在不断寻找现代人祖先的过程中，科学家们渐渐摸索出了鉴定出土古人化石时参照的三个标准：一是大脑的大小；二是身体是否直立；三是牙齿是否展开。但是，迄今为止，他们能够找到的人骨化石实在太少了。而这样少的化石则很难勾画出世界上第一个现代人的大致轮廓。也许，原因在于世界上第一代现代人当时数量太少了。
鉴此，现代人和猿人之间的缺环至今仍为一个奥秘。这里说的缺环是站立的人，他在原始上接近现代人，但迄今为止人们仍然不清楚它同人们称的“猿人”是什么关系。而且，站立在人进化成为现代人并不是一次完成的。进化史曾出现一个奇怪的时期：自然进入站立人的时期时，便决定分两条道路去寻找人的最高形式。我们来自这两条道路中的一条道路，而另一条道路上则出现了另外一种人，人们称他们为“尼安德特人”。
目前有许多头骨和骨架是来自这个阶段后期的两条不同的进化道路，从而很容易对此阶段人的生活作一个设想。但尽管如此，人类种族起源仍是一个谜团。美国纽约哥伦比亚大学考古学家拉利夫·苏利基教授曾主持伊拉克北方沙尼达尔地区挖掘尼安德特人化石的工作，他说：“尽管我们对尼德特人了解不少，但是目前看来，在人类进化之树上，这种人仍然悬在树杈之间的空中。”
迄今为止，一些科研机构收集到许多仍在地球上生活的人类生物的行迹和来自目击者的报告，人们估计它们可能是现代人进化道路上的遗迹。
