沙漠，是大自然留给人类的不幸之地。全世界有1／10的陆地是沙漠。我国的沙漠面积约占全国面积的11％。有些荒漠中见不到沙，尽是些光秃秃的石滩和砾石，这就是常说的戈壁。我国的戈壁面积有46万平方千米。
世界上的沙漠大多分布在南北纬度15～35度之间的信风带。这些地方气压高，天气稳定，风总是从陆地吹向海洋，海上的潮湿空气却进不到陆地上，因此雨量极少，非常干旱，地面上的岩石经风化后形成细小的沙粒，沙粒随风飘扬，堆积起来，就形成了沙丘，沙丘广布，就变成了浩瀚的沙漠。有些地方岩石风化的速度较慢，形成大片砾石，这就是荒漠。
沙漠地区的年降水量一般都在400毫米以下。我国塔克拉玛干沙漠是降水很少的地方，年降水量不足10毫米，个别地方几乎滴雨不降。沙漠中生长着耐旱的动植物。植物叶子小、表皮厚，有些植物，如仙人掌和骆驼刺干脆不长叶子，只长一些针状的刺。沙漠中的动物，数骆驼最耐旱了。它喝一次水后，可以几天几夜不喝水，照样行走如常，人们称之为“沙漠之舟”。
沙漠地区温差大，平均年温差可达30℃～50℃，日温差更大，夏天午间地面温度可达60℃以上，若在沙滩里埋一个鸡蛋，不久便烧熟了。夜间的温度又降到10℃以下。由于昼夜温差大，有利于植物贮存糖分，所以沙漠绿洲中的瓜果都特别甜。
沙漠地区风沙大、风力强。最大风力可达10～12级。强大的风力卷起大量浮沙，形成凶猛的风沙流，不断吹蚀地面，使地貌发生急剧变化。
值得人们警惕的是，有些沙漠并不是天然形成的，而是人为造成的。如美国1908～1938年间由于滥伐森林9亿多亩（1亩≈666.67平方米），大片草原被破坏，结果使大片绿地变成了沙漠。前苏联在1954～1963年的垦荒运动中，使中亚草原遭到严重破坏，非但没有得到耕地，却带来了沙漠灾害。
沙漠给人类带来很大危害，它吞没农田、村庄，埋没铁路、公路等交通设施。据史书记载，我国丝绸之路上的楼兰古城，就是被沙漠吞没的。现在，人类正在千方百计地防沙治沙，如植树造林、植草固沙、设置沙障等都收到了很好的效果。
撒哈拉沙漠
撒哈拉沙漠是世界最大的沙漠，几乎占满非洲北部全部。东西约长4800千米，南北在1300～1900千米，总面积约860万平方千米。撒哈拉沙漠西濒大西洋，北临阿特拉斯山脉和地中海，东为红海，南为萨赫勒一个半沙漠半草原的过渡区。
“撒哈拉”这个名称来源于阿拉伯语，是从当地游牧民族图阿雷格人的语言引入的，在其语言中就是“沙漠”的意思。这块沙漠大约形成于250万年以前。
撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成两部分，北非和南部黑非洲，这两部分的气候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部边界是半干旱的热带稀树草原，阿拉伯语称为“萨赫勒”，再往南就是雨水充沛，植物繁茂的南部非洲，阿拉伯语称为“苏丹”，意思是黑非洲。
撒哈拉沙漠主要的地形特色包括：季节性泛滥的盆地和大绿洲洼地，高地多石，山脉陡峭，以及遍布沙滩、沙丘和沙海。沙漠中最高点为3415米的库西山顶，位于查德境内的提贝斯提山脉；最低点为海平面下133米，在埃及的盖塔拉洼地。
撒哈拉沙漠约在500万年之前就以气候型沙漠形式出现，即在上新世早期（530万～340万年前）。自从那时起，它就一直经历着干、湿情况的变动。
尼罗河的主要支流在撒哈拉沙漠汇集，河流沿着沙漠东边缘向北流入地中海；有几条河流入撒哈拉沙漠南面的查德湖，还有相当数量的水继续流往东北方向重新灌满该地区的蓄水层；尼日河水在几内亚的富塔贾隆地区上涨，流经撒哈拉沙漠西南部然后向南流入海。从阿特拉斯山脉和利比亚、突尼斯、阿尔及利亚以及摩洛哥的沿海高地流入的溪流为干河床（季节性溪流）提供了额外的水量。尤其引人注目的是与提贝提斯山脉相关的干河床、湖泊、池塘组成的综合网络，以及塔西利—恩—阿耶和阿哈加尔山脉的类似网络，如塔曼拉基特河。撒哈拉沙漠的沙丘储有相当数量的雨水，沙漠中的各处陡崖有渗水和泉水出现。
撒哈拉沙漠的土壤有机物含量低，且常常无生物活动，尽管在某些地区有固氮菌。洼地的土壤常含盐。沙漠边缘上的土壤则含有较集中的有机物质。
撒哈拉沙漠气候由信风带的南北转换所控制，常出现许多极端。它有世界上最高的蒸发率，并且有一连好几年没降雨的最大面积记录。气温在海拔高的地方可达到霜冻和冰冻地步，而在海拔低处可有世界上最热的天气。
撒哈拉沙漠植被整体来说是稀少的，高地、绿洲洼地和干河床四周散布有成片的青草、灌木和树。在含盐洼地发现有盐土植物（耐盐植物）。在缺水的平原和撒哈拉沙漠的高原有某些耐热耐旱的青草、草本植物、小灌木和树。
塔克拉玛干沙漠
在我国新疆南部塔里木盆地内，有我国境内最大的沙漠，它就是塔克拉玛干沙漠。在维吾尔语中，“塔克”是山的意思，但是准确的翻译却是“大荒漠”或者引申为“广阔”，于是很多人把“塔克拉玛干”解释为“山下面的大荒漠”，也是很有说服力的。塔克拉玛干沙漠的侧翼都是雄伟的山脉：北面是天山，南面是昆仑山，西面是帕米尔高原。东面逐渐过渡，直到罗布泊。在南面和西面，沙漠和山脉之间，是由卵石碎屑沉积物构成的一片坡形沙漠低地。
塔克拉玛干沙漠东西长约1000多千米，南北宽约400多千米，总面积达337600平方千米，在世界沙漠排名里处于第十位。由于它是我国境内最大的沙漠，所以习惯上称它为“塔克拉玛干大沙漠”。另外，该沙漠还是世界上第二大流动沙漠，而且其流沙的面积在世界各沙漠中是最大的。沙漠的地形基本是西南部高（海拔1200～1500米），东北部低（海拔800～1000米）。
塔克拉玛干沙漠处于大陆内部，属于典型的大陆性气候，而且风沙十分强烈，温度变化极大，全年降水稀少。然而，在世界所有的大沙漠当中，这片沙漠又是最神秘、最具诱惑力的沙漠。这首先表现在沙漠中的流动沙丘。塔克拉玛干沙漠中的流动沙丘面积巨大，其高度一般在100～200米，有的沙丘可以达到300米高左右。这些沙丘类型复杂，形态多样，有众多复合型沙山和沙垄，他们就像憩息在荒漠中的一条条巨龙。众多的沙丘组成多样的沙丘群，有蜂窝状的、羽毛状的、鱼鳞状的，变幻莫测。沙漠中有两座红白分明的高大沙丘，人们给它取了个神圣的名字叫“圣墓山”。它们分别是由红沙岩和白石膏经过风化形成的。在“圣墓山”上有一种奇特的风蚀蘑菇，其高度达5米，巨盖下约可容纳10多个人。
沙漠中全年中有三分之一的日子都刮着风沙，其风速可达每秒达300米。由于整个沙漠受南北和西北两个盛行风向的交互影响，风沙活动频繁而十分剧烈，流动沙丘占沙丘面积的80％以上。据研究人员测算，一些低矮的沙丘每年移动20米左右。也就是说，近一千年来，整个沙漠约向南延伸了100千米。
塔克拉玛干沙漠由于属于大陆性气候，气候干燥。在炎炎烈日之下，沙面的温度异常的高，有时可达70℃～80℃。由于赤日下的银沙刺眼，还有地表旺盛的蒸发，经常会使地表的景物飘忽不定，于是这时候人们往往在远处出现幻觉，这就是沙漠中的“海市蜃楼”。
塔克拉玛干沙漠中并不是一片死寂。在沙漠的四周，沿着内流河叶尔羌河、塔里木河、和田河和车尔臣河的河岸，生长着茂密的胡杨林和柽柳灌木，形成沙海中的“绿岛”。尤其是纵贯沙漠的和阗河沿岸，生长着芦苇、胡杨等各种各样的沙生野草，构建出沙漠中的“绿色走廊”，“走廊”中流水潺潺，绿洲互通。这一带的小林中还生活着野兔、小鸟等动物，这些使“死亡之海”显露出一丝生机。另外，考察人员在沙层下面发现了丰富的地下水资源，这一发现推翻了对于该沙漠的“生命禁区论”。
塔克拉玛干沙漠气候条件恶劣，白天炎热难耐，晚上却十分寒冷，昼夜温差达40℃以上；夏季气温高，在沙漠的东缘可高达38℃。东部地区7月份平均气温为25℃。冬季寒冷：1月份平均气温为-9～-10℃，冬季所达到的最低温度一般在-20℃以下。沙漠年平均降水量不超过100毫米，最低时只有4毫米左右，而平均蒸发量高达2500～3400毫米，这大大加剧了干旱的状况。沙漠的西部地区，夏季盛行北风和西北风，两种气流在位于克里雅河最北端的沙漠中心附近会合后，形成复杂的大气环流系统，这一点在沙丘的形状上有清楚的反映。春季来临时，地表沙逐渐变暖，上升气流发展，东北风逐渐强烈起来。在此期间，常常发生强飓风尘暴，使大气很快充满沙尘，最高海拔可达3962米。其他方向来的风也往往会刮起尘土，这样使得塔克拉玛干沙漠几乎全年笼罩着尘雾。
塔克拉玛干沙漠地处亚欧大陆的内部，四面为高山环绕。这里有变幻多样的沙漠形态，有丰富而抗盐碱、抗风沙的沙生植物，有蒸发量高于降水量的干旱气候，还有尚存于沙漠中的湖泊、穿越沙海的绿洲、潜入沙漠的河流，以及生活在沙漠中的野生动物等；尤其是被深埋于沙海下的丝绸之路遗址、远古村落、地下石油及多种矿藏统统被笼罩在奇幻的迷雾之下，等待着人们去探索。
阿拉伯沙漠
阿拉伯沙漠位于亚洲西南部，几乎占有整个阿拉伯半岛，是世界大沙漠区之一。其覆盖面积约为233万平方千米，北连叙利亚沙漠，东北和东濒波斯湾和阿曼湾，东南和南临阿拉伯海和亚丁湾，西接红海。阿拉伯沙漠的大部分在今沙特阿拉伯王国境内。亚丁湾和红海岸上的叶门在西南与沙漠接壤。突出到阿曼湾中的阿曼在沙漠最东端与之毗连。阿拉伯联合酋长国和卡达成为此地区的东北边缘，沿波斯湾南岸伸展开来。科威特邻沙特阿拉伯与伊拉克之间的北波斯湾；科威特西面的一个中立区——呈钻石形——为沙特阿拉伯与伊拉克所共有。在西北部，沙漠延伸进入约旦。
从空中看，阿拉伯沙漠像是一片广漠的淡沙色地带，偶有一列朦胧的悬崖或山脉、黑色的岩浆流或延伸到天际的微红沙丘体系。驼径在饮水点之间的地面上交叉。植被初看似乎并不存在，但却可看到地表的一层细微的茸毛，或力求生存的片片绿色灌木。几乎总有和风吹拂，而随季节的变化变成暴风。无论是寒冷还是炎热，这些气流或使沙体冷却，或将其烤得滚烫。日月在晴空中是明朗的，不过沙尘和湿气却降低能见度。
阿拉伯沙漠是世界上最神秘的沙漠，除有变化多端的漠地景致，连绵不断的沙丘轮廓线，质地特殊的各色沙石以外，此地的住民是最神秘的阿拉伯游牧民族——贝都因人。乘坐最适合沙漠行动的四轮车进入崎岖难行的沙漠享受飙沙赛车穿越沙丘的快感，直驱贝多因人居住的小村庄。在这里更加贴近游牧民族的真实生活。在帐篷里享用地道的风味烤肉餐，随兴加入当地部落的营火晚会及传统歌舞。
