李茂贞恃功骄横，再次故技重演。景福二年（公元893年）秋七月，李茂贞先上书宰相杜让能。“辞语不逊”。（《资治通鉴·卷259》）一连串的事件使得昭宗越来越无法忍受李茂贞的桀骜不驯。昭宗以藩臣跋扈，天子孤弱。同大臣商议。决定改组禁军，由唐朝宗室诸王充当禁军首领，任用覃王李允为京西招讨使。但还没等昭宗决定是否征讨，李茂贞讽刺的矛头又指向了昭宗本人。他上表称：陛下您贵为天子，万乘之尊，还不能庇护您自己舅舅的生命不受伤害，尊严播及九州。却还杀不了杨复恭这么一个小子。又说，现今的朝廷“但观强弱，不计是非”，对势力弱的，进行约束并使用国法；对势力强的，随其势力强大。还加官施以恩德；根据器物的大小，来决定出价的多少，按照不同的人来衡量给您上奏的话是不是进的谗言。这些言词虽然傲慢，却揭穿了唐朝中央政府的老底。同时，他还警告说：“军情易变，戎马难羁，惟虑甸服生灵。因兹受祸。”李茂贞在此说明自己考虑到老百姓的生死，不愿挑起战争。同时还说：“未审乘舆播越，自此何之。”（《资治通鉴·卷259》）就是说，不仔细想一想，如果圣驾被迫流离的话。离开京城又能到什么地方去呢！
唐昭宗见李茂贞如此不尊重自己，震怒了，“决对茂贞”。下决心要讨伐李茂贞这个悖逆之臣，并且命令宰相杜让能负责此事。杜让能是一个头脑十分清醒的政治家。他很明白。以中央政府目前的战斗力。是不可能战胜李茂贞的。他劝谏昭宗说：“陛下刚刚即位数年，国家的政局尚未稳定地步入正轨。李茂贞占据的地域又邻近国门。以臣愚见，不宜与李茂贞结怨，万一出师不利，王师不胜，不能制服李茂贞。再要后悔，可就来不及了。”但昭宗此时已完全听不进任何人的劝谏，毫不退让，冲着杜让能大喊大叫：“大唐王室的地位日渐卑微，皇帝的号令不能出国门，这是仁人志士为国耻而愤怒痛苦之秋。不服用带毒性的药，就不能治愈不省人事，四肢僵冷的疾病。朕不能甘心做一个软弱无能的皇帝，闭住嘴巴默默度日，坐视先辈的帝业日益衰落。”并要求杜让能调动军粮。自己率诸王负责军事。杜让能感到将要大祸临头。只怕将来有一天要像西汉的晁错一样，白白的蒙冤被杀，还不能平息七国之祸。
出兵的计划就这样匆匆地制定了。为了安排讨伐李茂贞的事务，杜让能一个多月的时间，连自己的家都没有顾得回一趟。李茂贞在朝廷中的眼线崔昭纬早已将其通告。真是“让能朝发一言，二镇夕必知之。”
3.首次犯长安
知道昭宗中了激将法，李茂贞立即采取了下一步的行动，煽动舆论，让朝廷看一看“人民的呼声。”他秘密布置自己在长安的手下，纠集了数千名市井之徒。先包围了宦官神策军使西门君遂的马车，诉说凤翔节度使无罪，不应征讨而使百姓遭受兵祸的折磨。西门君遂与李茂贞素有勾结。趁机煽动说，这是宰相杜让能的主意。与他无关。长安街市的百姓又在中途拦住崔昭纬、郑延昌乘坐的官轿，向两人诉说，两人应声附合道：“这件事情圣上专门让杜让能掌管，我们不参与。也不知道。”街上的老百姓不满意这样的回答，乱投乱掷瓦片石块击打，二相仓皇下轿，狼狈地逃进百姓家中躲藏，仅保住了性命，连堂印和朝服都丢失了。唐昭宗对于这种“群众请愿”异常厌恶，下令抓捕带头闹事的首领。处死了这些人。出兵讨伐李茂贞的决心更加坚定了。
景福二年（公元893年）八月，他任命覃王李嗣周为京西招讨使，率扈驾五十四军约禁军三万发兵征讨。屯于兴平，送徐彦若赴镇凤翔。李茂贞则以兵迎战，屯于盩厔（陕西周至县）。
其实，从一开始，皇帝就输掉了这场战争。覃王李嗣周率领的三万禁军。是新招募的市井少年，这支临时组成的中央军，未经征战。在李嗣周和名义上的凤翔节度使徐彦若的率领下进军至兴平时，等待他们的是李茂贞、王行瑜的六万训练有素、久经沙场的边防军。昭宗的神策新军毫无战斗力，与李茂贞的虎狼之师根本不可同日而语，不及交战便自溃退，“茂贞进逼兴平。禁军皆望风逃溃”。“茂贞乘胜进逼京师，进屯三桥（陕西西安西）。茂贞陈兵临皋驿”。（《资治通鉴·卷259》）李茂贞乘势追杀，京师震动，朝廷上下，大为惊恐，吏民四处逃奔。同时。京中凤翔军党羽再次开始引发动乱，要求诛杀首先提出用兵的人。
翰林学士、兵部侍郎、同平章事（宰相之一）崔昭纬，心存歹念，想借李茂贞之手除掉宰相杜让能，密遣使给李茂贞送信，说起兵讨伐是宰相杜让能的主意。于是，李茂贞的打击对象便集中于杜让能一人。
可笑的是。那个“首先提出用兵的人”正是皇帝自己。虽然早已预知，杜让能还是可悲地成了战败者的替罪羊。在李茂贞大军的步步紧逼下，他的命运也已经决定了。不久，凤翔军兵临长安城下。李茂贞以胜利者的姿态上书，历数杜让能罪状，请求昭宗将其处死。杜让能面见昭宗，说：臣本来就有言在先了，今成此局面。请用臣这个人来解决国家的危难吧。昭宗情不自禁地流下眼泪，对杜让能说：“与卿永别了。”当天，下诏书，将杜让能降为梧州刺史，诏书的内容大概说：“废弃卿士们的良谋善策，结成朝廷与藩镇之间的怨恨，商议用兵的时节，不听谏劝。更加固执己见。”昭宗本意还是想保护杜让能，以为这样就可以把李茂贞打发回去。
但是，李茂贞并不满意昭宗对杜让能的处理，率领的军队仍然驻扎在原地，不解除对京城长安的威胁，上表请求处死杜让能，然后才撤军回镇。崔昭纬又在朝中呼应，暗中挤兑杜让能。景福二年（公元893年）十月乙未，昭宗最终还是迫于压力，赐死了这位从一开始就反对用兵的忠臣。宰相杜让能又一次显示了自己的忠心。用性命为昭宗化解了一难。
“自是朝廷动息皆禀于邠、岐”，朝廷稍有违背。邠宁节度使王行瑜、山南西道兼武定节度使、凤翔节度使李茂贞就出言不逊。
4.进爵封秦王
唐昭宗景福二年（公元893年）十一月，“制以凤翔节度使李茂贞守中书令。进封秦王。兼兴元尹、山南西道节度使”。（《旧唐书·卷20上》）李茂贞被正式任命为凤翔节度使兼山南西道节度使，守中书令，而且进封秦王。
关于“大唐秦王”的来历，在这里有必要作一些交待。
一提起秦王，人们至少会想到两个人。一是秦王赢政（即秦始皇），二是秦王李世民（即唐太宗）。
说到大唐秦王，不能不让人联想到后者。即秦王李世民。但秦王李世民在文献中几乎不用“大唐秦王”字样。故“大唐秦王”当另有其人。
李茂贞墓志文首题为：“大唐秦王谥日忠敬墓志铭并序”。李茂贞死于公元924年，是年为后唐庄宗同光二年。
李茂贞生前曾在两个时期被封为秦王。
其一：大唐时期。
唐昭宗景福二年（公元893年）七月，癸未，制以凤翔陇州节度使、检校太尉、中书令、凤翔尹、上柱国、岐王、食邑四千五百户李茂贞为兴元尹、山南西道节度等使。以中书侍郎、同平章事徐彦若检校尚书左仆射、同平章事，兼凤翔尹，充凤翔陇州节度使。时茂贞恃兵求兼领山南节度，昭宗久之不行，茂贞表章不逊，深诋时政。上不能容，将加兵问罪。故以彦若代之（《旧唐书·卷20上》）。这一段记述中，李茂贞的官职爵位较多，其中就有岐王。但是，在景福二年之前的文献中看不出李茂贞何时被授予岐王的，这是其一；其二，昭宗想让李茂贞离开凤翔，任山南节度使，但李茂贞不领诏。所以，如果这个时候真的封李茂贞为岐王，从记载看。李茂贞没有领受。
所以，唐昭宗景福二年（公元893年）十一月，“制以凤翔节度使李茂贞守中书令，进封秦王，兼兴元尹、山南西道节度使”。（《旧唐书·卷20上》）
但4年之后的乾宁四年（公元897年）九月。由于李茂贞率兵屡犯京师，不遵朝廷之命，唐昭宗削夺了李茂贞官爵，复姓名宋文通。后来迫于压力，也是出于无奈。光化元年（公元898），昭宗又给李茂贞官复原职。
天复三年（公元903年）五月，“制凤翔陇右四镇北庭行军、彰义军节度、泾原渭武观察处置押蕃落等使、开府仪同三司、守尚书令、兼侍中、凤翔尹、上柱国、秦王李茂贞可检校太师、守中书令”（《旧唐书·卷20上》）。复秦王之爵。
其二：后唐时期。
（后唐）庄宗平梁，茂贞自为季父，以书贺之。及闻庄宗入洛。惧不自安，方上表称臣，寻遣其子继来朝，诏茂贞仍旧官，进封秦王，所赐诏、敕不名（《旧五代史·卷132》）。
同光二年（公元924年）四月，李茂贞去世。同年十月，后唐庄宗为“秦王李茂贞追封秦王，赐谥日忠敬”。（《旧五代史·卷32》）。
庄宗已破梁，茂贞称岐王，上笺以季父行自处。及闻人洛，乃上表称臣。遣其子从来朝。庄宗以其耆老。甚尊礼之，改封秦王，诏书不名。同光二年，以疾卒。年六十九，谥日忠敬（《新五代史·卷40》）。
在法门寺有一通石碑，名为《大唐秦王重修法门寺塔庙记》，原碑毁于“文化大革命”法难，所幸碑文被载于《金石粹编》、《扶风县石刻记》、《扶风县志》等书。
《大唐秦王重修法门寺塔庙记》系“朝请大夫守尚书礼部侍郎中柱国赐紫金鱼袋”薛昌序撰文。王仁恭书，孙福刻。碑后载明刻碑时间为“天祐十九年岁次壬午二月午子朔，二十六丁丑”，天韦占是唐昭宗年号，天祐十九年即公元921年，此时李唐王朝已经灭亡15年了，李茂贞自度实力不济，未敢贸然称帝立国，仍称秦王。沿用唐昭宗年号，表示仍奉唐正朔。
这一通碑文刻于公元921年，早于后唐庄宗封李茂贞为秦王的公元924年，晚于唐昭宗封李茂贞为秦王的893年，也晚于复秦王之爵的公元903年。
无论是唐昭宗还是后唐的庄宗封李茂贞为秦王的时候，均没有“大唐”二字。而“大唐秦王”始见于《大唐秦王重修法门寺塔庙记》，刻碑的时候，后唐还没有建立，还属于后梁的朝代，而且李茂贞还活着。所以，此“大唐”只能是李唐王朝的“大唐”，不可能指的是后唐。据此推之，《大唐秦王谥日忠敬墓志铭并序》中的“大唐”也应当指的是李唐王朝的“大唐”。
所以，“大唐秦王”是指由李唐王朝的皇帝昭宗所封的“秦王”。
乾宁元年（公元894年）春正月，李茂贞入朝，名义上拜谢昭宗的赐封，实际上却“大陈兵自卫”，率领大批军队随行，扬武耀威，戒备森严，献伎女30人，宴之内殿（《旧唐书·卷20上》），数天后返回凤翔，完成了对中央的一次示威。
唐昭宗乾宁元年（公元894年）七月，李茂贞兵攻阆州。阆州城陷，杨复恭等伏诛于道中，兴元遂定。
至此，李茂贞的势力到达了四川北部。
5.兄弟找靠山
自从李茂贞几次得手。基本控制关中后，开始干预朝廷其他官员的任免，籍此扩大自己的势力。
乾宁二年（公元895年）二月，河中节度使（治所在今山西永济蒲州城）王重盈死后，其子王珙与其兄王重荣之子王珂争夺权力。王珂为王重荣兄王重简之子。过继给王重荣。保义节度使王珙发兵攻击王珂，并上表声称王珂并非王家亲子。王珂立即向河东节度使李克用求救。
由于河中镇位于京师之东，仅一河（黄河）之隔。此时，李茂贞已经拥有京兆府四周的凤翔、泾原、兴元、鄜坊四镇，静难节度使王行瑜以及拥兵同华二州的韩建等藩亦依附于他。如此，他从北、西、南三面对京师地区已经构成了一个新月形的包围圈，如果再控制河中镇，那他就可以将京师地区完完全全地合围于自己的控制区中，这对他实现自己挟天子以令诸侯的野心有极大的好处。同时，他还能扼住潼关要冲，拒险而守，防止其他关东军阀入侵关中，与他争夺皇室的控制权。
而位居河中的李克用，考虑到河中镇坐拥晋、绛诸州。正处于他南下争天下的要冲，占有此地，即可沿汾水入黄河，渡河而入关中，不必再争潼关之险。由于他的部队主力是沙陀族的骑兵，因此攻打潼关这样的险要之地实为不利。对他而言，不应该放弃任何便利的、可以迅速推进到关中平原的机会。
双方的利益在此发生严重的碰撞。
而河中镇的两位当事人，王珙与王珂，无疑也看到了秦、晋二镇的目的，纷纷寻找可以帮助自己的势力。以击败竞争对手。
王重荣生前一直是李克用的盟友，王、李二人私交不错。王珂又是李克用的女婿，自然把求援的目光投向了自己的老泰山。于是，李克用上表朝廷，要求赐王珂节钺，任命他为河中节度使。
王珙则感到了压力，便转而求救于李茂贞，“厚结王行瑜、李茂贞、韩建三帅，更上表称珂非王氏子。”李茂贞同时也要求以王珙为河中节度使。并将王珂迁到陕州。
昭宗此时对李茂贞早已怀恨在心。并且不能容忍他进一步壮大。故而借口已经答应了李克用的请求，将李茂贞一方的表章否决了。
6.再犯长安城
先前，王行瑜请求圣上封尚书令，未能如愿，因此事怨恨于朝廷。京城王畿内有八镇兵。分别为左右两军。韩建请求将临近华州的邰阳镇划归他；王行瑜也要求将临近邠州的良原镇划归他。又加上王珂与王珙争河中，王行瑜、李茂贞、韩建都帮王珙求情。但昭宗未予采纳，三帅都感到很没面子。王珙又派人对他们煽风点火说：“王珂不交出河东节度职，而与河东李克用之女结为夫妻，必定对诸位不利，请你们出兵讨伐王珂。”王行瑜立即行动，命令他的兄弟——驻守同州的匡国节度使王行约进攻河中。拥有地理之便的李茂贞等人也采取了同步的动作，在王珂向李克用求救的同时。凤翔军万余精兵向京师前进。
乾宁二年（公元895年）五月甲子，凤翔军到达长安，未遭任何抵抗。城内各坊市的商人、小吏、百姓抱头鼠窜，随处藏匿。昭宗御驾亲临安福门应对，进入京城的部队列阵于安福门外，王行瑜、李茂贞、韩建三人在安福门下，拜伏于地参见昭宗。昭宗登上门楼直至围栏前沿，以皇权至上的口气质问道：“卿辈不事先奏请并得到允许，就随便领兵进京城，想干什么？如果不愿意做朕的臣子，今天就请你们辞官让贤。”王行瑜、李茂贞听了昭宗义正严辞的一番话，心中惊骇，汗流浃背。吓得说不出话来，惟独韩建还算沉得住气，壮着胆子向昭宗简单地陈述了理由。昭宗虽然刚才的话语中带刚，但毕竟底气不足，非但没有追究三人的责任，反倒赐御宴招待他们三人。席间三人又说：“南北司（指朝臣与宦官）互相都有朋党，懈怠政事，紊乱朝政，韦昭度讨伐西川决策失误。李谿作宰相威望不够，众人都不满意，请求将二人处死。”昭宗没有同意。当天，王行瑜、李茂贞等擅自在都亭驿（长安城内的一个驿馆）杀死宰相韦昭度、李谿，还诛杀了一批不利于自己的官员。胁持昭宗，解除了王珂河中节度使的职务，任命王行约为陕州刺史，以控制潼关附近地区。
同时，由于昭宗多次具有威胁性的行动，李茂贞开始有了废黜昭宗，拥立吉王李保的打算。但是，这一计划因为李克用的起兵而中止。
7.李克用入关
