“澶渊之盟”后，辽主尊称宋主为兄，但宋朝却要每年给辽国白银十万两，绢帛二十万匹。真宗以为用较少的钱财就换来了一个和平盛世，是一件非常值得的事。所以开始时，他并不以之为耻，而是把这看作自己的战功。
但参知政事王钦若却不这样认为。这个人在辽军入侵时曾主张迁都金陵，被寇准遣到边关驻防后，在强敌面前只会紧闭城门，修斋诵经。他虽然对辽国的进攻束手无策，但是在侍奉皇帝、打击政敌方面却非常有才能。为了自己的政治目的，王钦若极力在真宗面前将“澶渊之盟”描绘成宋廷的耻辱，还说宰相寇准是将真宗当作赌注来为自己捞取名利。真宗听信王钦若的话，不久就将寇准降职为地方官。
真宗本是个意志软弱的人，自从听了王钦若的话，也将澶渊之盟视为奇耻大辱，想着应该找一个方面来挽回面子。于是王钦若献计：“陛下只要到泰山封禅，就能够显示宋朝的富足，镇服四海。”
封禅泰山自古以来都是盛典。秦始皇，汉武帝都曾经在泰山上祭祀上帝，以此来证明自己拥有统治天下的天命。真宗要想封禅，但一无战功、二无国喜，去泰山就显得“师出无名”。王钦若就又向真宗献策，建议用人工的方法制造“天书降神”的假像，以此蒙骗天下万民。王钦若说：“传说伏羲时有龙马从黄河中钻出来，背上带有八卦图形；夏禹时有神龟从洛水中钻出，背上刻有怪异的文字。陛下真的以为这些所谓的《河图》《洛书》是真的吗？那不过是圣人利用神道设教教化天下而已。”但真宗怕宰相王旦会反对，让王钦若去做说服工作。在得知王旦有愿意顺从的意思，真宗亲自设宴招待王旦，散席时又特地赐给他美酒一尊，让他带回去与妻儿同享。王旦回家后才发现，原来尊中装的不是美酒，而全是贵重的珍珠。王旦明白了皇帝的决心，就不敢对这件事再持异议了。
真宗依计而行，一日早朝，他向群臣宣布：昨日半夜，刚要就寝，忽然发现宫中有一房间发出异光，看见神人穿戴星冠绛袍，告诉朕说：‘要在宫中建黄箓道场，皇帝诚心祈祷一个月，到正月就会有天书《大中祥符》三篇从天而降，千万不要泄露天机。’此后，宫中就忙了起来，朝元殿建道场，皇帝穿着道袍每日斋戒烧香。到了第二年正月，果然有官吏奏报：左承天门屋南角上发现有一条黄绸落下。宰相王旦等人率领众官前来向真宗道贺，说这一定是天书了。真宗走到城门下，向天书拜了又拜，然后让内侍爬上去取了下来，迎到宫中。撕去封帛后，里面有里面果真有三幅黄字天书，词语类似《尚书·洪范》和《老子道德经》，大意是说真宗能以至孝至道绍世继位，晓喻他为政要清静简愉，使宋朝世祚延永。真宗将“天书”封藏于“金匮”之中，并改承天门为“承天祥符门”，并将这一年改为大中祥符元年。
就这样，真宗为自己进行泰山封禅找到了正当的理由。很快，有兖州及各路进士孔谓等840人上书要求封禅，兖州知州也率领官属上表以请，宰相王旦更是声势浩大地率文武百官、诸军将校等二万四千三百七十人请真宗举行封禅。
大中祥符元年四月，真宗正式下令泰山封禅，指派王旦为封禅大礼使，王钦若，赵安仁为封禅经度制置使。六月，王钦若到兖州视察并安排封禅相关事宜。十月初四日，真宗一行从开封出发，经过17天的跋涉，于十月二十日到达泰山下。这时，泰山的天气一度变阴，还刮起了大风。不过等到举行封禅大典时，天气却突然晴和起来，一丝风也没有。于是，众臣又上表贺喜，宋真宗也认为这是“神灵保佑”。
皇帝登山可不像是一般人那样往上爬，从山下到山顶，每隔两步都要安排一个帮扶。封禅礼仪正式开始后，程序极其繁琐，要三献、读玉册、封金玉匮、阅视等等。待一切进行完毕后，所有参与封禅的人都在山下传呼万岁，声音振动山谷。
此次封禅泰山，真宗共花费了国库中八百多贯钱。之后，他还下令由王旦等人撰写《社首坛颂》来歌颂自己的功绩。澶渊之盟后很长一段时间，辽国都没有大举进攻宋国，双方相安无事，于是，很多宋朝人就真的以为这是真宗封禅的功劳，而实际上，辽国内部在政权上发生变动，已腾不出力量来进攻宋朝了。
王旦完全可以称得上是一位不可多得的贤相，在封禅运动中，他早就识破了王钦若的阴谋，更不只是贪图一坛珠宝，只是在看到无法改变皇帝的决心时，他才不得不为伪造的天书圆谎。自此以后，作为宰相的王旦不得不一次次地带头欢呼庆贺，一次次奉着伪造的“天书”主持各种大典。这使他的良心受到强烈的自责，晚年时常常闷闷不乐。临终时，他给儿子留下遗嘱，说：“我这辈子没有其他大的过错，只有没能劝阻天书这件事，是我永远也赎不了的罪。我死之后要剃掉头发，穿上黑衣服下葬，以向天地表明我的谢罪之心。”
比起王旦来，寇准的在天书封禅中扮演的角色较不光彩。他受王钦若排挤后当了十三年的地方官，显得有些寂寞。天禧三年，巡检朱能与太监周怀政勾结，谎称发现了天书，而发现天书的地点正好在当时寇准的辖境，他女婿王曙与周怀政关系密切，劝寇准与朱能合作。寇准经不起诱惑，就将天书降临的“喜讯”上报朝廷，并因此得到真宗的好感。王钦若罢相后，寇准又一次获得宰相的任命。当时有人劝寇准：“你最好在到达京都后坚决称病要求改任地方官，或者入朝廷后揭发各地的天书骗局，如果您再当宰相，恐怕会毁了你一生英名。”后来，伪造天书的事终于被揭发，寇准再次被贬出朝廷。
天书封禅以后，宋朝各地都不断有各种奇迹上报朝廷，有地方官说他那儿出现了苍龙，又有人说泰山冒出了一股仙泉。各处官员还纷纷向真宗奉献灵芝，还有人把长有两个穗头的稻子呈上御廷，被真宗命名为嘉禾。更有那些溜须拍马的官员，制造异象，以博取高升。汀州人王捷向上报告，说自己在南康遇见一位赵姓道士，传授给他炼丹术和一把小环神剑，这位道士就是圣祖（赵氏的始祖）司命真君。于是，王捷被赐名中正，封为左武卫将军，倍受真宗宠幸。
为了永久供奉天书，真宗决定修建玉清昭应宫。本来这座宫殿预预计要用十五年的时间建成，但总指挥（修宫使）丁谓下令打破常规，日夜施工，而在验收的时候，有丝毫不合格就全部拆毁重建。结果，这座有二千六百十间的宏伟建筑在七年内就建成了，只是所花的钱财也比当初的预算多出了好几倍。
真宗算不上是一个昏庸的皇帝，毕竟通过澶渊之盟，他为宋朝都来了一百多年的和平岁月。但他自导自演的天书封禅运动，却是劳民伤财，为本该清明的朝廷平添了许多乌烟瘴气。
