这是一个王朝的缩写，也是整个封建社会的缩写。在这个可谓历史精华的时代，我们既看到奋发图强、笑傲群雄的君王；也看到不甘人后、有所作为的巾帼；更有狐假虎威、为虎作伥的宦人。这里有英雄的豪迈，有女杰的潇洒，有小人的专横。这里既有天堂的美景，也有地狱的噩梦，交织着甜蜜与苦涩、正义与邪恶、卑劣与光荣、耻辱与尊尚。这里有缠绵的爱情、凄惨的离别、雄起的意志、颓废的身心。在这里，你可以找到几乎所有历史的影子，几乎所有人性和情感的真实再现。
自古英雄出少年
李世民是李渊的次子，李渊和窦氏共生四子，长子建成，三子元霸早死，四子元吉。李世民于隋文帝开皇十八年（598）十二月戊午生于武功别馆（今陕西省杨凌区李台乡建子沟村南）。和大多数具有帝王血统的婴儿相似，李世民在一出生时就先声夺人，风头已然盖过了老爸李渊，史书称其出生时有二龙戏于馆门之外，前后三日才离去。后更有一善于相面之人，对李渊言道：“公是贵人，且有贵子。”对李世民褒奖有嘉：“此小儿有龙凤之姿、天日之表，弱冠之年必能济世安民。”这也许是李渊采“济世安民”之意，以“世民”名之的原因。从相貌上来看，李世民是典型的胡汉混血儿，有着明显的胡族的体貌特征：浓眉，眼睛较深，胡须微卷，脸部线条硬朗，身形矫健，英俊而不失勇武。
“虎父无犬子”，作为关陇军事贵族子弟，又是胡汉混血儿，自然深受军事阀阅世家的熏陶与西北游牧民族的影响，李渊是通过较量射箭才娶李世民的老妈，所以李世民不减其父之风，自少年始，就爱上骑马射箭。贞观初，他曾经对萧瑀说：“朕少好弓矢，自谓能尽其妙……”。痴迷练武的李世民，对习文似乎不甚热衷，虽然他接受儒家教育，但是对文化就稍逊风骚了，正如他后来回忆说：“朕少尚威武，不精学业，先王之道，茫若涉海。”北方人性情豪爽，他本人更是“且性刚烈”，脾气一发起来，脸都胀得紫红，让人觉得他蛮劲冲天，嗔目瞪起，一言不合就要大打出手。
李世民16岁那年娶长孙氏为妻，其时长孙氏年13岁。长孙氏是河南洛阳人，先祖系北魏皇族拓跋氏，他们的先祖担任过宗室长，故改名为长孙。长孙氏的父亲叫长孙晟，是隋朝右骁卫将军。长孙氏的哥哥叫长孙无忌，后来成为贞观期间重要的元老级大臣。
就在这一年，李世民开始崭露头角，正所谓“乱世出英雄”。隋大业十一年（615）八月，隋炀帝杨广被突厥始毕可汗率数十万骑围困在雁门。情势万分危急，将求救诏书缚于木板之上，顺汾水漂流出城，号令各地派兵救援。16岁的李世民毫不犹豫地也加入了救驾的队伍里。刚开始的时候，军队一时还没能集结足够数量，显得敌众我寡。李世民便向屯卫将军卫定兴进言，要想法迷惑突厥，使他们以为隋军数量巨大。“必赍旗鼓以设疑兵。且始毕可汗举国之师，敢围天子，必以国家仓卒无援。我张军容，令数十里幡旗相续，夜则钲鼓相应，虏必谓救兵云集，望尘而遁矣。不然，彼众我寡，悉军来战，必不能支矣。”果然使得突厥军队摸不清虚实，看着增援部队从眼前驰过，却不敢进攻。当然，这种说法还待考证，把功劳全归到李世民头上显然是言过其实。司马光在《通鉴》中给了我们另外一个答案，杨广派密使绕道小路到突厥，向义成公主求救。义成公主派人向阿史那咄吉警告（佯告）说：“北方边界有紧急情况！”而此时，东都（洛阳）及各郡的援兵已赶到，阿史那咄吉见势不利，又忧虑后方大门有变，只好于九月十五日引兵北归，从而解除了雁门关之危。不过话说回来，没有功劳也有苦劳，从这件事不难看出，年纪轻轻的李世民懂得用脑子思考敌我双方的对比，制定谋略，决不是呈血气方刚的贵族子弟。
两年后（公元617年），李渊就任太原留守，十八岁的李世民跟随父亲来到了太原。当时的隋王朝各地战火纷起，不久就有一支军队来攻打太原。李渊率部出击，深陷敌阵。在这个紧要关头，李世民飞骑冲入万军阵中与父亲会合，父子合力而最终突围而出。
隋末群雄并起，战乱纷呈，农民起义此起彼伏，从611年王薄起，到628年最后一位民变领袖梁师都被新兴的唐王朝所灭，18年间，兵变民变以及宫廷政变共136起。作为一方势力的李世民家族不可避免地卷入政治斗争的漩涡中，在事关全局的太原起事中，相比于父亲李渊，李世民是重要的参与者和执行者， “世民聪明勇决，识量过人。见隋室方乱，阴有安天下之志，倾身下士，散财结客，咸得其欢心。”用王夫之的话说就是，“高祖慎之又慎，迟回而不迫起，故秦王之阴结豪杰，高祖不知也。非不知也，王勇而有为，而高祖坚忍自持，姑且听之而以镇静之也。”也就是说，做父亲的李渊沉稳持重、深谋远虑，承担的是一个负责任的家长角色。而李世民则勇往直前、无所畏惧，担当的是一个做大事的尖兵角色。举事有两种做法，一种是阳谋，一种是阴谋。李世民结交豪杰是阳谋，李渊在背后暗中支持，则是阴谋的手段。他不出面，由血气方刚、豪迈倜傥的儿子去结交天下英雄，而自己却在背后掌控全局，沉着策划，谋定而后动，这正是李渊的老谋深算之处，他才是李世民背后的那只“黑手”。
起兵之后，28岁的李建成任左领军大都督，18岁的李世民任右领军大都督，互相配合作战。而战功最显赫、才智更起到决定性作用的，非李世民莫属。
首战西河郡旗开得胜。西河郡在太原的西南面，是以后进兵长安的必经之路。李世民和李建成兄弟二人治军严明，长驱直入，攻下西河并生俘郡丞贪官高德儒，并且为使自己的行动师出有名，李世民只杀了郡丞高德儒，“自余不戮一人”。认为高德儒的罪状不在抵抗，而在于其“指野鸟为鸾，以欺人主取高官，吾兴义兵，正为诛佞人耳”。概因为在此前两三年，有两只孔雀“飞集宝城朝堂前”，而以高德儒为首的十几个人，愣说看到了凤凰。凤凰现身，那可是太平之瑞啊！虽然事情“无可得验”，隋炀帝还是很高兴，擢拜高德儒朝散大夫，“余人皆赐束帛”，还在那地方造了仪鸾殿。西河首战大捷，李世民兄弟往返只用了9天，李渊迎接凯旋而来的两个儿子时兴奋地说：“以此行兵，虽横行天下可也。”
首战获胜，促使李渊决意西向关中。七月李渊自太原（今太原西南）南下，途中李渊一度动摇，欲还师更图后举。世民坚决主张继续进军，提出先入咸阳，号令天下的方略。八月，进攻霍邑（今霍州），先率轻骑至城下，诱隋守将宋老生出战，继而率骑猛冲其侧背，配合李渊、建成正面攻击，斩宋老生。
九月，军至关中门户河东（郡治今永济西南），久攻不克后，李世民主张先入关直取长安，长安一下则河东不战自降。李渊采纳了他的意见，兵分两路，一路取长安，一路继续围困河东。果然在长安攻陷之后，河东守将见大势已去，开城投降。李渊立代王杨侑为帝。世民被封为秦国公。十二月，率兵大破陇右割据势力薛举所部10万人于扶风（今陕西凤翔）。次年四月，大破隋将段达追兵，置新安、宜阳二郡（治今河南新安东、宜阳西）而还。
隋大业十四年（618），李渊在长安称帝，改国号为唐，定年号为武德，李世民被封为秦王，哥哥被立为太子，弟弟李元吉被封为齐王。
李渊在称帝之后就不便于亲征了，而建成也要在长安辅佐父亲处理政务，这样，平定各方势力统一全国便成了李世民不可推卸的责任。20来岁的李世民勇敢地挑起了这副重担，前后用了十年多的时间完成了这项艰巨的统一战争任务。为统一全国，唐朝先后进行了六次大的战役，这6个战役李世民就指挥了4个，全部取得了胜利，为唐王朝立下了赫赫战功。
第一次是对陇右薛举父子集团的战役，唐武德元年，薛举率军进攻关中，双方在现陕西长武县发生激战，因部将轻敌，遭薛军袭击，李世民打了他一生中唯一的一次大败仗，退回长安。八月，薛举卒，其子仁杲袭位，世民再次率兵进击。以深沟高垒，坚壁不战，养精蓄锐，与薛军相持60余日，不准部下迎战，还下令：“敢言战者斩！”这主要是为了使自己的军队士气得到恢复，同时也挫敌锐气。等时机成熟时，李世民便命令属将先诱敌深入，然后全军出动聚歼。十一月，薛军粮尽，将士离心，遂遣将列阵浅水原，诱薛将宗罗睺出战，自率大军出其后，前后夹击，一举击溃十余万薛军，迫使仁杲出降，消灭了陇东集团。因功拜太尉，节度蒲、陕、河北诸总管兵。
第二次，割据代北的刘武周引突厥兵南下进攻唐朝，攻占了晋阳河东，唐军屡战失利，关中震骇，李渊欲弃河东以守关中，世民谏阻，请战出征。十一月，率兵东渡黄河，进屯柏壁（今新绛西南），与刘武周部将宋金刚对峙。针对宋金刚兵精将猛，但孤军深入、军无蓄积等情况，采取闭营养锐以挫其锋、分兵汾、隰（治今汾阳、隰县）以冲其心腹的待机破敌方略。至三年四月，宋金刚因粮尽退兵，遂乘势穷追，两天不吃饭，三天不解甲，昼夜兼程200余里，交战数十合，于介休（今属山西）大败宋金刚，收复太原。刘武周、宋金刚逃奔突厥。
第三次是对王世充和窦建德的战役。这次战役规模为唐统一战争中最大的。在这次战役中，李世民先将王世充击败，围困在洛阳，令其无粮草供应，待其自毙。就在洛阳将下未下之时，河北的窦建德军十余万众、号称30万为救援王世充，突然出现在唐军背后，李世民力排众议，果断分兵，以一部继续围城，自率骁勇3500人扼守虎牢（今河南荥阳汜水镇西），阻击窦建德。相持月余，建德数战不利，将士思归，世民又遣将抄其粮运。五月初二，诱建德出战，唐军按兵不动，待其气衰，发兵破阵，在虎牢之战中一举歼之，俘获5万人，擒窦建德。随后回师洛阳迫降王世充。这次李世民一举两克，取得了决定性的胜利，为唐统一天下奠定了基础。
第四次是平定刘黑闼的战役，刘黑闼是窦建德的部下，他打着为窦建德复仇的旗号，在河北起兵反唐。李世民指挥了平定其第一次起兵的战役，仅仅两个月就取得了胜利。世民引兵南下，进击降唐复反的兖州总管徐圆朗，连克十余城，胜局略定，自还京师。江淮起义军首领杜伏威慑于世民兵威，降唐入长安。
20多岁的李世民，创造了世界军事史上的一个奇迹，在其指挥的战役中往往是以少胜多，经常是轻骑数人便深入敌阵，与如今动作大片里的孤胆英雄没有两样。在和刘武周的宋金刚部作战中，由于他和尖兵部队推进得太快，大部队和粮草供给根本追不上，一昼夜奔袭200余里，途中大小战数十合，二日不食、三日不解甲，最终在山西介休找到了宋金刚的主力部队并立即发动攻击，一天之内就连续突破对方的八道防线、歼敌过万，这种近似乎玩命的打法使部下也奋勇无比，完全就成了一支精英敢死队，敌军简直是一触崩溃，以逸待劳的十万大军居然就这样被李世民所率的几千疲乏之军打得一败涂地。而在经典的虎牢关之战中，李世民更是以区区3500人挑战窦建德的10万大军，仅获虏就5万余人。
李世民指挥作战有他的一套谋略，这些策略一方面是得力于父亲的教诲，如在早期镇压变民历山飞等人过程中，李世民曾随父亲同行，李渊就用疑兵之计，以羸兵居中，多张幡帜，尽以辎重继后，従旌旗鼓角，以为大阵。又以麾下精兵数百骑，分置左右队为小阵。贼众遥看，谓为帝之所在，乃帅精锐，竞来赴威。及见辎驮，舍鞍争取。然后再用两面夹击，引小阵左右二队，大呼而前，夹而射之。贼众大乱，因而纵击，所向摧陷，斩级获生，不可胜数。另一方面，也和李世民过人的军事才华有关。总结出来，一个是坚壁清野、锉其锋芒。如在陇右薛举父子集团和刘武周的斗争中；一个是骑兵奇袭，在两军相持的时候，由精锐骑兵猛冲敌阵，特别是在敌人败退时，用骑兵火速追击，力求全歼，不给敌人喘息休整的机会，如虎牢之战。 另外，重视战场侦察、作战时身先士卒、与将士同甘共苦等等， 都是李世民取胜的关键因素。
李世民也很是得意自己的辉煌战绩，曾自称“朕年十八即举兵经纶王业”，“功德圆满”。他命令工匠刻画伴随他出生入死的六匹骏马——“白蹄乌”、“特勒骠”、“飒露紫”、“青骓”、“什伐赤”和“拳毛騧”，作为陵墓浮雕，也就是“昭陵六骏”，又作《六马图赞》，以彰显自己驰骋疆场的伟大武功。
同根相煎的伦常惨剧
有政治的地方就有人与人的斗争，有皇权的地方就有骨肉间的残杀，这似乎是一条不成文的规律，朝朝如此，代代如此。究其原因，一则皇权的力量太诱人，那简直是人世间至高无上的金字招牌，一则除了殿后的清朝外，没有一个很明确的标准用于抉择继承者，虽然嫡长制早已确立，但究竟是身份重要还是能力重要，一直是历代君主头疼的问题。如果皇位继承人就哥一个，那是最省心和省力的，而我们的皇帝老人家唯恐后代青黄不接，玩命似的招妻纳妾，后宫佳丽三千，好在并不是每一个后妃都有生育的权利和能力，否则光家务事就能把老皇帝烦死；如果这些继承人之间的年龄相差很远，也很好办，自然是年长者居之，偏偏有时候，这些人扎堆似的出生，都属于同一个年代，基本没有代沟；如果他们之间的优劣一眼就可以看出来。一个是白痴，一个是天才也很好说，自然是天才为天子，但通常情况下，相同的父亲、相同的生活、相同的环境、相同的教育，几乎除了天生的性格外，这几位所处的境况大致相同，龙生龙，凤生凤，老鼠的孩子会打洞，他们之间的差别不会太大，即使是龙生九子，子子不同，那也是各挡一面，各有神通。因此如果是家有兄弟初长成，年龄相差无几，智商各有千秋，对于只有一个胜出者的皇权博弈来说，总是有人欢乐有人愁，太子争夺战也就在所难免。
这个故事从有皇帝的时候就开始发生了，秦朝如此，隋朝如此，到唐朝依样外甥打灯笼——照舅（旧）。
唐王朝建立后，随着改朝换代的成功，外部的威胁被依次消灭，统治阶级内部的权力之争开始日益激化，集中反映在太子建成和李世民之间为夺取皇位继承权而进行的争斗。唐初的兄弟争斗之所以这么吸引眼球，不在于他的斗争的激烈性和残酷性，而在于它的参与者，都非等闲之辈，失败者，并不是阿斗之流；陪葬者，也决非无能懦弱之人；而成功者，却又不是通常意义中十恶不赦、无可救药的阴谋家，而恰恰相反是位千古明君。
先说太子李建成，这个大哥比李世民大9岁，生于隋文帝开皇九年（589），从李建成本人来讲，他还是很有才干的，只是遇上了比他更强的李世民，运气太差了。至于史书所载其阴险狡诈，好色贪功，那仅仅是成王败寇的丑化而异，否则怎么能显现出来李世民的襟怀磊落、英明神武呢。
