英国人向美洲移民的殖民过程与其他国家的不甚相同，他们发现的不是屈从于奴役的土著，也不是易于征服的古老文明，而是一个未经开发的大陆和宁死不屈的原始部落。英国的殖民仿照希腊模式，将自己的人民、经济制度以及阶级的文化都输送过来，一定程度上再现了自己的文明，并且在此基础上成功地建立了一个新的国家。
扩张的驱动力
如果从时间上的制高点来观察，任何一个民族的发展都不过是一部叙述人口迁移和文明变迁的记录，在这个过程中所建立的有深远影响的帝国，无论是巴比伦人、埃及人、波斯人，还是雅典人、罗马人、蒙古人的帝国，放在宇宙万物的流动中，都只是转瞬即逝的历史阶段。这样看来，美洲的发现、殖民和扩张，也仅仅是人类在地球表面漫长活动的一个方面。
经济学家们在探索帝国主义的原动力时，将帝国主义的发展过程归纳为人类各个社会在地球上争夺给养基地和天然资源分配上开展的斗争，这种理论虽然有些笼统，却并不缺乏例证。在3000年间，富饶的尼罗河流域和幼发拉底河流域成为古代民族和帝国缔造者争夺的对象，这些地区容易获得粮食，统治阶级的利益也可以毫不费力地在奴隶劳动的基础上建立起来。在这些肥沃地区兴起的每一个帝国，又相继被觊觎它土地和财富的其他能征善战的游牧部落征服。
在雅典帝国鼎盛时期，超过1000个城邦向它进贡，遍布地中海的商业使这里的商人富裕起来。迦太基帝国是公元前8世纪到前7世纪时期西地中海的强大帝国，它曾征服了北非、西班牙南部、科西嘉、撒丁岛和西西里的一半领域。但在罗马的利剑面前，富裕的迦太基开始陷落。在几个世纪不间断的对外侵略过程中，罗马帝国将边境扩张到阿拉伯的沙漠和苏格兰的积雪地带。然而当罗马无力守卫它攫取的领土时，这些美丽的城市和肥沃的田野便成为日耳曼蛮族的战利品，地中海世界的文明被日耳曼人摆布了二百年之久。当罗马行省被掠夺殆尽时，封建军阀开始互相争夺庄园和城镇，在不断的斗争中，出现了西班牙、葡萄牙、法兰西、荷兰和英格兰五个国家，这时，幸运之神又先后为他们打开了大西洋乃至整个世界的竞争场所，国富兵强的它们足以从事更大的冒险事业。
自古以来，都是物质财富的诱惑力驱使海上的开路先锋们开始他们的危险航程，1492年，哥伦布横渡了大西洋；6年后，达·伽马绕过好望角到了印度，但他们的冒险活动只是搜索财富过程中的一些新鲜插曲。通过直接交易来扩大利润的强烈欲望支配着欧洲商人的心理，不断驱使意大利人、西班牙人、葡萄牙人、荷兰人、英国人和法国人在浩瀚的大西洋上探索通往远东的航线，并且一路搜刮财富。英国海军将领和冒险家弗朗西斯·德雷克爵士在1572年和1577年两次率领船队环航世界，沿途烧杀掠夺，在海上拦劫满载金银的西班牙船只，他的行为受到了女王的赞赏，并被加封爵位。
然而，商业、利润、征服和掠夺等字眼并不能代表人类迁移的全部历史。贸易并非流浪者探索远方的唯一动机，建立帝国也不是移民者的唯一向往。希腊的殖民地中除了因为纯粹的贸易而建立，也有为了安置国内过多的人口而建立，还有是因为国内的动乱和领袖的野心而建立。另外，希腊人还将自己的种族移到殖民地，在那里推行祖国的文化。
英国人向美洲殖民的动机也不单一，除了商业和征掠以外，政治因素也占据了很大一部分。旧世界一些王朝和国家之间的竞争转移到了新世界，妒忌和野心也从欧洲战场上蔓延到全球。葡萄牙与西班牙因为新大陆的发现而爆发争端，教皇亚历山大六世便将南北美洲分配给他们，但其他欧洲国家并未接受，在英国旗帜下拓殖弗吉尼亚的活动，矛头就直指这一安排。
在英国的对外扩张中，还有来自各个教派的普通教徒的功劳，他们在这个荒原上寻求新的避难所，在基督教信仰的鼓舞下，传教士与欧洲的先驱者一起出力。但扩张除了宗教动机，也离不开冒险的精神、对未知世界的好奇、来自文明边疆的自由精神、法律的惩罚，以及不甘心千篇一律庸碌生活的好动本性。
英国的时机与条件
英国人向美洲移民的殖民过程与其他国家的不甚相同，他们发现的不是屈从于奴役的土著，也不是易于征服的古老文明，而是一个未经开发的大陆和宁死不屈的原始部落。英国的殖民仿照希腊模式，将自己的人民、经济制度以及阶级的文化都输送过来，一定程度上再现了自己的文明，并且在此基础上成功地建立了一个新的国家。
英国人采取的这种殖民方式之所以能获得成功，主要由于环境和政策方面的因素。岛国的位置使他们建立了强有力的海军，它的船舰能行驶于七大洋，能保卫所攫取的远方领地，1588年，英国海军在对“无敌舰队”的海战中击败了西班牙人，之后又战胜了荷兰人、法国人、德国人，最终夺取了制海权。海上的优势为它商业和殖民帝国的攫取与维护提供了活动场所。
大陆各国之间的敌对和猜忌为英国的兴盛提供了外部条件，在与海峡对岸各国统治者的不断斗争中，他们挑唆荷兰人、法国人、普鲁士人互相争斗，并制定了“保持均势”的灵活策略，在保证本土安全的同时，又有助于在美、亚、非洲的统治。欧洲各国政府在这种手腕下筋疲力尽，无法单独或联合起来在海上对抗英国。
此外，大陆上的政治状况对英国殖民事业取得成功也十分有益。17世纪，东欧还沉睡在古代的风俗习惯之中；中欧由德意志、奥地利、意大利和许多小国占据，正陷于混乱之中；而原本可以挫败英国殖民计划的大西洋各国尚未做好准备，形势对英国来说十分有利。
具备了上述条件，英国想要越过大西洋建立殖民地，除依海上实力，还需要资金来装备探险队和资助居民点的扩大，以及有行政管理能力的领导和不畏艰险具有创业精神的经营者。如果欧洲人想要保持血统的纯洁，还需要一些能够忍受创业艰苦、有才干和精力的各阶级妇女参加。此外，殖民地作为商业企业的一个部门，还需要权威和自治的结合，权威能够保证秩序和合作，自治则保证个人在陌生环境里具有主动性。17世纪初，欧洲国家中只有英国最适合从事这项伟大的人类事业。从封建制经济到资产阶级经济过渡的道路上，英国远远超过他们的大陆邻人。
英国的封建贵族作为统治阶级被彻底击溃后，下层的等级开始进入国王的枢密院和贵族队伍，国家朝着工厂和货栈的方向发展，社会中到处弥漫着追求资产阶级安乐生活的热情。新兴中产阶级所重视的安乐生活用金钱便可购买，而金钱很容易通过商业尤其是海外贸易来获取。贸易远征队的发起人获利高达100~400％，1622年，38.6万镑在印度购入的寄售货物，在伦敦卖到了191.5万镑。据估计，英国的贸易额从16世纪初的每年5.2万镑上升到16世纪末的每年28万镑。
就像拥有土地使往日的贵族阶级获得高位和权势一样，拥有房屋、工厂和商店也使新兴的中产阶级得到了实力和独立地位。商人因此取得能够左右国家大事的重要职位，他们的妻儿则在安稳舒适的生活中不断获得财产和从事商业的机会。每逢所需的资本超过个人的能力时，聚集在城市中的商人阶级便会进行联合，他们在大股份有限公司或皇家特许的大公司里将自己的积蓄和才智联合起来去进行贸易和建立殖民地。伊丽莎白时期，商人阶级建立了利凡特公司，在夺取了一部分意大利商人垄断的东方贸易后，开始依靠自己进行此项商业活动；莫斯科公司则把商业活动推进到了俄国，并通过俄国的河流系统向南行驶到达波斯；第三个公司叫作东印度公司，它在恒河沿岸设立了一些后来扩展成为英国领地的贸易站。
当在美洲建立永久殖民地的时机成熟，整个英国社会已积累了足够的资本，确立了为获利而组织公司的办法，中产阶级做好了提供领导和金钱的准备。在为开发弗吉尼亚而组成的伦敦公司中，不但有伯爵、主教、爵士和绅士，更包括各行各业的成员：成衣商、文具商、鞋铺老板、缝纫用品商、食品商、五金商、刀具商、皮革商、马鞍商、制靴匠、织布工、木匠，还有两名妇女。这个成功建立第一个殖民地的大公司，代表了英国商业生活中的主要成员。
英国殖民的奥秘
在英国拥有土地的阶级有两个——乡绅和自由农民，他们可以为开拓殖民地的农业工作提供能干的领袖。乡绅主要由殷实地主组成，他们通常由皇家任命担任地方治安推事，通过乡邻的选举担任下院议员，具备管理自己产业和统治阶级的双重职能。自由农民大多是小农场主，他们以勤劳和独立精神著称，具有开拓精神，拥有独立的财产，他们懂得如何管理庄稼和工人，并维护自己的利益。相比而言，在美洲殖民地的发展中，自由农民更容易提供较多的经济管理人员。
想在美洲顺利地发展欧洲文明，必然不能缺少妇女的参与，战士可以征服和统治土著居民，但没有妇女就不能建立和维持殖民地。英国的一般妇女都对工业、政治和宗教活动怀有强烈的兴趣，17世纪的英国有很多有经验和工艺，习惯于管理财产和雇工的妇女。地主家庭的妇女也大多是家务的操持者，她们通常是丈夫企业的合伙人，有的甚至干脆自己负责经营商业，包括典当商、借贷商、文具商、书商等许多门类。除了商业，妇女在工业、丝织业、农业等领域也十分活跃，她们的技能和力量对于开拓殖民地来说不可或缺。
在国内推翻封建贵族和瓦解教士势力的过程中，英国的商人和地主乡绅取得了高度的自治权和公民自由权。乡绅和商人作为下院的选举人和议员，早就参加了公共事务的管理，管理郡、市镇和教区的治安事宜。随着议会统治权的确立，他们在政府中的优势日益明显。
在伊丽莎白女王时代，英国人民开始发出不满的怨言；当詹姆斯一世统治时，代表中小地主和商人利益的下院议员开始公开阐明自己选民的权利；不学无术的查理一世在实行十年的个人统治后，以内战和1649年他本人死于断头台而结束。政权的交替夜以继日，英国的商业也稳步发展，中产阶级的队伍不断壮大，当詹姆斯二世在1688年力图扭转潮流而失败后，议会至高无上的权力被永远固定下来，无论是上议院还是下议院，重商思想都支配着殖民地问题和外交问题。
17世纪的英国革命与之后的法国革命本质一样，在这种社会改革中，世俗平民将自己从君主、贵族和教士的统治下解放出来，在这个漫长而痛苦的过程中，许多人宁愿选择移居殖民地，也不愿在国内面对战争的危险。除了佐治亚以外，美洲所有殖民地都是在一个忙于应付国内冲突的政府统治下建立起来的，都是在一个重商倾向日益增强的议会控制下逐渐发展的。可以说，是英国的社会变革促进了殖民地的开拓。
英国势力扩张的奥秘就在于此，它的君主政体虽然强大，但受到中产阶级的支配；在改革中保留的上议院和下议院，发展为促进商业和工业的有力机构；它的教会因受到众多教派的反抗而允许享有一定程度的宗教自由；在社会发展方面，它拥有与日俱增的商人阶层、一群随时准备冒险的自由农民，并且有充足的自由农业劳动者供应。在17和18世纪，英国把愈来愈多的精力全神贯注地用于工商企业，而在新世界开拓殖民地的事业，不过是它运用资本和行政管理才能的一种方式。
殖民地的首位设计者
帝国的建设和殖民事业需要合适的领导人，那些既勇敢又具备军事计划的战士奋斗在帝国事业的最前线。在最早预见到殖民地发展而又勇于承担冒险活动风险的先驱者中，沃尔特·雷利是最好的例证。这个乡绅的儿子曾被女王伊丽莎赐予爵位，他的性格经历使他非常适合这项伟大的拓殖事业。在战场上，他曾帮助荷兰人反抗西班牙的统治、帮助英国水手将西班牙的“无敌舰队”击沉海底，他不但考虑冒险事业，也思考各国的命运。历史评价他是英国殖民命运的第一位设计师。
沃尔特·雷利爵士的哥哥汉弗莱·吉尔伯特爵士，是英国航海家和北美的殖民地开拓者，他在一次探险航行中丧生，但雷利并没有退缩，而是下定决心在南方创建第二个英国。刚开始时，他用自己的钱组织了一支侦察探险队，之后又寻求君主的赞助，并且得到了商业资本家的支援，想要在美洲建立一个永久性的农业殖民地。然而，各种不幸阻挠着他的冒险事业，在倾家荡产后，雷利不得不接受失败的结果。他梦想的帝国将由别人用其他方法来建立。雷利这批人所发现的并不是想要的贵金属，而是廉价的烟叶和马铃薯，但他们并不懂得，这些才是建立一个国家所必需的牢固基础。
雷利虽然失败了，但他至少证明了一点：成功的殖民事业在开始阶段不是个人的力量和资财所能负担的。他的经历为后来的冒险者提供了有价值的教训，他的精神也激起了同时代人竞争的欲望。发展殖民事业所需要的资金总额和多种多样的才能，决定了它是一项合作性的事业，所以最初的永久性殖民地是由商业公司创立的。
美洲四个殖民地的开端归功于贸易公司：其中两个来自英国，一个由荷兰—瓦隆族人赞助，一个受瑞典人的领导。1606年特许成立的伦敦公司，创建了弗吉尼亚殖民地，起到了带头作用；1629年成立的马萨诸塞海湾公司，建立了普利茅斯，并根据自己的方针着手建设新英格兰；1621年成立的荷兰西印度公司，奠定了新荷兰的殖民地基础，英国人在40年后据此建立了纽约殖民地；瑞典国王则成立了归他自己所有的西印度公司，授权该公司在特拉华河岸开辟瑞典人的领地。
佐治亚殖民地的建立实质上也可以归为“公司”殖民地之列，虽然它的主要发起人詹姆斯·奥格尔索普的初衷是为穷苦的债务人建立一处避难所，但为这项计划颁发的合法文件是乔治二世授予的特许状，特许状指令发起人联合组成一个称为“美洲佐治亚殖民地建设理事会”的“政治单位和法人团体”，它在统治形式和理财方法上与贸易公司并没有实质区别。
