太监本是宫廷中的一种官职，其职务是管理宫中的各种事务，侍候嫔妃、皇后、太后以及皇上本人，一般由阉人充任。
太监在不同朝代有不同的名称，在汉代称宦官，而且不一定由阉人充任。据说，在东汉光武帝建武年间，才开始任用阉人。太监人数最多的朝代是明朝，在崇祯末年，竟有9万之众！到了清代，西太后当政时，约有3000名太监。辛亥革命后，由于军阀割据，内战频繁，清朝王室得以仍在紫禁城内称皇称帝，保持着一个小朝廷。一些低层太监眼看大势已去，纷纷逃亡，但剩下的仍有1100多人。
清代太监有两大类，一类专门侍候帝、后、妃、嫔，另一类则专门负责处理宫中各种事务。他们等级森严，大致分为总管、首领、御前太监、殿上太监和一般太监。侍候皇帝、太后的是总管、首领，妃、嫔身边只是首领。太监官职最高的为三品，个别的，如西太后的宠信李莲英，破格赏戴二品顶戴。低层太监没有官职。只做些杂役，一年到头吃苦受累。
各管事的上层太监，都有自己的小厨房，有小太监侍候着，过着养尊处优的生活。由于他们接近帝、后，一些谋求功名利禄、想升官发财的人，无不以贿赂的方法走他们的门路。所以，那些上层太监无不腰缠万贯，富可敌国，声势显赫，炙手可热，成为宫廷中的一个特殊阶层。
