袁崇焕（1584—1630），字元素，广东东莞人。明末著名的爱国将领。
明万历年间，女真领袖努尔哈赤建立了后金。后金建立后，努尔哈赤便以“七大恨”誓师告天，兴兵反明。后金军队骠悍善战，仅用几年时间，就毁抚顺，拔清河堡，在萨尔浒山大败明西路军，使八万明军全军覆没。后金军乘胜步步逼进，占沈阳，陷辽阳，攻下辽东多处城寨。在后金强大的攻势面前，军事重地广宁（今辽宁北镇）的明军守将惊慌失措，弃城逃入山海关。东北全境陷于完全失落的危急之中，明朝的安全受到极大的威胁。
消息传到北京，朝野震恐，文武大臣议论纷纷，但都拿不出一个主意。这时，刚从福建调来兵部的袁崇焕站了出来，充满信心地说：“只要给我兵马和钱粮，我就可以把关外的防御责任担当起来！”其实，袁崇焕当时只是兵部的一名小官，对此关系国家存亡的大事，他既无责任，也可以不冒风险。但他有一颗忧国忧民之心，他想到国家的安危，想到人民生活的安定，自己作为一朝武将怎能袖手旁观，无动于衷！袁崇焕自愿戍边，受到群臣称赞，于是提拔他为佥事（到地方上巡视军事的官员）到山海关外监督军事。
一到关外，袁崇焕便立刻与将士商议守备计划，安抚无家可归的百姓，修筑军事要冲宁远（今辽宁兴城）的城墙，以巩固边防。正当宁远城墙告成的时候，袁崇焕的父亲去世了。按当时的制度，官员丧父要卸任回家守孝三年。但此时袁崇焕早已把全身心都投入到东北的边防上，他怎能为了家事而放弃国事呢？袁崇焕眼含热泪，朝南三拜，表示对父亲的悼念之情。
1626年，努尔哈赤率13万大军，西渡辽河，兵临宁远城下。这时宁远城中，只有一万多兵马。面对如此悬殊的敌我力量，人心慌慌。为鼓舞斗志，袁崇焕集合全城将士，当众刺破手指写下血书，誓与宁远城共存亡。战斗打响了，后金军顶着盾牌，冒着明军的弓箭和石头，蜂拥而上，企图掘开城墙攻进城去。袁崇焕沉着应战，用西洋大炮对准敌兵密集的地方频频开火。炮声一响烈焰腾空，后金军血肉横飞，成片成片地倒下。战斗进行了二天，后金军发动了无数次进攻，但在袁崇焕的指挥下，宁远城岿然不动，而后金军却死伤无数，四员将领阵亡，努尔哈赤本人也负了伤。大势既去，后金兵纷纷逃窜，袁崇焕乘胜追击30里，歼灭后金官兵一万多人。宁远大捷使后金军胆颤心寒，身经百战的努尔哈赤，也叹息道：“我从25岁带兵作战以来，战无不胜，攻无不克，谁想到这个宁远城却打不下来。”
努尔哈赤死后，其子皇太极又率兵攻打锦州和兴城，但都被袁崇焕的部队所击败。于是后金军改变战略，1629年，皇太极率军几十万，绕过袁崇焕的防区，突破长城，攻入关内，进逼北京。袁崇焕得到警报，立即挥师入关，在北京城下，与后金军展开了激战。袁崇焕身披铠甲，亲自上阵督战杀敌。在他的带领下，明军士气高涨。将士奋勇杀敌，从中午血战到晚上，终于打退了后金军，皇太极感叹地对部下说：“我打了15年的仗，从来没遇到过这样厉害的对手。”
袁崇焕横戈戍边战沙场，为保国安民立下了汗马功劳。他为官清廉，刚直不阿，深受广大将士和百姓的爱戴，这也遭到了朝中奸党的迫害打击。形势一有好转，朝中奸党便以“谋叛欺君”的罪名将其杀害了。
袁崇焕的一生，不为名，不为利，不为权，唯有保家卫国，正如他写的《边中送别》一诗所言：
五载离家别路悠，送君寒浸宝刀头。
欲知肺腑同生死，何用安危问去留？
杖策必因图雪耻，横戈原不为封侯。
故园亲侣如相问，愧我边尘尚未收。
“杖策必因图雪耻，横戈原不为封侯。”威震敌营，然而却惨死在自己人手中的袁崇焕用自己的行动诠释了自己的报国决心。
