踏上楚蜀古道，我就风风火火地直奔鱼木寨而去，是想去领略古代巴国军事要塞的山关雄姿，感受土家族先民的拓荒精神。
从川鄂交界的利川市乘车到铜锣关，沿关内古镇通向鱼木寨东堡的故道，步行十余里，可抵鱼木寨。那条故道，是顺着山梁用灰沙岩石板铺砌的，蜿蜒起伏，隐没于云雾深处。当我穿行于沟壑幽深的山谷间，攀登于危崖绝壁的石磴上，心绪便体味到这建于清代乾隆年问的鱼木寨，至今仍然传递着老祖先们的剽悍雄风。
远远地，就见山巅之上耸立着一座寨堡，如大漠边关的箭楼，如万里长城的烽火台，既神秘诱人又气势夺人。入堡，小憩，只见条石砌成的石壁上有方形枪孔，堡顶有瞭望台，几个水色极好的土家姑娘正在板壁小屋里扎袜底。她们起身迎客，向客人推销袜底。那袜底有铜钱厚，上面用绣花线针脚绵密地扎着各种古朴图案，实在是一种珍贵的民间工艺品。我一边观看寨堡一边欣赏袜底，从中感受着土家族人的勇敢和智慧。
鱼木寨座落在山顶一块较为平坦的土地上，看得见四川的炊烟，听得见湖北的瀑流，周围是万丈深渊，出入是独门独路，战争时期一夫当关万夫莫开，和平时期日出而作日落而息，势若天然屏障又若世外桃源。鱼木寨只有一条退路，可称十步梯，当地人叫亮梯子。亮梯子在寨西北，是古代巴人在岩壁上凿开孔洞，将条石的一头捍入孔内，另一头悬空为梯板，梯板之间透得过亮，故名。这像现代游泳池跳板似的亮梯子，别说走人，羊子上去也是前腿颤后腿抖，不到最危险的时候是不用的。但如今鱼木寨人似乎已习以为常，胆大的汉子为图近便，背着化肥或种籽由此上上下下如履平地，叫观光客看得目瞪口呆。我试着放下一只脚，只觉风扫裤腿，山在摇晃，哪里敢动一动身子！我心里想，土家族人的生存与发展是怎样的艰辛和磨难，又需要怎样的进取和跋涉，才能穿过漫漫岁月漫漫风雨。
寨子多碑，碑多石雕，石雕有浮雕也有透雕，石碑有宝塔式也有牌楼式，内容有花鸟图案也有人物故事，仿佛鱼木寨就是巴人碑刻艺术的博览馆。其中，双寿居石碑，据说几百人修了几年，上面雕有几十折戏，几百个人物，质朴生动而又精美坚实。有的碑角上雕龙，龙口镂空，口里衔珠，风吹珠动，栩栩如生。还有的碑楼下镂空为柱形碑帘，透过碑帘方能看到碑名。我甚至看见一户人家的猪圈里，铺的就是刻有文字的石碑。我便猜想，不知这石料是就地取材还是从山下运来，石匠是山居土著还是江湖艺人，竟能在远离城镇的僻野山寨造就巧夺天工的艺术大观，真是人间奇迹！
特别是一间屋内并立着两块碑，碑文是“南阳柴夫子训子格言”，令我读后感触颇深。碑文如下：“费尽了殷勤教子心，激不起好学勤修志，恨不得头顶你平云梯，恨不得手扶你攀桂枝，你怎不寻思。试看那读书的千人景仰，不读书的一事无知，读书的如金如玉，不读书的如粪如泥，读书的光宗耀祖，不读书的颠连子妻，纵学不得程夫子道学齐鸣，也要学宋状元连科及第，再不能够也要学苏学士，文章并美天下所知。倘再不然转眼四十五十，那时节即使你进个学补个廪，也是日落西山还有个什么长济。又不须你凿壁囊萤，现放着明窗净几，只见你白日里浪淘淘闲游戏，到晚来昏沉沉睡迷迷。待轻你全然不理，待重你犹恐伤了父子恩和义。勤学也由你，懒学也由你，只怕你它日面墙悔之晚矣，那时节只令我忍气吞声恨到底。”我边抄边想，尽管碑文是封建教育“学而优则仕”的理论，但父劝子学的感情是真挚的，激励青年读书好学的进取精神也是有益的，尤其在这鄂西边陲的土家山寨里。难怪鱼木寨百来户人家，居然出了九十多名大学生！这不免让城里人生出一种感慨，一种比照，更深切地体会到生存环境的艰难和扼住命运咽喉的可贵。
鱼木寨民风淳朴，热诚好客。有一次，他们听说有个外国民俗考察团要来寨里观光，于是家家户户酿米酒做汤圆，寨堡上张灯结彩，响器班子鼓乐喧天，跟逢年过节一样。我下山时，有位土家大嫂从后面背着背篓匆匆赶来，她对我说，大哥是回县城吧？我女儿在县中读书，学英语要用录音机，托大哥把它带到学校好吗？我看她从背篓里拎出一台书包大的老式录音机，不禁心里面热烘烘的：现在的中学生都用巴掌大的“随身听”了，而这位鱼木寨的大嫂，她寄托给后人的不是一种现代化电器，而是一种滋养民族生命的精神！告别了鱼木寨，我心灵深处却有无限感怀如潮涌般起伏难平。
鱼木寨，昔日烈烈巴人的边防哨卡，如今巴人后裔的文明田园。说它遥远，其实离我们只有一步之距。鱼木寨的土家族人曾经叱咤边地的史诗和改造困境的壮歌，将昭示芸芸众生从民族文化积淀之中走向未来。
