这件事对于给了李叔同很大的刺激，李叔同目睹了他受戒的过程，遂拜互国寺的了悟法师为师。成为了他在家弟子，法名为演音，号弘一。其后，在他给刘质平的信中写到自己有出家的打算，只是等着刘质平在日本学成归来，他便可以了却尘缘，走向梵行之路。
此刻，李叔同虽是身在尘世，但心已远行，走向佛陀。
出家对于李叔同，虽然是别离尘世，却是一种精神的回归。1918年7月1日，李叔同向自己的学校提出了辞呈。然后，又将自己个人作品做了一些处理。美术作品送给了北京国立美术专门学校。一些所刻所藏的印章都送给了西泠印社……自己只留下了几件衣服和一些日用品。
李叔同出家之举，在学校引起了巨大的反响，在7月10日，学校举行了毕业典礼，校长经亨颐在当天的日记中写道：“反省此一年间，校务无所起色。细察学生心理，尚无自律精神，宜稍加干涉。示范训谕之功，固不易见，以空洞人格之尊，转为躐等放任之弊。漫倡佛说，流毒亦非无因。故特于训辞表出李叔同入山之事，可敬而不可学，嗣后宜禁绝此风，以图积极整顿……”
在李叔同出家的前一晚，他应邀为好友姜丹书病逝的母亲写一幅墓志铭。最后落款为大慈演音，这也是李叔同俗家的最后一幅作品，写完之后，他将手中的毛笔一折为两半。当好友姜丹书来到李叔同的房间时，李叔同已经不在。他只见一支残烛和两截断笔，他又看见墓志铭的落款，方知李叔同已然是看破了红尘，去意已决。
对于李叔同的出家他的学生丰子恺认为人生就像一座三层楼。满足物质生活的人就安心在第一层里住；满足精神生活的人可在第二层楼里。自得其乐若要追求灵魂生活，那么只有登上第三层楼上去了。李叔同在第一层楼里住得很安适，在第二层楼里活得也很光彩，但他的脚力大他自觉自愿地要向着第三层楼登去。
纵观风云历史，皈依佛门者大有人在，然而，一些人遁入空门并非是对人生的顿悟，而是对现实的人生的幻灭，被世事伤透了心，因此才寻这佛门清净地，舔舐伤口。他们的胸中始终有一种委屈和不甘。并未真正地视自己为佛门释子，而是一个委屈的末路英雄，所托无门。如那智永和怀素，尽管身披袈裟，常伴古佛，但一生未有坚定的宗教信仰和修行，不过是寄身禅院的书家，身在山林，心在世俗。
李叔同则不然，对他来说，艺术的力量，过不了他精神的瘾。他便坦荡地走向另一个无量的精神世界。从他踏入佛门之时，他的红尘心已经被彻底地净化了的。他曾在给侄子的信中说道：“任杭教职六年，兼任南京高师顾问者二年，及门数千，遍及江浙。英才蔚出，足以承绍家业者，指不胜数，私心大慰。弘扬文艺之事，至此已可作一结束”。
丰子恺曾这样称赞李叔同：“文艺的园地，差不多被他走遍了。”他的出家，是一种人格的完满和升华。他自会坦然的方下过去，步履坚实地颂着佛经，向前走去，此生再无惘然。
禅宗里有这样一个公案。有一天，老禅师带着两个徒弟，提着灯笼在黑夜里行走。一阵风吹起，灯灭了。“怎么办？”徒弟问。“看脚下！”师父答：当一切变成黑暗，后面的来路，前面的去路，都看不到。如同前生与后世的未知，如同失去了活着的过去和似梦般缥缈的未来，我们要做的是什么？当然是：“看脚下，看今生，看现在！”
看脚下！看今生！看现在！没有什么比脚下踩的地更踏实，没有什么比今生更现实更，没有什么比现在更真实。当时当刻的李叔同，已经将过去所有的光华都轻轻放下。他脚下踩踏着的，是通向佛陀的路。纵然再多艰难，他也会勇敢地向第三层楼登去。
李叔同平静地走向了虎跑寺，身披着袈裟，穿着芒鞋。闻玉和丰子恺等人来为他送行，他却独步向前，始终没有回头，任凭他们嘶声哭喊。他的心已空明如静水。
李叔同皈依后，研佛读经更勤。在他的心灵境界里，佛己占据了绝大部分空间。他写了一首《晚钟》。
心底的莲花在平静中绽放，寺庙里传来钟声，像是一种灵魂的召唤。从此，他的心被梵音佛语涤荡，尘世哀愁，缥缈如云，再也不会挂碍于心。一个月后，夏丏尊去探望李叔同，无意间说了气话，“这样做居士，究竟不彻底，索性做了和尚的，倒爽快。”
“索性做了和尚”，李叔同真是这样彻底地做了。在夏丏尊走后不久，他便到虎跑寺正式的梯度1918年农历七月十三日这一天早晨，李叔同告别了任教6年的浙江省立第一师范院校，正式出家为僧，成了和尚。从此世上再无李叔同，文涛。佛门里，多了一名弘一僧人。
李叔同出家的时候，夏丐尊已经回了上虞老家，当时并不知道这情况，他也更是万万没有想到李叔同会如此痛快地就出了家。在暑假结束的时候，夏丐尊听到了李叔同剃度为僧的消息，大为震惊。他急匆匆地到虎跑寺去看他的时候，李叔同已是身着青衫的和尚了。
看着满脸惊诧的夏丏尊，李叔同只是平静地笑着说：“昨天受剃度的日子很好，恰巧是大势至菩萨生日。”一字一句，如此从容。
看着李叔同平静地讲述着他出家为僧的感受，夏丐尊才恍然大悟：自己的那些不经意的言行，可李叔同却都是认真的。他甚至常常会在自己的头脑中假设，如果当初不介绍他看那篇断食文章；如果他不再挽留他在学校继续任教；如果他没有不经意地说出：“像我们这种人，出家做和尚倒是很好的。”又假如他不说那句话：“这样做居士究竟不彻底。索性做了和尚，倒爽快！”此时此刻的李叔同又会怎样？是不是，他此刻就不会捻着佛珠，读经颂律。
假如……假如……再多的设想，终是徒劳，弘一法师修佛之心已定，只是夏丏尊始终还难以接受。
夏丐尊在临别时与之作约：尽力护法，吃素一年。弘一法师看着夏丏尊，微笑着回答了4个字一阿弥陀佛。他的微笑，如绽开的莲花一般，精美、慈悲。夏丏尊一愣，心中染起一种莫名的情绪，眼前的好友，音容未改，却仿佛被注入了新的灵魂。
在那之后，夏丐尊再也不敢在随意与弘一法师说玩笑话语。信仰是一个人的灵魂之花，主宰着人生的轨迹和事业的弃取。正因为对佛教的大彻大悟，才有了他对俗世的大弃大毁。
李叔同一出家，即告别尘世的一切繁文褥节，并发誓：“非佛经不书，非佛事不做，非佛语不说。”
受戒后，李叔同持律极严，完全按照南山律宗的戒规：不做住持，不开大座，谢绝一切名闻利养，以戒为师，粗茶淡饭，过午不食，过起了孤云野鹤般的云水生涯。他在世人的眼中，完全成了一名苦行僧。
这样一种蜕变，在常人看来觉得不可思议，甚至，许多不知情的人都以为这只是人们以讹传讹的夸张说辞。从富贵里走出来的翩翩公子，到今时今日的破钵芒鞋的苦行僧。人们以此为这是传奇。李叔同却是以一颗平常心淡然地完成了“由儒人释”的转化。
李叔同出家，对夏丏尊的触动很大，夏丏尊在《红衣大事之出家》中如是说：“自从他出家以后，我已不敢再毁谤佛法，可是对于佛法见闻不多，对于他的出家，催出总由俗人的见地，感到一种责任。一位如果我不苦留他在杭州，如果不提出断食的话头，也许不会有虎跑寺马先生彭先生等因缘，他不会出家。如果最后我不因惜别而发狂言，他即使要出价，也许不会那么快速。我一向这责任之感所苦，尤其在见到他苦修行或听到他有疾病的时候。”
后来，夏丏尊也开始接触佛典，对佛法了解多了，他也渐渐地释然，很久以后方才醒悟，李叔同的出家，都是他夙愿所偿，并且都是一种难得的福德，他为他欢喜。而之前的自责和愧疚，也就消散了。
李叔同的出家为僧，受打击最大的，应该是他的两位妻子。因为在此之前，他并没有显示出任何要出家为僧的迹象。他走得很平静，却又太突然。他托友人送自己的日籍妻子回国。他平静地了了尘缘，可他的妻子怎能平静地接受他的安排。曾经的怦然心动，曾经的浓情蜜意，恩爱十年，毫无征兆地就被割裂。她不信他们的爱已经不在。她说在日本，僧人可以有妻子。
