北宋末期，北宋朝廷已变得非常腐朽。宋徽宗在位时，蔡京迎合皇帝奢靡的本性，提出了个“丰亨豫大”口号，要把京城的宫殿装修到前所未有的富丽堂皇程度。为此，他们下令征集天下的奇花异石运到开封，以装饰宫殿，构建园林。
为了更好地采办花石，朝廷特意设立了“应奉局”，专门在东南各地居民搜刮花草竹木和珍稀物品，由朱勔主管。越是出产花石多的地方，朱勔就越会卖力地搜刮，这里的百姓也就遭殃最重。
睦州青溪（今浙江淳县）一带，出产各种花石竹木，应奉局常常派差人到那里，搜刮花石。老百姓家里只要是有可供赏玩的东西，都会全部被他们强行征收，即使是已经建好的，拆屋毁墙也要收走。朱勔和他手下的人还经常借机敲诈，弄得当地许多人家破人亡，倾家荡产，引起极大民愤。应奉局把搜刮花石和财物，用大船装运到开封，每十船为一纲，称为“花石纲”。
方腊的家就在清溪一带，他家里有个漆园，平时靠这个园里的出产，日子还勉强过得去。朱勔办了花石纲以后，方腊家也常遭到勒索。方腊恨透了这些官府差役，他也看到当地农民受尽花石纲的苦，对官府怀有强烈的不满情绪。方腊开始在当地组织摩尼教。这个教派是波斯人所创立的，很早就传到了中国，是民间比较流行的一个秘密宗教。该教的教义是“光明一定能战胜黑暗”，所以又称为明教。它主张“是法平等，无分高下”，信教者都是一家，同时还主张吃素断荤，节省钱财，在教友中实行互助。
摩尼教的主张非常符合当地群众愿望，再加上方腊本人不辞辛苦到处传教，由此聚集了很多信教者，这些人后来成为他日后发动起义的主要力量。
宣和二年十月的一天，方腊和教中骨干正在秘密商量起义的时候，不想走漏了风声，被当地的大地主方有常知道了。方有常听说方腊要谋反，非常害怕，就让人将方腊他们关在谷仓里，然后跑向官府去告密。方腊在摩尼教徒的帮助下，很快逃出谷仓，并杀了方有常一家。
之后，方腊在漆园召开誓师大会，他说，“我们老百姓耕种纺织，成年累月地艰辛劳苦，生产出来了粮食与布匹，却被皇帝与官老爷全部抢去，供他们挥霍享受。官府稍不满意，就鞭笞虐待我们，甚至随意处死我们。我们怎么能够忍受这样的不公平？如今赋税沉重、贪官污吏还在加重盘剥，我们的日子都已经过不下去了，可是皇帝和官老爷们仍在用我的血汗过着声色犬马、穷奢极欲的生活。我们整年都在艰苦地劳作，可是老婆孩子还是要受冻挨饿，我们已经活不下去了。大家说说我们该怎么办？”聚集在漆园里的人们一时群情激愤，都一致表示愿听方腊的的命令。方腊看到时机已经成熟，于是宣布进行起义。
东南地区的老百姓早就受够了花石纲的严重侵扰，一看到方腊举起义旗，纷纷响应，不到半个月的时间，方腊就已经聚集了几万人的队伍。方腊利用朱勔在当地引起的巨大民愤，鲜明地打起杀朱勔的旗号，更是为起义军聚拢了大量的人气。
起义军尊称方腊为“圣公”，改元“永乐”，军中将帅分为六等，用头上扎带的红巾等各色头巾作为标志，建立起了政权。起义军在青溪县息坑（今浙江淳安西）全歼两浙路常驻宋军五千人，随后，乘胜进取青溪县，俘获县尉翁开。十二月初，起义军攻克睦州，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。不久，又向西攻下歙州，东进攻克富阳、新城，直扑杭州。杭州是两浙路的首府，也是花石纲采办的指挥中心之一，聚集了大批官吏和富商。二十九日，起义军攻入杭州，杀死两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆逃走。积怨已久的民众在杭州发掘了蔡京家的祖坟，将里面的骸骨全都挖出来以发泄心中的愤怒。
起义军浩大的气势吸引了更多的人参加进来。苏州的石生，湖州（今浙江吴兴）的陆行儿等人也纷纷领导当地农民，参加起义。台州仙居县吕师囊衢州郑魔王等领导当地摩尼教秘密组织起兵响应。湖、常、秀等州农民也组织起来，准备攻打州县。各地农民只要望见义军的旗帜，听见鼓声，就会跑来迎接，向起义军送钱送物。
东南地区经济富庶，那里一乱，就相当于是断了宋王朝的经济命脉，宋徽宗非常惊恐，赶快派童贯带领十五万官军前去镇压。童贯知道是花石纲在当地引起的民愤太大，到达苏州后，立刻用宋徽宗的名义下了一道诏书，向民众承认错误，并且撤销了专办花石纲的“应奉局”，把朱勔父子撤职查办。
另一方面，童贯加紧部署镇压起义的兵力。宣和三年正月，童贯分兵两路，由王禀、刘镇等分别率领，向杭州和歙州进发，企图在睦州会合。
同年正月，方腊率领起义军主力南征，相继攻下婺（今浙江金华）、衢（今属浙江）两州。另有一部起义军北上攻克宣州宁国县（今安徽宁国西南），进围广德军（今安徽广德）。这样，起义军占领了包括今浙江省全境和安徽、江苏南部、江西东北部的广大地区。在方腊南征的同时，他派遣方七佛领兵北伐。方七佛攻下崇德县后，进围杭州东北的秀州（今浙江嘉兴），并分兵进入湖州（今浙江吴兴）境内。结果在这里碰上了王禀率领的东路宋军，方七佛不敌，退守到杭州。
秀州之战失利后，起义军占领的杭州失去屏障。二月，宋军包围杭州，虽然起义军坚持苦战，但终因粮尽援绝，被迫退出。杭州失守后，形势开始发生逆转。三月初，起义军曾再次向杭州进军，但也差取得胜利。而宋军方面先后攻陷歙州和睦州。四月初二，衢州也落入宋军手中，起义军将领郑魔王被俘。
方腊带着起义军退守青溪，不久青溪县也失守，方腊领军退到帮源峒。各路宋军在帮源会合，将其层层包围。帮源洞地处山谷深处，官军虽然很多，但不知道山路，没法进攻。不幸的是，起义军里出了奸细，给官兵引路，虽然方腊率义军奋起抵抗，但最终还是失败了，一过有七万多人被杀。方腊和他的妻子邵氏、儿子方亳、丞相方肥等三十多人被俘，压往汴京方腊一家被押到汴京后，宋徽宗想诱使方腊“归顺”朝廷，被方腊拒绝，并当面痛骂宋徽宗荒淫无道。宣和三年八月二十四日，方腊和其他三十多名起义军英雄在大风雨中慷慨就义。
方腊被俘后，起义军各部继续转战浙东各地，直到宣和四年三月，才完全被宋军镇压下去。
方腊起义准备充分，发展迅猛，给北宋统治造成了沉重打击，而宋军在平息农民起义的时候，烧杀抢掠，没有节制，更使北宋朝廷从此一蹶不振。
点评：
北宋初年，宋太祖和宋太宗进行了二十多年的统一战争，终于结束了五代十国的分裂局面，人民生活逐渐安定。但就在这个时候，却发生了大规模的农民起义，其中的原因值得深思。
太祖为了安抚交出军权的功臣，鼓励他们去兼并良田美宅，这一措施助长了土地兼并。到太宗时，富人拥有一眼望不到边的大片田地，而穷人却已经没有立锥之地了。另一方面，“古者刻剥之法，本朝皆备”，五代十国的各种搜刮名目在宋朝不仅没有减少，反而有新的种种赋税强加到民众头上。富人们过着“斗鸡破百万”的奢糜生活，穷人却吃不饱穿不暖，贫富差距巨大。
在这个时候，难怪王小波一声“吾疾贫富不均”，就掀起了声势浩大的反抗运动。
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王小波小传
王小波（？-994年），北宋初农民起义领袖。青城（今四川灌县南）人。茶农出身。993年春率众起义，提出“吾疾贫富不均，今为汝均之”的口号，得到广大贫苦民众的拥护，很快攻占青城、彭山等地，队伍发展到数万人，同年冬在江原（今四川崇庆县）与宋军激战，被宋西川巡检使张玑射伤，仍奋勇杀死张玑，不久因伤重身亡。死后，人们推举其妻弟李顺为领袖。
做了皇帝就不要再做艺术家，徽宗和李煜都是例子。
