佛教与基督教、伊斯兰教合称为世界三大宗教，于公元前6世纪到公元前5世纪由释迦牟尼创建，后来广泛传播到世界许多国家和地区，对这些国家的社会政治和文化生活产生了重大影响。佛教起源于古代印度，相传由迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的长子乔答摩·悉达多创立。悉达多生于公元前565年，死于公元前485年，与孔子大致同时。因他是释迦族人，所以后来他的弟子尊称他为释迦牟尼，意为释迦的圣人。释迦牟尼得道后，广收门徒，被门人奉为“佛陀”，意为觉悟者。佛教是在古印度奴隶社会极为动荡的条件下产生的。当时的种姓制度把人分为四等，掌握祭祀的僧侣（婆罗门）地位最高，奴隶（首陀罗）是最下贱的阶层。奴隶受着残酷的压迫和剥削。这一制度，被神圣不可动摇地规定在占统治地位的婆罗门教义中。围绕着种姓制度，阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐。
佛教最初是作为一个反对婆罗门教的宗教派别出现的。它反对种姓制度，认为不凭种姓出身，不依靠婆罗门，不求神，只要通过正确的修行，任何人都能实现自己的宗教理想，从而打击了婆罗门维护的种姓血统论。
佛教的教义是一个庞大、精细的唯心主义体系。
“四谛”是佛教的基本教义之一。四谛即苦谛、集谛、灭谛、道谛。“谛”是“真理”的意思，四谛就是佛教的四大真理。苦谛指现实存在的种种痛苦，主要有生、老、病、死、求不得、怨憎、别离、身心等8种苦。集谛指造成世间苦痛的原因，“集”是“原因”的意思。佛教认为“业”（做事情）是苦的正因；“惑”（烦恼）是苦的助因。业和惑产生出无数痛苦，如果断绝业和惑，痛苦自然随之断绝，就可以达到“寂灭为乐”的境界。要达到这种境界，就必须修道，这就是“道谛”。“道”就是涅之道。“涅”意为灭、寂灭、圆寂、安乐、解脱等等。四谛之中，苦、灭二谛尤为重要。人生最苦，涅最乐，这就是佛教的基本思想。苦谛以生老病死等作为人生中最大的苦难，认为任何人都不可能逃脱这些苦难，这就掩盖了人类社会生活中的阶级矛盾，抹煞了阶级剥削和压迫。
佛教主要分为大乘佛教和小乘佛教两个派别。
大乘，意为大道，其主要特点是崇拜偶像，主张自度和兼度他人，认为只要信仰虔诚，坚持苦修，人人皆可成佛。在哲学上，主张“法我皆空”，即主观的真实性与客观的真实性都不存在。
小乘佛教是大乘教派信徒对原先的佛教的贬称。其特征是基本保持释迦牟尼的遗训，主张着重进行伦理的教诲，不崇拜偶像，认为普通人通过修行也可以“涅槃”，但不能人人成佛。在哲学上，主张“我空法有”，否认事物的主观真实性。其教义的要点是精神不灭、轮回转世、因果报应，因而主张广为布施，救济众生，不重今生重来世。
孔雀王朝时期（约公元前324至公元185年），佛教被定为印度的国教。当时印度海上交通发达，对外关系活跃，佛教开始向亚洲其他国家传播。向南先传人斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国；北向经帕米尔高原传人中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。佛教逐渐发展成为世界性的宗教。
佛教曾通过叙利亚、埃及等国传到非洲一些国家和地区，但影响不大。
大约在19世纪末和20世纪初，佛教先后传入欧洲和北美。1906年英国成立“英国佛教协会”，欧洲佛教徒开始有了自己的组织。后来，英国、法国、德国、瑞士、瑞典、捷克斯洛伐克、匈牙利等国都建立了佛教团体和研究机构。佛教传人美国后，又北传至加拿大，南传至巴西、秘鲁、阿根廷等国。
目前佛教徒约有10亿，主要集中在东亚和东南亚一带。云冈石窟是我国著名的三大石窟之一，位于山西省大同市西郊武周山北涯。现存主要洞窟45个，附属窟龛207个，大小造像5．1万余尊，占地面积约40万平方米，大大小小的石窟延绵达1公里。云冈石窟始凿于北魏和平元年（460年），终于北魏正光五年（524年），历时65年，分为三个时期。
