一
人们常说瑕不掩瑜，其实也不尽然。由于隋朝出了个历史上名声很坏的隋炀帝，不仅使繁荣富强而充满活力的隋王朝显得暗淡无光，而且使结束了近四百年割据局面的历史功臣隋文帝也变得黯然失色。
隋文帝杨坚是靠杨氏的世族地位夺取北周政权而建立隋朝的，杨氏是自汉朝至魏晋南北朝时期的名门望族。杨坚是弘农华阴（今陕西华阴）人，其父杨忠是西魏和北周的军事贵族，北周时官至柱国大将军，封为随国公，杨坚承袭父爵。其女为北周宣帝宇文赞的皇后。580年，北周宣帝死，他在关西士族支持下，以外戚身份入宫辅佐，高居相位，总揽朝政大权，进封为随王。做了辅政大臣后，杨坚采取了一系列稳定政局、赢得人心的措施，其中如吸收人才，建立新的领导班子，革除宣帝时的酷刑苛政，并向威胁其地位的宗室各王展开攻势。
在平定了地方的军事力量及解除了中央的威胁势力后，杨坚彻底控制了北周政权。581年正月，杨坚以一种上下都心照不宣的小皇帝禅位的障眼法，让人替九岁的北周静帝宇文阐写好退位禅让诏书，然后送到他的王府。他做了一番假惺惺的推辞后，才“不负众望”，穿上皇帝服装，登上心仪已久的宝座，是为隋文帝。这时的杨坚刚四十岁。
本为随王的杨坚，在称帝后就顺理成章地把新王朝定名为“随”。
但细忖之后，觉得“随”字中有个和“走”同义的偏旁，是不吉之兆，为使他的王朝长存不走，便去掉偏旁，成了“隋”朝。隋朝定都大兴，后改至长安，年号也改为开皇。虽然朝代易名，但代周建隋的杨坚总感到心虚，总有人心不服的担心，因此对政事不敢有丝毫怠慢，每日晨起听朝，有时太阳偏西尚不知疲倦。
文帝在位期间，在政治上改革职官制度，废除曹魏以来的九品中正制，开创科举制，以考试取士。为加强中央集权，他在中央建立三省六部制，在地方简化行政机构。在经济上他继续推行均田制，削弱豪强势力，搜查隐漏的农户，重编户籍，增加了税民，保证了国家财政收入，使隋初的社会经济呈现繁荣景象。
如何能使隋王朝长治久安？文帝苦心焦思，总结了前朝两条经验教训：一是提倡节俭，二是严惩贪官。他自己身体力行，生活十分节俭，平时进膳，所食不过一肉。在他的引导和影响下，勤俭节约在朝廷内外蔚成风气，以致当时士人的便服多用布帛制作，不用绸锻绫罗，饰带也只用铜铁骨角，不用金玉。文帝还教训太子杨勇：自古以来的帝王，如果奢侈就一定不能长久，你一定要厉行节俭。另一方面，文帝整顿吏治，派左右亲信严密侦查百官的行为，建立对官吏的考核制度。他对廉官良吏赐帛赠田，晋级加官，布告天下，实行奖励；对贪官污吏则严加惩处，凡受贿者就立即处死。一次文帝发觉儿子杨俊生活奢侈，多造宫室，下令抓了他。大臣杨素为之求情，文帝说：皇子与百姓只有一个法律，如果不这样，岂不是要再立一个皇子律了吗？
在历代帝王中，文帝是一位值得称颂的明君。他比较留意民间疾苦，594年关中饥荒，文帝派人去了解下情，当知道百姓在吃豆粉拌糠充饥度日时，他将这些食物出示于群臣，流着眼泪责备自己的无能，命令撤消自己日常的膳食，不饮酒，不吃肉。他还率领饥民到较为富庶的洛阳就食，命令侍卫不准驱赶、威吓百姓。遇见扶老携幼的人群，他引马让路，善言抚慰。路难走的地方，就命令左右帮助担挑的灾民通过。文帝还亲自嘉奖了齐州一个叫王伽的小官，认为他有慈爱之心，至诚待民，要官吏向他学习。
知过即改是文帝的一大特点。文帝修订刑律，废除了一些酷刑，不过他本人却不完全依法办事，往往因气愤而无视刑律，随意下令杀人。大理少卿（管理司法的官署）赵绰为了维护刑律，就常与文帝产生冲突。一次，臣子辛为求官运亨通而穿了一条绯红色的裤子，被人告发以妖法惑众，文帝下令将他处死。赵绰据理顶撞，认为依据法律辛不足以定死罪，表示不能奉旨，从而激怒了文帝，下令将赵绰和辛一并处斩。临刑前，文帝问赵绰还有何话要说，赵绰答道：臣一心执法，不敢惜死，只是陛下宁可杀我，决不可枉杀辛。文帝气得拂袖而去。但他转而一想，感到赵绰以死护法，正直可嘉，立刻下令释放赵绰，也赦免了辛死刑，次日还嘉奖了赵绰。
经过文帝的一番大刀阔斧的整顿改革，隋朝迅速成为一个人口众多、国库殷阜、繁荣富强的国家。有了稳固的政治局面和强大的经济基础，文帝决定顺从民心，顺应潮流，完成统一大业。开皇七年（587年），他灭亡后梁，一年后下诏伐陈。开皇九年（589年）隋灭陈并统一中国，结束了中国自魏晋南北朝以来近四个世纪的分裂局面。文帝此举成就了他的一生，历史记住了他的功绩。恰如清代学者王夫之所评：唐帝国的昌盛繁荣，在一定程度上是隋统一所带来的余惠。
北湖南埭水漫漫，一片降旗百尺竿。
三百年间同晓梦，钟山何处有龙盘？
这首《咏史》诗为晚唐诗人李商隐南游江东时所作。当诗人看到北湖（玄武湖）南埭（鸡鸣埭）这两处南朝帝王行乐之地只剩下漫漫大水时，仿佛目睹南朝各代降旗升落，兴废频仍。六朝如梦，形胜难凭，国家兴亡全在于帝王所为。南朝齐废帝东昏侯以及梁代君主，一个个都同样荒淫无度，他们游宴无昼夜，而且后代胜于前朝。而陈后主更将这种荒淫发挥到了极致，甚至在隋兵攻城灭国的时刻还在与宠妃张丽华等尽情欢娱。这个昏君是在《玉树后庭花》的靡靡之音中度过一生的，最后在隋兵到来之际竟异想天开地与张、孔二贵妃躲藏于景阳井（又名胭脂井）中，至夜被执。李商隐在景阳井边徘徊思索，从被杨广斩于青溪的张贵妃，想到了留下美名的越女西施，感叹地吟下《景阳井》一诗：
景阳宫井剩堪悲，不尽龙鸾誓死期。
肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施。
相形之下，隋文王这位封建帝王所具有的胸怀和品格，就显得十分难能可贵了。遗憾的是文帝没有唐太宗那么荣幸，他无缘得到如魏徵、房玄龄、杜如晦那样的重臣作辅佐，这也许是造成他一生中多疑苛察、易受谗言所惑的原因，而做出立杨广为太子的错误决定，大概也与他缺乏智囊人物有关。
文帝有五子，同为独孤皇后所生，他对此非常满足，曾洋洋得意地说：前代皇帝内宠太多，往往由于嬖爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。
而实际状况却与他的想像大相径庭：煮豆燃萁，同室操戈，他的儿子们为继承皇位，早已从暗斗发展到了明争。
最受文帝与独孤皇后宠爱的长子杨勇本来已被立为太子，并参决军政大事，但他忒不争气，奢侈好色，竟至失宠。次子杨广的奢侈好色毫不亚于其兄，然而由于他善于伪装，貌似俭约，逐渐成为父母的新宠。他又与越国公杨素勾结陷害杨勇，促使文帝下决心改立太子。
开皇二十年（600年），文帝废杨勇为庶人，杨广成为新的太子。
604年文帝病重，卧于长安仁寿宫大宝殿内，杨广认为登上皇位的时机已到，迫不及待地写信给杨素，商量处理文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送到文帝手上，文帝读后大怒，恰好他的爱妃宣华夫人衣衫不整地跑进来，哭诉杨广乘她换衣时无耻地调戏她，使文帝更醒悟到受了杨广的蒙骗，拍着床子大骂：这个畜生如此无礼，怎能担当治国的大任，皇后误了我的大事。急忙命在旁的大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得到密报，与大臣杨素、张衡、宇文述等人乘机发动宫廷政变，带兵包围仁寿宫，毫不留情地害死了病中的父亲文帝，随后又杀死哥哥杨勇。用蘸着父兄鲜血的双手换上龙袍的杨广，成为隋朝的第二代皇帝，是为隋炀帝。
二
其实历史上背负着数不清骂名的隋炀帝，并非一个昏庸无能、毫无建树的皇帝。他碰上了千载难逢的机遇，而且遭他谋害的父皇给他安排好了一切条件，既为他准备了广袤的国土、充盈的国库和强盛的国力，又很早就着意培养他，并让他做了一次率军南下去完成统一大业的历史性表演。
杨广被文帝封为晋王时只有十三岁，除了王位外，隋文帝为了让儿子得到锻炼，胜任今后的重任，还封他为拱卫京城的并州（治所为今山西太原）总管，并让很有才干的大臣王韶担任他的辅臣。王韶也确没有辜负皇帝的信任，尽心尽力地辅佐了杨广。
开皇八年（588年）十月，隋文帝任命年仅二十岁的晋王杨广为尚书令，总管讨伐南朝的陈。杨广与秦王杨俊、大将军杨素共同统率五十一万大军，以贺若弼和韩擒虎等为主将，分八路向陈都建康（今南京）进发。隋军以“东接沧海，西拒巴蜀，旌旗舟楫，横亘数千里”
的强大阵容和浩荡声势，向荒淫昏暴的陈朝国君陈后主发起挑战。其实这是一次杀鸡用牛刀之举，陈朝的军队根本不堪一击，隋军势如破竹般地杀入建康城内，当沉溺于酒气美色中的陈后主知道大难临头时，已成了瓮中之鳖。他与张、孔二贵妃在枯井中被隋军吊出俘获，已成为古今历史大观中的一大笑谈。
从京城出征到渡江灭陈，首尾仅仅四个月时间，就结束了隔江对峙近三百年的南北两朝局面，大一统的中国重又崛起于东方。作为此举军事统帅的杨广头角峥嵘，功不可没。在平陈之后，杨广表现得很有气度，他杀掉了陈后主的奸佞之臣，封存府库，不贪钱财，最后将陈后主及皇后等人押回京城。
灭陈后，杨广进封太尉之职。此后，他为平定内乱和抵御外犯南征北战，屡建战功。开皇十年（590年），他奉命任扬州总管，平定了江南高智慧的叛乱；十年之后，他又北上击败突厥进犯。杨广不是平庸之辈，有感于他功成名就时的辉煌和被诛埋葬雷塘后的凄怆，晚唐诗人罗隐吟下一首《炀帝陵》：
入郭登桥出郭船，红楼日日柳年年。
君王忍把平陈业，只换雷塘数亩田。
604年继位之后的隋炀帝，上台伊始就着手大搞工程，主要是修建东都洛阳以及开凿大运河。即位后的第一年，他令杨素等人负责修建洛阳城，每月二百万民伙经过一年的努力，终于完成了由宫城、皇城和外郭城组成的新洛阳城。炀帝修建洛阳城是出于统治国家的战略考虑，当时首都长安位置偏西，交通不畅影响了国家政令的畅达，而地处中原的洛阳则能有效地治理江南，控制北方，并且便于运输和贮藏各地运来的粮食物资。
几乎在修建洛阳的同一年，炀帝实际上已启动了一个伟大的工程，即开凿大运河。炀帝在位不过十四年，而开凿大运河却前后用了六年时间。六年中，他先后四次共动员数百万民众开凿疏浚了由黄河进入汴水，再由汴水进入淮河的通济渠；从淮河进入长江的邗沟；从京口（今江苏镇江）到达余杭（今浙江杭州）的江南河；引沁水向南到达黄河、向北到达涿郡（今北京）的永济渠。这些渠南北连通，就是历史上有名的大运河。
大运河从北方的涿郡到达南方的余杭，南北蜿蜒长达五千多里，成为一条很重要的水运大动脉。运河两岸修筑御道，并种植柳树护岸，从此碧波、垂柳、帆影、啼鸟，组成了古运河的幅幅画图，也让众多唐宋文人得以在行舟旅程中，一路上洒下曲曲诗词。唐诗人白居易以《隋堤柳》一诗描绘了一千三百里隋堤柳廊的盛景：
大业年中炀天子，种柳成行夹流水；西至黄河东至淮，绿影一千三百里。
大业末年春暮月，柳色如烟絮如雪；南幸江都恣佚游，应将此树映龙舟。
唐朝另一诗人杜牧的一曲同名诗《隋堤柳》，表现的是一幅汴河（通济渠）堤柳的画图：
夹岸垂柳三百里，只应图画最相宜。
自嫌流落西归疾，不见东风二月时。
不言而喻，心术不正的炀帝开凿大运河意在出游，满足自己的私欲。如同当年秦始皇修筑万里长城一样，一条运河不知吞噬了多少人的性命。自大业元年至六年，开发各段运河，朝廷先后调发河南、淮北、淮南、河北、江南诸郡的农民和士兵三百多万人。再有大业三年和四年在榆林（今内蒙古托克托西南）以东修长城，两次调发丁男一百二十万，役死者过半。总计十余年间被征发作劳役的农民不下一千万人次，平均每户就役者一人以上，造成“天下死于役”的惨象。谢轮在他的诗《隋炀帝和他的运河》中说，运河是隋炀帝用鞭子抽出来的作品：
