1348年，一场大瘟疫开始肆虐整个欧洲。它的一种症状，就是患者的皮肤上会出现许多黑斑，所以当时人们称之为“黑死病”。它实际上是一种鼠疫，由黑鼠身上的跳蚤携带的病菌导致。14世纪，黑鼠的数量很多，一旦该病发生，便会迅速扩散。
1347年，这场鼠疫首先发难于地中海沿岸的西西里，然后传播到北非、整个意大利和西班牙，接着于次年传到法国；1349年传播到奥地利、瑞士、德意志和尼德兰；1350年传播到北欧斯堪的纳维亚和波罗的海沿岸诸国。后来又在1361～1363年，1369～1371年，1374～1375年，1390年，1400年时有发生。历史研究证明，欧洲有2500万人死于黑死病，死亡人数之多超过历史上任何一种流行病。
在那些可怕的日子里，“葬礼连连不断，而送葬者却寥寥无几”。扛夫们抬着的往往是整个死去的家庭，把他们送到附近的教堂里，由教士们随便指派个地方埋葬了事。法国马赛有5．6万人死于鼠疫，历史上著名的英法百年战争也曾由于爆发了鼠疫被迫暂时停顿下来。荷兰和弗兰德斯地区（欧洲大陆滨临北海的一个区域，后来分属于荷兰、比利时和法国）的情况也异常惨重，死亡人数之多令人难以置信。到处是荒芜的田园，无主的奶牛在大街上闲逛，当地的居民却无影无踪。奥地利维也纳曾经在一天当中死亡960人。德国的神职人员有三分之一被夺去了生命，许多教堂和修道院因此无法维持。鼠疫也蔓延到英国的全国各地。由于农业工人死亡过多，一些庄园倾其收入也只够交纳房租。有的庄园甚至佃农全部死光。几乎占伦敦一半以上的人口死去。
黑死病的影响不亚于一场横扫欧洲的战争。现代医学家、社会学家认为它的影响相当于核武器的毁灭力量。它导致欧洲经济紊乱、社会动荡、物价上涨和风俗败坏。由于人口大量减少，一些人突然间继承了别人的财产而变富，他们继承了死者的土地、房屋、家具和农产品。物价的降低和财富获得的容易，加之人们恐怕再次经历黑死病，挥霍之风盛行。由于劳动力严重损失，农业、手工业生在很大程度上受到了削弱，影响了社会经济的发展。人们的生活日益恶化。为了逃避灾难，人们四处迁移，导致欧洲的社会秩序也不安定，这在很大程度上影响了欧洲生产的发展与社会进步。随着黑死病的日益猖獗，包括沉湎酒色在内的各种寻欢作乐的生活方式也在欧洲蔓延开来。主教、传教士和僧侣也都卷入这一狂潮。在罗马、巴黎、科隆等欧洲所有的大城市，舞会、宴会、赛马彻夜不停，人们狂欢、纵酒达到了无以复加的程度。他们似乎要在人类末日来临之前耗尽世界上的一切财富。政府官员也趁火打劫，他们恣意地把国家的金银珠宝和其他财富据为已有而不受到任何惩罚。
黑死病对基督教也造成了很大的冲击。欧洲人一般笃信基督教，许久以来基督教成了他们强大的精神支柱。这次死亡大灾难，充分暴露出教会的无能，人们不但看到平素道貌岸然的牧师等神职人员争先恐后地逃离自己的团体，更重要的是人们清楚地看到号称万能、救世的宗教与教会，在灾难面前竟然同样毫无作为，从而对宗教的传统权威产生了怀疑。当然，在怀疑传统基督教的同时，由于没有新的可供依靠的精神支柱，人们开始迷信，后来在欧洲长期流行的巫术就是在这个时候“发明”的。神权桎梏，反映了时代的要求。法国拉伯雷的《巨人传》以及西班牙塞万提斯的《堂·吉诃德》也是这一时期具有反封建思想的杰出代表作品。
晚期，从16世纪中期到17世纪中期，在文学艺术持续发展、繁荣的同时，近代自然科学和新的人文科学相继诞生并取得了划时代的一系列成就。1543年，哥白尼的（（天体运行论》发表，成为近代自然科学的开端。哥白尼提出了“太阳中心说”，否定了长期以来的“地球中心说”，摧毁了上帝创造世界的谬论。德意志学者开普勒和意大利科学家伽利略进一步证实和发展了哥白尼的学说，揭示了自然科学中的许多定理规律。近代自然科学的产生促进了唯物主义哲学的发展。弗兰西斯培根是近代资产阶级唯物论哲学和实验科学的创始人，他提出了“知识就是力量”的名言。这一时期，自然科学和人文科学开始从神学中解放出来，“科学的发展从此便大踏步地前进”。
文艺复兴以反封建、反天主教会的斗争为主要内容，以破除迷信、解放思想和精神文明的创新为特征，是人类文明发展史的一个伟大的转折。
与中世纪相比，文艺复兴在意识形态领域最突出的变化是关于人的价值观念的转变。在中世纪，理想的人是消极、无所作为的，人在世界上的意义不足称道。文艺复兴发现了人的伟大，肯定人的价值和创造力，提出人要获得解放，个性应该自由；重视人的价值，要求发挥人的聪明才智及创造潜能；反对消极人生态度，提倡冒险精神；要求发展个性，反对禁锢人性，提倡乐观主义的人生态度。这种不可抑制的求知欲和追根究底的探求精神，为创造现世的幸福而奋斗的乐观进取精神，把人们从中世纪基督教神学的桎梏下解放出来。资产阶级正是在这种精神的指引下创造近代资本主义世界的。
文艺复兴还打破了宗教神秘主义一统天下的局面，破除了封建迷信，有力地推动了宗教改革运动。它也推动了政治学说的发展，为启蒙运动和资产阶级革命做了充分的思想准备。
