铂通常被称为白金，在自然界中的含量为5×10—7%。白金比黄金更为稀少，它的价值也远贵重于黄金。
铂的密度在所有金属中排第三位，为21.45克/厘米3（20℃）。由于铂的密度大，曾引起一个趣闻。
18世纪末，在西班牙的首都马德里，法国化学家、冶金学家皮埃尔·弗朗索瓦·沙巴诺正在对金属铂研究，用某种方法把这种金属制成可以压延的锭，是他的一项重要研究内容。有一次，一位名叫阿兰达的侯爵夫人参观他的实验室，放在桌子上的一块长约10公分的铂，引起了她的兴趣。她刚要把它拿在手里，没料到这块重达22千克的金属岂能随便被她拿起。随从的官员忙赶上去说：“您应当让我来拿。”忽然听那官员叫了起来：“不知什么东西把金属粘在桌子上了！”
其实，西班牙人早在16~17世纪就从南美洲发现了这种像白银一样的重金属颗粒，并把它们运回西班牙。当时不知道这就是比金子还贵重的东西，再加上来得容易，所以这些金属的价钱比白银还便宜得多。于是有人就用它们掺在黄金中制造硬币。西班牙政府发现以后，就将这些假造硬币的人定罪，还把大量没收来的白金抛进大海，以防有人继续干这种“扰乱”金融的事。
直到18世纪初，才有人开始重视起这种很重的金属，并做了仔细的研究。英国冶金学家C.伍德在新格拉纳达的卡塔赫纳曾采集到一些嵌有铂粒的沙石。1735年西班牙数学家乌略亚在秘鲁平托附近的金矿中发现一块难以加工的金属，因为它很像银，又不溶于硝酸，便给它取名为Platinum。它来自西班牙文Platina，原意是“平托地方的银”。1748年由英国化学家W.沃森确认为一种新元素。1750年英国W.布朗里格对铂的性质做了系统的研究。
到了19世纪以后，随着化学各学科的发展，经过科学家们的大量研究工作才发现，铂有非常多又非常重要的用途。
铂在氢化、脱氢、异构化、环化、脱水、脱卤、氧化、裂解等化学反应中均可作催化剂。在生产硫酸、硝酸、氢氰酸制备环己烷和某些维生素中也是重要的催化剂。炼油工业中著名的铂重整（催化）反应，也能提高汽油产品的辛烷值。由于铂及其合金在高温下耐腐蚀和耐氧化，所以可用它来制作各种器皿、零件和设备，如坩埚、蒸发皿、电极、喷嘴、反应器等。铂与铑、铱、钌等形成合金，可制作电触头、电阻、继电器、印刷电路、高温热电仪等。铂和铂铑合金适于在冶金、玻璃、陶瓷工业中作高温电炉的炉丝和热电仪。由于铂合金对熔融玻璃有强耐腐蚀性，可以在玻璃纤维工业中制作高温容器、搅拌器、管道和纺丝喷嘴。铂铱合金可制金笔笔尖、外科手术工具、电极以及珠宝首饰。举世瞩目的国际标准米尺，就是用10%的铱和90%铂的合金制成的。这根标准米尺是1874年5月13日铸成的，现仍保存在巴黎。
