总述
该坦克是60年代初研制，1962年底制成首批样车并于1963年初交付部队试验，到1967年才部分装备了美国装甲骑兵营。
1966～1970年，美国总计生产该坦克达1700辆，主要供装甲兵侦察部队和空降师使用，同时也在联合兵种作战时为主战坦克不能展开的地区提供火力支援。
1968～1969年间，美国在越南战争中使用该坦克64辆，发现它的发动机、传动、悬挂装置及可燃药筒均存在问题。1978年美国宣布除第82空降师继续装备外，其余全部停止使用。美国就将部分车辆送往加利福尼亚等训练基堆积为模拟苏联各和睦晨装甲车辆的模拟车及基耸武器平台试验车用。
结构特点
该坦克车体用7039铝装甲焊接而成，驾驶舱在前，战斗舱居中，动力舱在后。驾驶员有安装3个M47潜望镜的单扇舱盖，夜间驾驶时，中间1个可换成M48红外潜望镜。
炮塔用钢装甲板焊接而成，车长和炮手位于炮塔内右侧，装填手在左侧。主炮是M81式152mm火炮/导弹发射管，有双向稳定器，采用液压-弹簧式同心反后坐装置。全炮重607kg，只占全车重的3.8%，身管长2870mm，膛线缠度长为40倍口径，并有导弹发射导引轨以及发射破甲弹的专用摆动式炮闩。
该炮既可发射带可燃药筒的普通炮弹，如多用途破甲弹、榴弹、黄磷发烟弹和曳光训练弹等，又可以发射橡树棍反坦克导弹。配用的M409E5式多用途破甲弹全重仅22.2kg，弹丸重19.0kg，初速687m/s，膛压272.44MPa，后坐长度380mm，有效射程约1500m，最大垂直破甲厚度达500mm，并能起破片杀伤作用。
橡树棍反坦克导弹型号为MGM-51A，重27kg，全弹长1140mm，最大飞行速度达200m/s，射程为200m～3000m，最大垂直破甲厚度500mm。导弹采用目视瞄准、红外自动跟踪、自动指令制导方式。该坦克弹药基数为导弹10枚，炮弹20发。类似M81式152mm火炮/导弹发射管的主要武器系统后来也作为M60A2坦克和1970年被取消的MBT-70坦克上的主要武器。
该坦克车长指挥塔装有10个观察镜，可供环视，此外，车长还使用1个放大倍率为4×的手提式夜间观察装置。炮手使用1个M129望远镜和1个顶置式M44红外昼夜瞄准镜，前者放大倍率8×，视场8°，后者放大倍率白天为1×，夜间为9×，视场为6°。车外主炮左侧安装1个红外探照灯。还装有1挺M73式7.62mm并列机枪，指挥塔上安装1挺M2HB12.7mm高射机枪，俯仰范围为-15°～+70°。
该坦克采用通用汽车公司的6V-53T型2冲程6缸水冷涡轮增压柴油机，最大功率为221kW，传动装置为TG-250型带液力变矩器和闭锁离合器的液力机械传动，有4个前进档和2个倒档。变速箱体由铝-镁合金材料制成。转向时，第二、三、四档具有相应固定的转向半径，第一和倒档可实现原位转向。
行动部分有5对负重轮，主动轮后置，诱导轮前置，无托带轮。负重轮为中空结构，以增加浮力。第一、五负重轮安装液压减振器。悬挂装置为扭杆式。采用销耳挂胶的铸钢履带板，履带的宽度大，车辆的单位压力仅48.1kPa，车底距地高482mm，且履带前端超出车首，这使坦克具有较好的越野能力。
制式设备包括加温器、炮塔顶的抽气风扇、灭火装置和三防装置等。
主要变型车
M551A1型轻型坦克/侦察车
该车是在M551的指挥塔前部安装AN/VVG-1型激光测距仪而成。1971年，美国弗兰克福兵工厂同休斯飞机公司签订了830万美元合同，生产了AN/VVG-1型激光测距仪。
M551A1型轻型坦克的其他变型车
有先进反装甲鉴定车；安装阿雷斯公司的75mm自动炮试验车和105mm超低后坐力炮试验车等。
性能数据：乘员4人，战斗全重15830kg，净重13589kg；车长6.299m，车宽2.819m，车全高2.946m，履带宽444mm，履带中心距2.348m，履带着地长3.660m。
最大速度公路70km/h，水上5.8km/h，浮渡能力有，爬坡能力60%，侧倾坡度40%，垂直墙高0.838m，越壕宽2.540m。
主要武器152mmM81导弹火炮两用管，并列武器7.62mmM73机枪1挺，防空武器12.7mmM2HB机枪1挺，烟幕弹发射器总数量2×4具，并列机枪弹3080发，高射机枪弹1300发。
炮塔驱动方式电动或手动，仰角象限仪型号M13A1C，旋转指示器型号M31MOD，蓄电池数量2个。
