19世纪末20世纪初，德国帝国主义向外扩张的矛头直指北非、亚洲、巴尔干和土耳其。1897年，德国强占了中国的胶州湾，进一步赚取在山东建筑胶济铁路及开采矿山的权利，引起了帝国主义瓜分中国的狂潮。1899年，德国利用英布战争的时机，占领了太平洋上的萨摩亚等小岛。此后为了同法国争夺北非的摩洛哥，德国于1905年和1911年两次挑起摩洛哥危机，把欧洲推向战争边缘。威廉二世的“世界政策”的重点之一是建造巴格达铁路，这条所谓的“3B铁路”，路经柏林，拜占庭，巴格达，不仅能使德国控制整个土耳其和小亚细亚，而且还可以从陆地上威胁英国在埃及的统治，成为德国向东方推进的工具。
另一方面，威廉二世对本国的工人采取了较为开明的政策，使他们的社会状况和生活条件得到改善。20世纪初，工业和农业部门的实际工资都有所提高，劳动时间一般为10小时。1903年3月，帝国议会通过保护儿童法，进一步限制使用童工和对童工的无节制剥削。一部分工人上层的生活向中等阶级靠拢，开始支持政府的政策。工人这时众多的罢工斗争，主要局限于经济斗争。而社会民主党的大部分领袖也开始向民族主义方面靠拢，成为护国主义者。在没有内忧的前提下，德国的统治者才有能力和精力去发动战争，称霸世界。
（第三节） 第一次世界大战
1914年６月28日，奥匈帝国在其吞并不久的波斯尼亚邻近塞尔维亚的边境地区，进行军事演习，以塞尔维亚为假想敌人。６月28日是塞尔维亚和波斯尼亚联军在1389年被土耳其军队打败的日子，是塞尔维亚人民的国耻日，奥匈帝国演习选定在这一天是具有挑衅意义的。奥匈皇储斐迪南大公亲自检阅了这次演习，斐迪南夫妇在城郊检阅军事演习之后，乘敞篷汽车进萨拉热窝市区巡视。埋伏在路旁人群中的黑手党成员查卜林诺维奇突然冲到车前，向斐迪南投掷一枚炸弹。司机见此情景，加足马力，汽车冲向前方，炸弹落到后随汽车上，炸死一名军官和几名群众，查卜林诺维奇被捕。斐迪南故作镇静，挥手示意“继续前进”。到市政厅出席了欢迎仪式，稍作休息之后，又乘车上街，招摇过市。当汽车途经一拐角处时，17岁的中学生加?普林西波冲上前去用枪打死斐迪南夫妇。这就是着名的“萨拉热窝事件”。
萨拉热窝事件之后，奥地利和塞尔维亚发生了激烈的冲突，德国政府推波助澜，这场冲突在一个月内就演变成了一场全欧洲的战争。战争开始后，各交战国人民都团结在国旗下支持政府，但是宣布战争能够受到如此热烈欢迎的，除了德国，没有第二个国家。
1914年8月2日，德军出兵中立国卢森堡，以取得卢森堡的铁路网。8月3日，德军对比利时不宣而战。至8月9日，德军成功攻占比利时全境，并驱逐在比利时境内的法军回法国境内。8月21日，德军分兵五路攻向法国北部，法军失守，被迫后撤。9月3日，德军已进逼巴黎，法国政府被迫撤退至波尔多。9月5～12日，德军与英法联军在巴黎近郊马恩河至凡尔登一线爆发马恩河战役，结果两败俱伤，德军只得转入战略防御，固守安纳河一线，战斗开始演变为阵地战。接着，双方爆发了奔向海边的运动战，结果英法联军被大败。德军成功夺取法国东北部的广阔领土，但始终不能截断英法两国的运输线。随后双方再爆发佛兰德会战，但双方均无重大成果，结果战事进入胶着对峙状态。
1915年春，英法联军趁德军主力集中在东面战线，发动了香巴尼和阿杜瓦两轮攻势。但因为沿用旧战术，而且欠缺强大火力掩护，结果被德军成功抵挡，己方反而伤亡惨重。该年4月德军反击，并首次使用毒气，使双方的损失更为惨重。结果1915年的西面战线，英法联军死伤百万人，德军亦死伤61万人，但战事仍然胶着。
1916年2月，东面战线的压力稍为降低，德军主力再次移师西线，与法军爆发凡尔登会战。结果在激战7个多月后，德军仍不能攻取凡尔登。而英法联军为了制衡德军，在该年7月初向索姆河一线与德军爆发索姆河战役，战况更为惨烈。英军虽然在这场战争里首次使用坦克，但双方在伤亡共约120万人后，战事仍未有重大突破，并持续至该年11月，西线再次变为胶着对峙状态，不过协约国开始掌握战争的主动权。
1917年2月24日，美国驻英大使佩奇收到齐默曼电报，称如果墨西哥对美国宣战，德国将协助把美国西南部还给墨西哥，于是美国以此为借口，在该年4月6日向德国宣战。1917年4月，法军于西线开展春季攻势，与德军在兰斯和苏瓦松之间进行会战，历时共一个月，但法军在伤亡10万人后却仍未有进展，引起了法国士兵的骚动。战事再度胶着，而法军因内部骚动，无力防御，只得由英军负责西线防御。在该年下半年，美国提供的装备到达欧洲，英军于是再在西线猛攻，但在损失100多万人后，仍无法改变战事的胶着状态。
1918年，东线因俄国发生十月革命并退出战争而结束，德军立即集中于西线，意图在美军到达欧洲之前，于1918年夏季打败英法两国，以扭转局势。1918年3～7月，德军接连于西线发动5次大规模的攻势，头两次攻势在损兵14万后仍无所获。而美军则已到达欧洲，使协约国兵力大增。该年5月底，德军发动第三次攻势，这次成功突破法军的防线进逼至距巴黎仅37公里之地，但并不能歼灭英法联军的主力，而己方则损失13万人。在6月9～13日这5天，德军发动第四次攻势，企图将德军在亚眠和马恩河的两个突出点接连起来，以集中兵力攻击巴黎，但未能成功。7月15日，德军不死心，发动第五次攻势，但在损失15个师后，因无所获，己方军力反而消耗殆尽，只得撤退至兴登堡防线，从此只能作消极防御。
这场旷日持久的战争使德国的经济大幅度下滑，国内人民的反战情绪也日渐高涨。1918年11月9日清晨，柏林起义开始。马克思亲王不得不代皇帝采取行动，大约在中午12点，通过通讯社宣告皇帝和皇太子从德意志帝国皇帝和普鲁士国王王位上退位，同时把自己的宰相职务交给社会民主党主席艾伯特，希望由他来平息革命。消息传到最高统帅部，威廉二世仓皇出逃荷兰，霍亨索伦王朝就这样结束了。
1918年11月11日，新政府正式在停战协议上签字，第一次世界大战宣告结束。
（第四节） 魏玛共和国
一战结束后不久，德国的共产党就在小城魏玛制定了共和国宪法，史称“魏玛宪法”。宪法的草案是1919年1月20日公布的，草案的宗旨之一是在德国建立一个实行地方分权的统一国家，因此提出把普鲁士邦打碎，把全国分成幅员大体相等的邦，它们不再具有国家的性质，仅仅是最高自治机构。这实际上是对各邦的自治权作了较大的限制和削弱，因而引起不少邦的反对。2月24日开始对修改后的宪法进行审议。直到7月31日国民议会最终才通过了宪法。8月14日宪法经总统签署后生效，因此，德国历史上的第一个共和国——德意志国的成立，既可以从1918年11月11日推翻君主制算起，也可以从1919年8月“魏玛宪法”公布算起。“魏玛共和国”这个名词，是后世历史学家的称呼，而不是德意志共和国的官方称呼。
魏玛共和国自建立之初就面临着极为严峻的局面。1919年的斯巴达克同盟起义几乎使德国人认为他们将走上类似于俄国的革命之路。而作为战败国战后的第一届政府，因直接参与了解决停战问题的谈判而被国内的许多人骂为“卖国”。1919年6月28日，德国外长赫尔曼?穆勒正式签署了《凡尔赛和约》，这个苛刻的和约旨在彻底肢解德国，除了割让了10%的领土、12.5%的人口、所有的海外殖民地（包括德属东非、德属西南非、喀麦隆、多哥兰以及德属新几内亚）、16%的煤产地及半数的钢铁工业等苛刻条件外，还要求德国赔偿2260亿马克（约合113亿英镑）且以黄金支付，后减至1320亿帝国马克。1921年赔偿金额确定为49.9亿英镑，即1320亿马克，这无疑给魏玛共和国戴上了沉重的经济枷锁，经济日趋恶化，而1923年爆发的灾难性的通货膨胀几乎席卷了所有普通德国人的积蓄，无能的共和国政府对此竟无能为力，当1929年的世界性大萧条来临时，年轻的共和国的经济问题中又加上了失业率急剧上升。
接连不断的危机极大地削弱了共和国中坚持民主的中间派的力量，经济危机导致大量企业倒闭，工人成批失业，财政压力剧增，社会福利无法兑现，不安因素急速膨胀，游行集会不断。越来越多的人带有明显的政治倾向，对纳粹和共产党的支持率大幅上升，尤其是纳粹党，他们得到了大批失业工人和农民的支持，其支持率由1928年的2.6%上升至1932年的37%，成为议会第一大党，希特勒也成为总理的合法人选，反民主的势力成为主流。也正是因为这个让后人很无奈的选举结果，西方世界一致认为“第三帝国”并不是强加于德国人民的，而是德国人民自己主动选择的，其信奉的价值观也是其人民所信奉的。事实上，只有极少数德国的日耳曼人认识到了纳粹罪行的严重性，一个政权如果没有相当数量的平民的支持，根本不可能逮捕、杀害超过1200万平民。而且德国人在传统心理上习惯于极权政府，比如黑格尔就曾经说过：“国家存在是一种存在于事上的神圣的观念……我们要因此崇拜国家”。1933年，纳粹借其一手操办的“国会纵火案”排挤掉了共产党，独揽朝纲。
1933年3月5日德国举行了二战前最后一次全国大选。1933年3月23日，议会以441票对84票通过了修改宪法的决议，交出了立法权。1934年，兴登堡总统逝世，希特勒继任国家元首。由此，魏玛共和国名存实亡，徐徐走下了历史舞台。
