太阳能飞机
太阳能飞机是以太阳辐射作为推进能源的飞机。这种飞机翼展较大，以便在机翼上安装大面积太阳能电池，获取足够的太阳能，用以驱动螺旋桨。
20世纪80年代初，美国研制出“太阳挑战者”号单座太阳能飞机，被认为是世界上第一架真正意义上的太阳能飞机。这架飞机翼展14.3米，机翼和水平尾翼表面共装16128片硅太阳能电池，在理想的阳光照射下能输出3千瓦以上的功率。1981年7月，“太阳挑战者”号成功地由巴黎飞到英国，平均时速54千米，航程290千米，引起世人瞩目。
像探查地球资源、探测空气污染情况、观测气象和完成军事侦察等任务，固然可以由人造地球卫星来承担，但它的巨额造价和灵活机动性不够的缺点，使工程师们一直在考虑替代的解决办法。
目前，最有希望的选择就是无人驾驶太阳能飞机。由于它使用取之不尽，用之不竭的太阳能做能源，可以连续数月在高空进行侦察监视，不需中间回到地面补充能源，本身造价又比较低廉，所以有些国家正在研制这种飞机。
由于这种飞机要长时间地持续飞行，需要大量的太阳能，因此需要大面积的机翼，以便安放更多的太阳能电池。同时机翼的翼展要大，螺旋桨直径也要大，以便在空气稀薄的高空飞行。
在高空飞行有许多有利条件：首先，飞机不需要克服强风、大雨等气象条件；其次，由于没有云的遮挡，稀薄些的大气对太阳辐射吸收得也少，所以太阳能电池能吸收到更多、更强的阳光；最后，由于太阳能电池在低温下性能更好，所以在低寒的高空，电池的效率也会比较高。
美国研制的无人驾驶太阳能飞机“探险者”号的第一架样机，于1993年10月在加利福尼亚基地试飞，飞行持续41分钟。这架飞机有8个由电动机驱动的螺旋桨，翼展约30米。机上装有天文望远镜、摄像机、小型雷达等设备。由于电力不足，没能达到预期的飞行性能。在更换了太阳能电池及扩展了电池的贴片面积之后，太阳能电池组达到了输出功率6.5千瓦的指标。这样，“探险者”号新样机在1995年9月11日的一次试飞中，飞行高度达到了15.4千米，创下了太阳能飞机飞行高度的世界纪录。以后又飞出了22千米的高度。飞机大梁也由原来的木质改为用石墨／芳纶／环氧树脂材料制造，不仅增加了强度，也减轻了不少重量。
“探险者”号的成功使美国航空航天局又确定了新的目标，打算对“探险者”号进一步改进，使其成为能在30千米高空持续飞行数月的新型无人驾驶太阳能飞机，并将把这种飞机命名为“百人队长”号。
1998年，“百人队长”号的研制工作正式开始，是在“探险者”号的基础上进行的。第一阶段的改进主要是将翼展加长到37米，位于中央翼的太阳能电池换成了光电转换效率达18.5％的高性能电池，在中央翼处增加了两台直流电动机，并采用了新型螺旋桨。这种改进的机型称为“探险者”，它于1998年6月18日在夏威夷进行了首次试飞，飞行高度达15.2千米。同年8月6日，又飞出了24千米的高度。
按照美国航空航天局的计划，在1999年用“探险者”在15.8千米以上的高空投放气象观测气球。在2000年把“探险者”的翼展增加到63米，太阳能电池提供的能量将使飞机达到在30千米高度以上的飞行能力。届时，该机将正式启用“百人队长”的名号。计划最终将把“百人队长”号的翼展加长到76.2米，使该机在2004年能具有在高空连续几个月的滞空飞行能力。围绕地球连续飞行，可方便地对某一地区进行长期观察。
除美国外、德国、英国等也都在对无人驾驶太阳能飞机进行研制。
军用飞机
我们从太空领域，回到地球大气层以内，看看传统的航空领域里的情形。
地球大气层的厚度足有二三千公里。大气密度因为受地心引力的作用，离地球越近越稠密，越远越稀薄。卫星为什么一定要发射到离地面120公里以上的高空，就是因为在这个高度大气相对稀薄一些了，空气阻力小，卫星容易保持飞行速度，能够克服地球引力不掉下来。距地面100公里高空的空气密度，只有海平面的一百万分之一，如果高到200公里，那就只有五亿分之一。
世界通行的分法是，把在大气稠密区以外的飞行活动称为航天，把在大气稠密区以内的飞行活动称为航空。我们常说的陆海空作战中的空战，指的就是在航空领域里的作战活动。
飞机已经有了近百年的历史。第一架用发动机驱动的载人飞机，是美国莱特兄弟在1903年研制成功的。1914年，飞机正式用来打仗。而它被频繁地、大规模地用于作战，则是第二次世界大战中的事情。1941年6月22日，德国突然袭击苏联.出动的飞机多达5000架。英国为了反击德国空袭.五年间出动轰炸机36.5万架次，向德国投下96.5万吨炸弹。
近三四十年，航空兵器更加发展了。现在全世界有多少军用飞机？有一个统计材料说，军用飞机有108516架，其中美国占了3/10。
当今世界上的军用飞机有如下特点：
①飞得快，最快的飞行速度已经是音速的3倍，一分钟60公里左右；
②飞得远，借助空中加油的办法，飞机可以不停地飞到地球的任何一个地方；
③飞得高，最高的可以飞到3.5万米的高空；
④也能飞得低，低到离地面只有30~50米，贴着树梢呼啸而过；
⑤转弯抹角，机动性能好，低空慢速盘旋最小半径约450米，转弯角速度最大已经达到30度／秒。
当然不是同一架飞机既能飞得最快又能飞得最远，还能飞得最高最低。飞机的设计、装备和使用，是根据执行什么任务来定的。
此外，飞机的维护、更换机件，现在也变得简便了。重要部件采用单元体结构，发生故障可以按单元调换。就像搭积木一样，哪一块不要，就把哪一块搬掉，换上另一块。有的军用飞机更换一台发动机，3个人一小时就可以完成。作战准备的时间大大缩短了。
这些都是由于当代科学技术应用到航空领域引起的变化。随着微电子、人工智能、光电子技术、新材料、新能源等高新技术的不断出现和广泛应用，航空兵器还将有新的发展。传统的空中作战概念，包括空战的样式都在发生变化。
一对一、飞机同飞机面对面那样的空战场面，在今日高技术战争中将很少看到了。因为飞机的飞行速度实在太快，使用的武器也已经不是一般的枪炮，而是导弹，所以不等照面早已一决胜负了。
传统的飞机种类的区分已经模糊不清。比如歼击机、强击机、歼击轰炸机之间的差别就很小。它们都可以携带航空炸弹，都装备有航炮、导弹，都既能空战又能对地面目标攻击、轰炸。直接用来打仗的飞机大多在向着多种用途方向发展。
一些保障己方作战安全的飞机发展起来了，它在空军中所占的比重越来越大。像电子对抗机等，现在就干脆把它归人作战飞机范畴了。
直升飞机
人们的印象中，常常以为有飞机的部队都是空军，好像只有空军才在空中打仗。其实，陆海空三军都有飞机，都有航空兵。不过陆军的航空兵出现得最晚，是在军用直升机发展起来以后的事情。
寻根究底，直升机的发展竟然起源于中国的竹蜻蜓。英国的一本《世界航空史话》的书里说，乔治的第一架直升机模型是以1785年法国人的设计方案为基础制造的。“那是一种简单的垂直上升装置，而且是以早期中国的一种设计思想为基础研制的。”
中国很早就有一种叫竹蜻蜓的玩具：两片削成厚薄不匀的竹片装在一根木棍上，双手一搓，竹片利用惯性和气压作动力便可飞上天空去。我们是把竹蜻蜓当玩具，并没有再往前跨一步。欧洲却在“竹蜻蜓原理”上摸索，造出了直升机。这就像中国人发明了火药，只是用于做鞭炮、礼花，逢年过节喜庆日子里放一放，凑凑热闹一样。而欧洲人拿去造枪造炮，使武器从冷兵器发展到热兵器，连打仗的样式也一起跟着发生了革命性的变化。
德国人在1936年造出了用发动机驱动的直升机，可以持续航行1小时20分钟，高度可达三四百米，还能作悬停、360度转弯、前飞、后飞、侧飞等复杂动作。
1936年，美籍俄罗斯人研制成功了第一架军用直升机。3年后，成批在美国陆军中服役。
还是德国人首先在直升机上安装机枪，在1944年用于战斗。这就有了武装直升机。
现在军用直升机已经自成一个家族。它们有反坦克直升机、火力支援直升机、歼击直升机、反舰直升机、反潜直升机、海陆两用直升机等等，这是专用类型的。还有多用类型的，除去攻击，还可以作运输、空降、救护等用途。
军用直升机的最大起飞重量已经接近1万公斤，载弹量4吨，最大时速370公里左右，最远能飞3500公里，作战半径在100~300公里，续航时间3个小时。
由于直升机机动性、掠地飞行性能好，具有一定的抗弹和耐坠毁能力，可以装备航炮、导弹、炸弹等多种武器和火控系统，而且可以垂直起飞、垂直降落、向前、向后、向左、向右飞行，长时间在空中悬停，无需专用机场，在高山平地、狭谷地带甚至河滩都可以起落，称得上是一种全天候、全方向、多功能的陆军“空中坦克”，所以各国都在发展它，制造出各种各样的型号。
直升机早期都是用在战场上调兵遣将、机动灵活运送兵力的。70年代起大量运用直升机作战，产生出“蛙跳战术”等新的作战方法。美国在侵越战争中就采取了这种蛙跳战术。1971年发起的“兰山719行动”战役中，美国军队出动了武装直升机和侦察直升机600多架次，搭载3个旅的突击队人员，降落到10个高地战略要点，战斗目的达到以后，又在下一个作战要点，组织第二次垂直空降。这种直升机作战，给越南人民军造成很大麻烦。1979年苏联军队入侵阿富汗，也采取过这种方法，使得阿富汗游击队无法阻挡他们长驱而入。
直接用直升机进行攻击的最近的一次战斗，是美军在1991年海湾战争中，用1个直升机营，攻击伊拉克的1个坦克师。24架AH－64、别名“阿帕奇”的攻击直升机，用了不到1个小时.击毁伊军坦克和装甲车84辆、火炮8门、汽车39辆。也是在海湾战争中，美军出动300多架直升机，从沙特阿拉伯北部的13个集结地起飞，把2000名士兵和大量装甲车、大炮、弹药等直接空降到伊拉克境内80多公里的地方，切断了伊军退路。一次动用这么多直升机降落在一个地方，这是规模空前的，创造了战争史上的新纪录。
无人驾驶飞机
有人操纵的飞机在不断改进，一种无人驾驶的飞机也在发展。
一切事物的存在必然有其需要作前提，无人驾驶飞机的出现、完善和发展，也是出于打仗的需要，已具有其他飞机种类比不上的优点和长处。
第一，它的建造材料可以使用玻璃纤维等，整体重量轻。没有人，省去为驾驶员设置的一系列保障系统，整个飞机就可以缩小。
第二，轻便小巧，不容易被敌方雷达发现，生存率相对就高。
第三，可以远离指挥中心而深入到对方纵深地区，不分昼夜连续24小时活动。
第四，可以在任何地方发射，用降落伞或回收网回收。
美国在1964~1975年的越南战争期间，共派出3435架次无人机，其中2873架次返回。同一时间，有人驾驶的飞机损失2500架，死伤飞行员5000名。
最小的无人飞机只有6英寸长，不过人的手掌那么大，航程16公里，可以在建筑物之间进行飞行侦察，收集情报，甚至可以附在某一建筑物或设备上，起窃听器作用。
制造一架高性能的远程无人飞机，只需花30万~80万美元，微型的更便宜，在5万美元以内，同相似的有人操作的飞机比，造价只有大约千分之一二，成本低，又可以作侦察、监视、识别和指示目标等多种用途，所以当今各国都在发展它。
无人机最早是作为靶机训；练飞行员和高射炮手用的。现在它用途广泛，主要是用来侦察。
侦察用的无人驾驶飞机，装有先进电子设备的能够进行电子侦察，装有照相机的就是照相侦察机，装有微光电视摄影机和红外传感器的可以作光电侦察，装有毫米波雷达或旁视雷达的能够进行雷达侦察，如果装有大气取样装置、核辐射计量装置等专用仪器，可以进到核爆炸区作核和化学侦察。
无人飞机安装放大器链和收、发天线，可以作为中继通信平台，扩大通信的覆盖范围。
无人飞机一样可以作攻击武器用，挂载着导弹和制导炸弹的直升机可以袭击敌方雷达、导弹阵地和坦克等军事目标。
1982年，以色列在贝卡谷地战斗中，把无人机编入有人驾驶的机群，加上地对地反辐射导弹，成功地摧毁了叙利亚的导弹基地。叙利亚的雷达阵地就是被以色列无人飞机携带的自动寻的导弹摧毁的。
