论素质，明朝的宰相是普遍较高的，譬如张居正、杨廷和、著名的三杨内阁等等都是在历史上赫赫有名的。但是到了明朝末期，尤其是在天启和崇祯期间，宰相的素质越来越差。末代皇帝崇祯在短短的十七年间，换了五十位宰相、副宰相，也始终没有找出一位能力挽狂澜的得力助手挽救大明江山。这其中就包括一位憨豆式的宰相周道登。
周道登虽然后来当宰相时的水平一般，但早年却聪明异常，是个美男子，“少有器识，仪观甚伟”。他的祖上据说是宋代理学之祖周敦颐，有这样优良的家族基因，他年纪轻轻就攒了一肚子墨水。在万历二十六年（公元1598年）的全国大考中一举中第，被选为庶吉士，进入翰林院供职。此后经过多年摸爬滚打，于天启元年升至礼部左侍郎。多年的官场生涯中，周道登认认真真装孙子，等到自己修成正果的时候，他终于不用再装了，因为他已经成了真的孙子。无论做官还是做事，此时的他都是不求无功，但求无过，能迈半步绝不迈一步。这样的性格使得谁都敢上前踹他一脚。譬如他刚刚担任礼部左侍郎，就有人不满，吵吵闹闹要他下台。周道登的孙子性格这时显露无疑，皇帝没下命令，他就主动辞职，回家抱儿子去了。
转眼到了崇祯年间，崇祯皇帝接手的是哥哥天启留下的遍地狼藉烂摊子和一个几乎全是奸臣的中央政府。崇祯对奸臣没啥好感，尤其十分讨厌当时的内阁大臣黄立极、施凤来、张瑞图、李国普等四人，因为他们都是魏忠贤的爪牙，能力也许不是问题，但是人品很成问题。为了重建一套像样的领导班子，他命令大臣们推荐十个能力和人品都优秀的宰相候选人。不知道是有人捣乱，还是明朝实在没人了，像周道登这样的大笨蛋也位列其中。十个候选人有了，怎么选呢？崇祯皇帝想到了最原始的办法——抓阄。第一次抓的结果是钱龙锡，次李标、来宗道、杨景辰四人。崇祯不满意，接着又抽了一次，周道登、刘鸿训这次被抽中。踩了狗屎运的周道登快快乐乐地从老家赶到京城，正式上任了。到京城后，周道登被崇祯封太子太保，兼任翰林院掌院学士、上书房总师傅、国史官正总裁，管理户部事务，官位显赫一时。
崇祯本来对他寄予厚望，希望他能像管仲、孔明一样辅佐自己重振大明雄风。然而周道登毕竟装了那么多年孙子，早已炼成了“性木强，不好矜饰”的秉性，连说谎都不会，纯粹是个直肠子加二百五。有次在金銮殿上，皇帝正和满朝文武正在讨论国家大事。周道登脑子走神，想起了一件好笑的事，就地笑了出来。崇祯眼睛尖，问他为什么笑。周道登一时语塞，不回答也不解释，像根旗杆似的杵在那儿一动不动。崇祯拿他没办法，就没有追究。下班后，钱龙锡责备他不该这样，谁知他却说：“笑都笑了，还能怎么样？”（已笑矣，奈何？）
还有一次就更逗了，据《烈皇小识》记载：“上一日御讲筵，问阁臣曰：‘宰相须用读书人当作何解？’周道登对曰：‘容臣等到阁中查明回奏。’上始有愠色，继而微笑嘻甚。上又问阁臣：‘近来诸臣奏内，多有情面二字，何谓情面？’周道登对曰：‘情面者，面情之谓也’左右皆匿笑。”也难怪崇祯和身边的太监要哈哈大笑，情面者，面情之谓也，这样的回答估计除了周道登，就只有幼儿园的小朋友们能想出来。据说崇祯事后还揶揄了他一句：老周怎么不说面情即脸皮，自己要多厚有多厚呢。
崇祯皇帝是个急性子，大明江山当时岌岌可危，他恨不能找到一剂药方，三天就把国家变成老祖宗朱元璋时的景象。看到周道登这么没出息，他忍了不到一年，就让他滚蛋了。回到老家后，周道登也没闲着，整天闷在书堆里寻找黄金屋和颜如玉，偶尔还沾花惹草。别看他当官的水平一般，但是在识女人方面还是蛮有眼光的。日后位列秦淮八艳之一的柳如是就是被他发现的。据记载，柳如是“为人短小，结束俏丽”，是个韩国明星宋慧乔似的美女。早年在松江盛泽镇归家院做婢女。周道登虽然一大把年纪，但是见到十四五岁的柳如是后马上青春焕发，非要纳他为小妾。当时他已经有很多个老婆了，却唯独最宠爱柳如是，整天那自己的大腿给小丫头当椅子坐，教些水墨丹青。
周道登的老婆们个个不是省油的灯，哪里容得下一个后进门的小丫头这么受宠。这帮醋婆联合起来天天和柳如是骂架，后来骂不过了就造谣，诬蔑柳如是和别的男人私通。周道登是个连书本都搞不懂的木头脑袋，哪里能看穿这个谎言，一怒之下，他就把无辜的柳如是卖回了青楼。若干年后，柳如是福运不减，又嫁给了另一个宰相钱谦益。
公元1632年，周道登老死在家乡吴江。从官场上的作为来看，他虽然智商不高，但是人品还算廉洁，老老实实靠工资活，坚持不拿群众一针一线，其一生的不如意只能怪自己当上了自己并不胜任的官职。
