1958年，以田汉《关汉卿》的问世为标志，出现了一股历史剧的创作热，其特点是，一些老一辈剧作家纷纷执笔。如郭沫若的《蔡文姬》和《武则天》、曹禺的《胆剑篇》、丁西林的《孟丽君》、刘川的《窦娥冤》、老舍的《义和拳》、田汉的《文成公主》和朱祖诒的《甲午海战》等。这批历史剧，有些写得相当精彩，演出后受到观众的热烈称赞。
《关汉卿》是田汉为纪念世界文化名人、我国13世纪伟大戏剧家关汉卿戏剧活动700年而作。它不但体现着田汉话剧创作的最高成就，而且也是新中国成立后最优秀的剧作之一。
关于关汉卿的生平，史料甚少。但其作为元杂剧的奠基者的地位却是公认的。他一生创作杂剧60多部，现存的仅12种，还有小令35首。但田汉根据关汉卿的剧作和仅有的史料，判定“在他留下的许多杂剧中……几乎无例外地可以听到他和当时黑势力兵铁相击的声音。他是蒙古奴隶主贵族统治辛辣的批评者、揭发者、反抗者”，他“是一个沉毅不屈的人道战士”。这是田汉写《关汉卿》的基调和准则。
《关汉卿》，1963年由北京人民艺术剧院演出，焦菊隐导演。刁光覃扮演关汉卿，舒绣文扮演朱帘秀。
田汉在掌握和尊重史实的基础上，以其丰富的想像力，结构了关汉卿的故事。它环绕着关汉卿创作《窦娥冤》一剧来展开剧情。大幕启开，即展示了元代社会一幅血淋淋的场面：无辜民女朱小兰被贪官污吏处死。关汉卿满腔义愤，写《窦娥冤》以伸张正义，演出后获得巨大成功。场上有义士王著高呼：“与万民除害！”这激怒了权贵阿合马之流，他们强令关汉卿修改剧本。关汉卿决不屈服，誓死不改，遂陷囹圄。他决心“将碧血，写忠烈，作厉鬼，除逆贼……”，于此，塑造了一个“蒸不烂，煮不熟，捶不扁，炒不爆、响当当的一粒铜豌豆”的崇高形象。
此剧写关汉卿和朱帘秀的“发不同青心同热，生不同床死同穴”的爱情，他们不但是情投意合的尘世知己，而且是志同道合的战友。一个敢写，一个敢演，即使一起投入大狱，面对杀身之祸，也都视死如归。一曲《双飞蝶》，将爱情引向一个净化人生，升华人格，感人至深，催人泪下的悲壮境界。
《关汉卿》堪称田汉的绝唱，他以诗的语言，诗的情调与诗的构思，谱出了一曲关汉卿的赞歌。展现了田汉不仅作为一位戏剧家，而且作为一位热情澎湃的浪漫诗人的卓越才华。《关汉卿》浓郁的抒情色彩，伴随着化入其中的元曲的神韵和声律，显现着浓烈的诗情和历史的意味，令人回肠荡气，回味无穷！
