从徽宗开始，宋朝的皇帝自己没死，就会找个借口退下位来，把皇帝让给自己的儿子做。到了南宋，这更像是成了一个传统。
高宗年轻的时候好色，不想一次金军突然来袭，他还在行宫中和美人玩乐，听到金兵就要赶到的消息时，吓得惊出了一身冷汗，从此就失去了生育能力。自己没有儿子，可皇位不能没人继承，于是太宗决定从皇族中挑选幼子作为养子。他在朝上对大臣说：“当初大祖以神武定天下，可是他的子孙却得不到享福，现在又遭此国难，四处飘零，甚是可怜。朕如果不来振兴这一系，难以告慰太祖在天之灵。”从太祖的后裔中选了十名幼子入宫，几经筛选之后，还剩下两个，一个胖的，一个瘦的，最终决定留下那个小胖孩子。高宗说：“把他们两个叫来，我再看一看。”两个孩子并肩站到皇帝面前，这时忽然有一只猫从旁边经过，那个胖孩子抬脚踢了它一下。高宗一看，皱起了眉头，说：“一只猫偶然经过，就要踢它，如此轻浮，怎么当得大任。”于是，又改留那个瘦孩子，将他改名为赵昚。
绍兴三年，金军又开始谋划进攻宋朝。高宗年轻时曾在金人营中做过俘虏，后来又颠沛流离，吃了许多苦头，才终于在南方安稳下来，享了二十年的福。他看现在金军又要来打，不想自己的晚年不得清静，就盟升了退意。赵昚现在英武聪慧，他知道满朝文武都是高宗的人，自己又不过是个养子，所以当高宗提出要禅位时，他推辞再三，直到清楚高宗确实是厌倦了政事，才做出不得已的样子坐上皇位，史称孝宗。举行禅位仪式的那天，天下起了大雨，仪式完了，高宗便迁往德寿宫。孝宗扶着高宗的轿子，冒雨送出宫门，仍不停步，直到高宗命左右把他拉住，才回到宫中。高宗见他殷勤，非常满意，说：“我托付的这个人很孝顺，现在没什么可遗憾的了。”
孝宗的确是孝顺。高宗虽然退位，但他的太上皇又做了二十多年，还时不时地过问军国政事，孝宗一是畏惧，另外也对高宗心存感激，毕竟自己出身平民，现在却做上了皇帝，所以对高宗百依百顺。他还每月至少四次去德寿宫拜见高宗，知道高宗喜欢字画古玩，总是不惜高价买来送给他。虽然孝宗事事小心，但还是免不了因为政事惹怒高宗，每当这个时候，他只能委屈自己，顺着高宗的意思来办。孝宗一共在位二十七年，其中倒有二十四年是在太上皇的威严之下战战兢兢度过的。
孝宗年轻的时候本也想着干一番事业，但毕竟高宗还活着，朝中各种政治势力纷繁错杂，一直到晚年他也未能施展抱负，只好将恢复中原的希望寄托在下一代人的身上。淳熙十四年（1187年），八十一岁的太上皇高宗一病不起，孝宗当即表示要服孝三年，这时他也已经是六十多岁的人了，眼看自己振兴国家已经没有了希望，就越来越厌倦政事，开始安排禅位。淳熙十六年（1189年），皇太子赵惇登基，史称光宗。孝宗自己做了太上皇，移居到原来高宗居住的德寿宫。
光宗这个人一登皇位，就露出了嗜酒好色，贪婪无度的本性，将孝宗好不容易积攒下来用于光复中原的钱财全都拿来建造宫舍，挥霍享乐。孝宗对高宗十分孝顺，而光宗虽然是孝宗的亲生儿子，却对他不闻不问，连例常的拜见也不去。孝宗心下凄凉，常常一个人坐在一间小屋里一待就是天黑。一次，他听到宫外有小孩子在游戏中喊“赵官家，赵官家”（皇帝的称号），不禁老泪纵横，自言自语地说：“我叫他都不来，你们更是白叫了。”不久就郁闷成疾。
淳熙五年（1194年）春天，孝宗已经病危，要再见儿子一面，光宗却仍是在后宫饮酒作乐，不去探视。宰相等人去宫里请他，他就将宰相赶出京城，一时朝政也没人主持了。还是孝宗干预，宰相才终于回朝。到六月底，孝宗没能看到自己的儿子，怀着遗恨死去。群臣在殿上劝光宗立即前往德寿宫为太上皇发丧，光宗一听起身就走，大臣们拉住他的衣襟，挣扎中连衣服都扯破了，光宗仍是不许。太子嘉王几次哭着进内宫劝说，光宗也不肯出宫，只给宰相写了“历岁事久，念欲退闲”八个字的御札。大臣们个个手足无措，其中有大臣秘密地商量另立新君，说既然有皇上的八字御札，不如干脆立嘉王为帝。这个主意得到了太皇太后吴氏（高宗时皇后）的支持。七月二十四日，举行孝宗丧礼的最后一个仪式，群臣在这一天全都脱去孝服。之后，太后就座，枢密院赵汝愚率众臣参见太后，向太后奏道：“皇上生病，不能主持丧礼，我等请求立嘉王为太子，皇上先批“很好”二字，又送来“历岁事久，念欲退闲”八个字，到底该怎么办，请太皇太后定夺。”吴太后说：“既然有皇帝的御批，你们执行就是了。”赵汝愚马上取出事先拟好的文件，宣布嘉王赵扩即皇帝位。嘉王没有丝毫思想准备，见人拿着皇袍上来，吓得直往后退。吴太后过来，亲自把龙袍套在他身晚上，百感交集地说：“我见你太爷爷当皇帝，又见你爷爷、你爹即位，今天，我又亲眼看着你登是皇位。”话未说完，祖孙俩抱头痛哭。在众人的劝说之下，内禅典礼终于完成，赵扩登皇帝位，史称宁宗。
宁宗登基已是南宋第三次皇位内禅，只不过和前两次不同的是，这一次并没有得到还活着的光宗的同意。光宗在内宫里听到宁宗即位的消息，当即就疯了，在宫里失声嚎哭，要不就大声咒骂，宫人私底下都叫他疯皇。
