在二次世界大战震惊世界的“珍珠港事件”中，航空母舰出奇制胜，以赫赫战果赢得了军事家们的注意，直到这时，人们才认识到航空母舰和陆地上的坦克一样，已成为海上的活动碉堡和大武器库，有着令人惊奇的威力。
航空母舰虽然身胖体重，可跑起来还是挺快的，速度达到56~93千米／小时，与一般千吨以上的驱逐舰跑得一样快。
现代航空母舰，一般按排水量大小分为3类，即排水量6万吨以上的为大型；而小于两万吨的为小型；居于2万至6万吨之间的为中型。若以航空母舰担负的战斗任务不同，又可分为攻击型航空母舰、反潜航空母舰和泛用航空母舰3类。
攻击型航空母舰的排水量最大，它的甲板上停放有大批的攻击机和战斗机，可进行大规模的海、空战。它既能攻击敌方的舰船，又能轰炸敌方的重要目标，攻击力强，活动范围大。
反潜航空母舰的主要任务是同敌方潜艇作战，但也可用来支援登陆部队作战，因为这种航空母舰上载有反潜飞机和垂直起落飞机。
泛用航空母舰兼有以上两种航空母舰的特点，因为它是在攻击型航空母舰上同时带有一批反潜直升机和一些反潜设备。这种航空母舰的独立作战能力强。
通常，航空母舰上可停放具有各种作战能力的飞机上百架，它们有的专门进行投弹轰炸，有的施放鱼雷或发射导弹，有的进行侦察，还有预警飞机、垂直起落飞机等。舰上还装有一些火炮和导弹发射架，专门与来袭的敌机、导弹和舰艇作战。另外，航空母舰上还可以携带核武器。因此，航空母舰的攻击威力之大是其他任何舰艇都难以匹敌的。
航空母舰由于庞大笨重，抗风浪能力强。在12级台风中照样能安全航行，航空母舰携带的燃料多、续航能力强，可以远离港口独立作战，连续航行1万多海里。如果采用核动力，则它航行的时间更长，航程也更远。
航空母舰的主要缺点是目标大，容易爆炸起火、作战行动受到限制。航空母舰今后将向着小型化方向发展。设计家们已考虑把气垫技术应用于航空母舰上，使它的航行速度提高到100节，这样就能大大缩短飞机的起飞和降落时的滑行距离，取消弹射器和拦阻索。另外，有人还大胆设想将航空母舰与潜艇结合起来，提高它的隐蔽能力。如果上面这些方案得以实现，航空母舰的威力将大得惊人。
