收拾了几个软柿子，朱允炆把眼光瞄准了最硬的柿子——四叔朱棣。在他看来，朱老四“素善用兵，北卒又劲”，收拾起来不是一件容易的事。因此，他做了精心的准备。先是派张昺和谢贵两人到燕京城里，把朱棣置于自己的严密监视之下。然后，他命令宋忠（这名字起得好，谐音送终）领兵三万屯兵北平附近的开平，徐凯、耿瓛屯兵临清、山海关，只待时机成熟，立马动手收拾朱棣。此时朱棣也没闲着。在朱允炆当上储君的时候，他曾经也想过就这么忍一辈子得了，做个专横跋扈的地方土皇帝也不错，实在忍不住了，就在自家后院骂侄子两句。但是，周王、齐王等几个兄弟的下场让他明白自己做土皇帝是没指望了。
不在沉默中衰败，就在沉默中变态！
朱棣决定变态。首先是装疯，几乎一整天一整天地跑到大街上睡觉，偶尔趁中午饭的时候，闯到百姓家里抢个窝头就跑。整个装疯事件，完全由他本人自编自导自演，实乃人类装疯史上的杰作。其次呢，朱棣又把自己的王府变成了兵工厂和操练基地，整日整夜的生产武器和训练士兵。他的王府是元朝的皇宫，要多大有多大，进行这种地下工作十分方便。也就在这个时候，朱棣暗暗下定决心，一旦打下首都南京城，绝对要对那些攻击过、刁难过自己的人用白色恐怖加以回报。
建文元年（公元1399年）六月，北蒙在鼓里的朱允炆觉得万事俱备，可以收拾朱老四了，就命令张昺和谢贵两人动手。朱棣棋高一着，用低智商的骗术把二人骗来干掉，然后连夜夺取北平九门，就此起兵，走上了光荣的“革命”之路。虽说是干革命，朱棣还是比较守法的，他遵照老爹制定的藩王可以举兵清君侧的有关法律，打出了“靖难”的革命口号，把革命对象锁定为朱允炆身边的齐泰、黄子澄两个书呆子。当然，这是骗骗老百姓的。
朱棣确实很生猛，后果很严重，造反没几天，就一口气打下居庸关、怀来、密云、遵化、永平等北平外围。十月份，他又用骗术，把精明过人的宁王朱权搞定，得到了战斗力超猛的朵颜三卫，进一步增强了造反的资本。反观朱允炆这边，就一个能用的老将耿炳文，还是属乌龟的，善于守城，不善于进攻，结果被朱棣连败两仗，退到真定城里再死扛。朱元璋乱杀功臣的恶果在这个时候终于凸现出来。这时，大臣黄子澄向朱允炆推荐了一个比耿老乌龟还糟糕的家伙——李景隆。此人可谓笨蛋中的笨蛋，第一次时进攻带了五十万，在北平郊外遭到朱棣猛攻，被吓破了胆，扔下大军以百米冲刺的速度跑到了山东德州。第二次，李景隆又四面拼凑了六十万人，在白沟河和朱棣狠狠干了一仗，结果又是大败。这次，他一个人光着屁股又跑回了德州，朱棣派人追来，他干脆连德州也不呆了，跑到济南。一百万大军就这么鸡飞蛋打了。
不过，朱棣有自己的优势，也有自己的劣势。他的军队能征善战，但是人数少，兵源也少，占了地盘也没守不住。几年下来，他还是在河北、山东打游击。朱棣就是朱棣，四十多年的“忍者”生活让他积蓄了很多的仇恨，也积蓄了很多的智慧。他是怎么办的呢？很简单，直取要害。以前他和侄子俩人是打拳击，你一拳我一拳，打到猴年马月也死不了一个。但是二人之间的游戏不是拳击，而是决斗，必须死掉一个才行。他之前的错误就在于用拳击的规则在决斗，始终没有触到对方的要害。想明白这一点，朱棣于建文三年（公元1401年）带着全部家当，连破河北、山东等地多座城市，于六月三日打到瓜洲。朱允炆这下傻眼了，又把大笨蛋李景隆喊了出来，让他去守南京城。李景隆先前一直在犯傻，这次他聪明了一次，打开城门，向朱棣投降。朱允炆由此明白了一个道理，十五世纪什么最贵？人才！然而这个时候想这些都已经晚了，他在宫中放了一把大火，然后消失了。据说后来改姓让，换行作了和尚。
朱允炆时代就这样匆匆结束了。胜利者朱棣站在南京城门前，不禁感慨了一番。什么长幼有别、嫡子当立，权力这个东西吃软怕硬，谁的拳头硬谁救占有它！朱棣满以为自己可以名正言顺地坐江山了，进城第二天就称帝，改元“永乐”。但是，支持朱允炆的大臣一个比一个骨头硬。先前在济南成功抵御他的铁铉被抓来的时候，都不拿正眼瞧他，只把背留给他。朱棣火了，直接把他扔油锅里炸了。一个太监趁机用钩子钩住铁铉的尸骸使之面朝朱棣，不知道是老天发怒，还是铁铉亡魂执拗，油锅突然翻腾，烧伤了太监的脸，铁铉的尸骸最终还是背对着朱棣。
收拾不了扛枪的，朱棣就去欺负拿笔杆的方孝孺。方孝孺是朱允炆最亲近的大臣之一，是有名的“读书种子”。进城前，为朱棣立下汗马功劳的和尚姚广孝曾经跪下，请求无论如何也不要杀此人，否则“天下读书的种子就绝了”。朱棣想了想，就拍着胸脯答应了。事实证明，方孝孺不光是读书种子，还是最忠的忠臣种子。南京城破后，他就穿上孝衣，戴上孝帽，整天呆在家里给已经灭亡的“建文王朝”哭丧。朱棣晓得这是个影响天下视听的人物，得罪不起，就派人把他强行“请”到了自己面前。方孝孺很有个性，站在大殿上就号啕大哭起来，声音上震天下动地，中间感朱棣。朱老四坐不住了，从龙椅走下来解释说自己不过是学学当年的周公，到南京辅佐周成王来了，然后就此问题与对方展开了现场自由辩论。
正方（方孝孺）：成王安在？
反方（朱棣）：已自焚（属胡扯）。
正方：何不立成王之子？
反方：国赖长君（找借口）。
正方：何不立成王之弟？
反方：此朕家事！（借口不成，只好耍赖）。
辩论结果：正方胜。朱棣为了掩饰尴尬，马上霸王硬上弓，拿出纸笔让方孝孺写即位诏书。方孝孺特不给面子，直接扔地上拒绝道：“死即死，诏不可草。”朱棣亮出了刀子，威胁道：“即死，独不顾九族乎？”方孝孺硬着脖子回敬：“便十族奈我何？”大概自出生以来，朱棣还是第一次这么理屈词穷过。既然说不过，那就动手，朱棣下令把方孝孺的九族（父族四、母族三、妻族二）全部抓到他的面前，希望这个书呆子一时心软，照自己的话乖乖办了。但他不知道，世上有一些人是屠刀、亲人的血等等任何东西都不能吓唬住的，这种人的字典没有恐惧，只有公道二字。方孝孺就是这种人，他任凭朱棣把一家老小几百口人置于屠刀面前，也不抬头看一眼。
心理变态多年的朱棣在这一刻火箭式上升，成了杀人魔王。他把方孝孺的学生好友作为第十族，连同原本的九族873人全部凌迟处死！创造了历史空前绝后的灭门十族。杀人杀开了头，想要停下来就很难了。帮助侄子对付过自己的齐泰、黄子澄、景清等人，杀！宫里伺候过侄子的宫女、太监们，杀！一时间，南京城里从雨花台到皇宫内苑，到处都是血迹斑斑，哀号不绝。杀完人，朱棣掉头对付活着的人。像铁铉、齐泰等人的妻女被他免费送到妓院，让人轮奸。手段之狠，不是令人发指可以形容的。
朱棣的统治就这样在一片血腥中开始了。以前在亲王的位子上，他想杀人得忍着，现在当上了皇帝，想杀谁他不用再顾及，有时甚至连理由都不用找。永乐八年（公元1410年），他领兵攻打蒙古，途中最宠爱的权妃忽然病死。他觉得很蹊跷，这时一个被史书称为“贾吕”的女子举报，称是吕妃勾结太监将其毒死的。朱棣十分生气，就仿照当年他娘受过的刑法，用烙铁把吕妃折磨了一个月，致其惨死。毕竟是挚爱，伤心总是难免的，然而他的伤心别具一格，把几百号人当作吕妃的同党一起干掉，为自己受伤的心买单。
失去了一个挚爱，很快，朱棣又找到了另一个让自己动心的替补——王妃。宠了几年，朱棣觉得该给他一个皇后名分了，就在准备封后大典的前夕，王妃也和权妃一样，突然间暴毙，连招呼都来不及打。朱棣正准备伤心，先前举报别人的贾吕这次被人举报与太监通奸，于是伤心变成了伤肝，肝不堪重负开始冒火。熊熊肝火之中，朱棣再次举起了屠刀，对已经畏罪自杀的贾吕身边的宫女们严刑拷问，想找出点其他他不知道的阴谋。
其实，宫女和太监结为夫妻古已有之，不过是相互照顾，寻找一些精神上的抚慰而已。但是对于深陷悲痛中朱棣来说，这是难以接受的。被拷打的宫女受不了酷刑，就互相扯皮，扯来扯去，成了一桩谋反大案。既然身边隐藏着这么多“反贼”，那就没什么好客气的，一个字——杀！前后共有近三千个宫女在这次冤案中做了冤死鬼。
为了以儆效尤，朱棣特地命人把贾吕和太监的某个瞬间画成画，悬挂于宫中，让宫女和太监们引以为鉴，真是别出心裁。
永乐二十二年（公元1424年），朱棣在北击蒙古的归途中不慎跌落下马，不久病逝。公平的说，作为皇帝，朱棣是十分称职的。为了恢复生产，他曾将除犯有十恶不赦大罪之外的在押犯人全部释放，命他们到北平一代种田垦荒。为了解决南方物资运到北方的水路不便，他在位期间曾对南北大运河进行了卓有成效的治理，把自元末以来一直存在的南粮北运问题加以彻底解决。最值得称道的是，他迁都北京，创造了天子守边的先例。这些举措让他统治下的明朝呈现一片繁荣的局面。但是，作为一个人，朱棣却是很成问题的。该杀的人他杀，不该杀的人他也杀，犯不着杀的人他还杀。在他看来，杀人似乎是一种很好的发泄方式，自己的委屈、不满、伤心都要别人用生命买单，这就是暴君的作为。
