马丘比丘位于秘鲁库斯科省乌鲁班巴河左岸海拔2500米高的山上，三面临河，一面是连山的热带山林悬崖峭壁，常年笼罩在云雾中。就像是忽然出现在山巅的一座古城。马丘比丘占地13平方公里，这里的建筑与周围的自然环境浑然一体。山脊斜坡和后山辟有百余层梯田，用于种植粮食、蔬菜。遗址境内分布着许多“卫星城”，处处可见花园、通道、宫殿等宏伟建筑。
遗址的发现
西班牙人到达美洲后，占领了印加帝国，大肆劫掠，无恶不作，并俘虏了印加帝国的皇帝。1536年，作为傀儡的印加皇帝起义，事败后逃到安第斯山谷中的维尔卡邦巴。不久，那里藏有印加宝藏的传闻亦不胫而走，但是许多年一直未发现。1911年，一位美国历史学家希望寻找印加人最后的避难所维尔卡邦巴，却机缘巧合地发现了更加宏伟壮观的马丘比丘。
城区遗址
历史学家推测马丘比丘建于公元15世纪，在公元16～17世纪之交时，遭到废弃。在大多数印加城市被西方殖民者破坏的情况下，此处遗址还保留着印加时代的风貌。马丘比丘真正历史至今仍未有定论。也正是如此，谜样的马丘比丘才吸引了无数游人。
马丘比丘城内有神庙、王宫、堡垒、民宅、街道、广场等建筑，它们由纵横其间的台阶连接起来，有的石阶多达160层。并且，这些建筑全部用大块花岗石砌成，石块之间结合紧密，不用任何黏合材料，全是石匠们使用简单工具拼接垒筑而成。几个世纪以来，这里发生过多次地震和山洪，而雄伟的古城却安然无恙，丝毫未损。古代印加人高超的建筑技术在此得到了极好的印证。
马丘比丘整座城市大致分为以花岗岩巨石圈出的一级级梯田的农业区、贵族住宅与神庙组成的上城区、民居与仓库并存的下城区。农业区位于城市东南，占总面积的一半多，有一条沟壑将它与城市区隔开。农业区约有一百块梯田，此外还有排水渠、墙壁和其他农耕设施。整个城市格局呈现出功能分明的区域划分。
上城区即城市区，位于遗址的西侧，以神庙、祭坛和贵族宅邸为主。城市区的西部分为男子区和宗教区，这里最引人注目的是印加王宫和大塔楼。这两处建筑的石墙非常精美，堪与库斯科的太阳神庙和贞女庙媲美。城市区的东部也分为两个小区：服务区和妇人区。服务区主要建筑有磨房，是印加人为了加工粮食而建，此外还有相配套的房舍和仓库。位于妇人区的三门厅，是整座古城最大的建筑群之一，内含16个小区。帕查妈妈神庙也位于妇人区，是印加人供奉象征丰产的大地女神——帕查妈妈神的地方。
上区和下区之间有一座巨大的广场——神圣广场。这里地势开阔，古城全貌一览无余。 神圣广场与库斯科城中的大广场一样，是举行最重要的宗教仪式的场所。只有在这种场合，方圆5公里内的农人才从八条山间小路，甚至涉过乌鲁班巴河来到这座神圣古城。
马丘比丘的下城区是普通居民区和储物仓库区，这里的石造建筑材料和上城区相比，粗糙许多，建筑也不如上城区的宏伟高大，因此下城区又有“平民区”之称。平民区的尽头有一座研钵屋，这座石屋的地面上有两个类似研钵的圆坑。有学者认为这里曾是印加人用来研磨食物的加工厂。但是，后来的考证发现，印加人所用的研钵形状和这两个圆坑很不同。因此人们普遍认为，这两个圆坑是一种装满了水的“天文仪器”，研钵屋是设在下城区中的天文观测站。
神庙遗址
马丘比丘有着众多的神庙，其中的太阳神庙不仅是印加人祈祭太阳的场所，更是一座天文观测站。近年有考古天文学研究发现，每年夏至时分，太阳光正好由神庙东窗射入，十分准确地投影在庙中用来测量太阳升起点的“捆日石”上。另外，主神庙、三窗庙和圣器收藏室都是最主要的神庙。主神庙是一座三面围墙一面开放的建筑，其东西两侧石墙皆以巨石为底，并以打磨精细的石块垒砌而成，庙中还有一座巨石砌成的祭坛。三窗庙位于主神庙旁，因有三扇巨石叠成的大窗而得名。庙中立有一根石柱，据说是用来支撑屋顶的，石柱边还有一块代表天地宇宙的阶梯石刻，是印加神庙的重要标志之一。
神鹰庙是下城区唯一的神庙，也是唯一属于平民的神庙。其地面上有类似鹰头的石刻，神庙后面的巨石就像是神鹰展开的两翼，造型精美，栩栩如生。曾有人发现，在神鹰庙背后的“羽翼”里有造型独特的石龛，石龛中安置着木乃伊。
印加人的宗教信仰是太阳崇拜，他们自称是太阳的子孙，甚至把自己的城市修建在高高的山巅上，也是为了更接近太阳。太阳崇拜是整个马丘比丘的灵魂。在印加人的城市中都建有一个神圣的日晷仪，用来标明太阳的运行情况，以便象征性地捆住太阳，防止它坠落。在马丘比丘城中心处的“捆日石”，就是这种信仰的体现。这块石头是直接用山顶的岩石刻成一块高约2米的长方形大石盘，石盘上有刻度，盘中心有一个突出的石桩，石桩随着太阳的运行在盘上投下阴影，指明一天的时间。印加人还通过它来确定季节。
祭典之城
相传，马丘比丘是为了祭典活动而建于山巅的“祭典之城”，城市功能与普通的印加民居城市不同。马丘比丘的神庙建筑中有许多用于观测日月星辰运行的石刻，是印加时代的宗教祭典中心及天文观测中心。观测天文不仅对宗教教仪，而且对农事活动非常重要。因此这里居住的多为专业性较强的人员。在这个城市曾经住过的一两万人中大部分是从事祭祀或与之相关的手工操作的妇女，她们或是纺线织布，或是酿造玉米酒。这些妇女是从全国选来充作印加王的女仆或祭司的助手。她们中的一些人也参加宗教仪式，但大部分人终日在作坊、房舍或神庙中忙于活计。除了这些女仆外，城中还有许多祭司，他们分别掌管某座神庙，主持宗教仪式。
印加文明
印加文明是南美洲古代印第安人文明。印加为其最高统治者的尊号，意为太阳之子。15世纪起势力强盛，极盛时期的疆界以今秘鲁和玻利维亚为中心，北抵哥伦比亚和厄瓜多尔，南达智利中部和阿根廷北部，首都在秘鲁南部的库斯科。16世纪初由于内乱日趋衰落，1532年被西班牙殖民者灭亡。
印加文明是在南美洲西部、中安第斯山区发展起来的又一著名的印第安古代文明。它的影响范围北起哥伦比亚南部的安卡斯马约河，南到智利中部的马乌莱河，全长4800公里，东西最宽处500公里，总面积达90多万平方公里，人口超过1000万。范围在现今厄瓜多尔山区部分、秘鲁山区部分、玻利维亚高原地区、智利和阿根廷西北部的地域。
