滥用农药等，污染了水体和农作物；各种污染物通过食物链转移，在生物体中富集，危害了生物，特别是人类的健康和安全。发展中国家每年约有1 万多人死于农药中毒，40 多万人受到严重伤害。
水污染造成严重的经济损失，据专家预测，仅我国每年由于水污染造成的直接经济损失约150 亿元。
淡水资源本已不足，水污染又进一步加剧其紧张的程度，使得国家之间、地区之间，一条河上、中、下游之间因水量分配不均，争抢水资源及转嫁污染造成的矛盾日益尖锐化。据专家估计，全世界用水量将由1985 年的39000 亿立方米增长到2010 年的100000 亿立方米。当前可用水量减少和用水量增加，开始出现全世界范围的淡水资源危机，有43 个国家和地区（约占全球陆地面积的60％）缺水。我国的华北、东北、西北地区缺水极为突出，地下水超采更加严重。这种紧张趋势到21世纪中叶将达到白热化程度，水已成为制约国家经济社会发展的重要因素之一。
水土流失是一个全球性问题。粗略估计，世界耕地的表土流失量每年大约为230 亿吨，其中美国每年流失土壤15.3 亿吨，前苏联约23 亿吨，印度约47 亿吨，而中国则约50 亿吨。土壤过度流失的直接后果是土层变薄，肥力下降，土地的生产能力降低。侵蚀的表土被冲入河流、湖泊、水库，淤塞河道、港口，降低水库的蓄水能力，增加洪水的危害。
物种灭绝的速度越来越快。据国际自然和自然资源保护同盟等组织调查：拿鸟类来说，从100 万年前到现在，平均每50 年有一种灭绝，最近300 年间，平均每两年有一种灭绝，进入20 世纪后，每年就灭绝一种。哺乳动物的灭绝速度也在加快，据野生动物学家诺尔曼说，在热带森林，现在每天至少灭绝一个物种，过不了几年，很可能每小时灭绝一个物种。物种濒临灭绝对人类社会发展带来的损失和影响是难以预料和挽回的。
