《亨利四世》不论上篇或下篇，都是写叛乱、内战和平定叛乱的。这是两个剧本的主要情节线索，但剧本还有一个前后相连的次要情节，即哈利亲王和福斯塔夫等人的喜剧性故事。从主题内容来说，作品主要写的是国家大事，写贵族的叛乱及亨利四世对叛乱的平定；但是，从篇幅来说，有关福斯塔夫及其伙伴（包括哈利亲王）的篇幅比前者还要多得多。在《亨利四世》里，莎士比亚第一次在历史剧中写了大量喜剧性故事和插曲。但是，福斯塔夫的个人遭遇、他和他的伙伴们的悲欢离合不是孤立的，而是与平叛战争紧密相关的，因此次要情节和主要情节息息相关，并不使人对它感到脱节。贯穿《亨利四世》上、下篇两部历史剧的主题思想，是亨利四世、哈利亲王及忠于他们的贵族的戡平叛乱。尽管亨利四世即位以前取得王位的手段并不正当，但他是受人民拥戴的，他想多为人民争得一些利益，他一心一意要统一祖国，巩固王权，削弱封建诸侯的割据势力，这是符合历史潮流和英国国家利益的。莎士比亚的同情，正是在亨利四世这一边的。
从人物塑造来看，莎士比亚在《亨利四世》上、下篇里的人物塑造是成熟和成功的。特别刻画得栩栩如生的，是霍茨波、哈利亲王和福斯塔夫等人。霍茨波和哈利亲王在剧本里年龄相仿，都是少年英俊，勇敢豪放的，但二人性格又有很大不同。霍茨波少年气盛、性情急躁，容易冲动，更糟糕的是他刚愎自用，主观任性，而且好大喜功，有勇无谋。这就使他很容易被人利用，也很容易被人击败。他为了俘虏问题，仓促挑起叛乱，面对精明强悍的哈利亲王，他过于轻敌，终至使自己被哈利亲王杀死。而哈利亲王则是另一种性格的人，他生活放荡，整日吃喝玩乐，好像只是一个无所作为的花花公子。然而，即使在他和福斯塔夫等人一同混迹于下流酒巴饭馆时，他也仍然与众不同；他平等待人，与广大人民、特别是下层人民群众保持了密切的联系；他心地光明，对人宽宏大量，他的放荡生活只是一时的失误，到了适当时机，他就能改正错误。当亨利四世沉痛地指出他的放荡生活之错误，对他讲了国内形势和自己的忧心，哈利亲王就能幡然悔悟，决心改邪归正，从善如流。他在战场上既勇敢，又善战，在与霍茨波交锋中杀死了霍茨波，立下了卓越的功勋。后来，亨利四世逝世后，他意识到自己责任之重大，痛下决心与过去错误行为决裂。他说：
各位王弟们，请大家相信我，
随着父王的长眠地下，我的狂放感情已和他一同安葬于他的墓中。
他的不死的精神却继续留在我身上，
我要嘲弄世人的猜想期待，
推翻他们的预料，把人们凭着我的外表就认为我腐败堕落的看法涤荡一空。
（《下篇》五幕二场122—129行）
哈利亲王是莎士比亚所喜爱的一个人物，他少年时虽然生活放荡，但一经登上王位，便彻底改正自己过去的错误。莎士比亚在另一剧本《亨利五世》（它实际上是《亨利四世》的续编，与《理查二世》及《亨利四世》上、下篇共同构成一个“四部曲”）中，是把他作为理想君王来刻画的。
至于福斯塔夫，则是一个只要谈到莎士比亚戏剧中喜剧人物都不能不谈的角色。他是诗人所创造出的一个最著名、最复杂、最矛盾、最生动、最使观众喜爱的喜剧人物。福斯塔夫先后出现在莎士比亚三部剧作里：《亨利四世》上、下篇和《温莎的风流娘儿们》。福斯塔夫是封建社会解体时期的一个典型的破落骑士，他身上打下了这一阶层人物的深刻阶级印记，而同时他又是一个很有个性特色的人，是“快乐的英格兰”在一定历史时期、一定社会条件下所产生的典型形象。他自己属于下层社会，青年时代又依附于哈利亲王，上可以出入宫廷交结王公贵族，下可以混迹酒馆妓院，与市并流氓为伍。他本身就是个无业游民，但他又找到机会穿上军服，虽不敢真正冲锋陷阵，却可以带领部下，到处鬼混。从外形上看，他大腹便便，肥胖无比，而且随着年事增长，愈来愈肥。从性格上看，他有说不完的百种缺点，千个问题：他十分怯懦，但同时又无法无天，胆大妄为；他说谎成性，夸口成性，贪酒好色成性，放荡不羁，厚颜无耻；他追逐金钱，生财有道，借钱骗钱，甚至进行抢劫，对自己所干的这一切坏事都不以为耻，反以为荣。但是，他也有另外一面，即：他机敏聪慧，机智幽默，率直愉快，头脑敏捷，精力旺盛，交游广泛，善于谈吐。他的缺点成千上万，但都不到奸恶的程度。作为一个喜剧人物，他有许多能吸引观众之处。我们甚至可以这样说，作为喜剧人物，他的幽默机智、滑稽可笑在一定程度上冲淡了他的缺点与问题。正如英国十八世纪一位评论家莫尔根（M auri ceM organn，1726—1802）说的那样，福斯塔夫进入老年，身体愈益肥胖，言谈愈益幽默，而且并不因年事增长而放弃青年时的轻佻与邪恶。“这样一来，最后他就使青春和老年、冒险和肥胖、机智和愚蠢、贫穷和奢侈、爵位和滑稽、目的纯洁和作法恶劣混杂在一起；坏的原则既没有引起憎恨，怯懦也没有引起蔑视，然而他却常常陷入使两者蒙上污点的情况之中；作为一个笑料和一个机智的人，一个幽默家和一个滑稽者，一个试金石和一个笑柄，一个小丑和一个被嘲笑的对象，约.翰·福斯夫……爵士，就他一生中我们看见他的那个时期来讲，已成了一个大概从未展示过的最完美的喜剧性格。”此外，就人物形象之丰富多彩、多样化、个性化来说，围绕着福斯塔夫，莎士比亚在《亨利四世》上、下篇里塑造了野猪头酒店里的老板娘快嘴桂嫂，与福斯塔夫一同吃喝玩乐的酒肉朋友巴道夫（后来当上了下士）、酒店的常客波因斯、皮多、福斯塔夫的另一个部下毕斯托尔、乡村法官夏禄和赛伦斯、福斯塔夫招募的各种奇形怪相的士兵、以及妓女、捕役等人，使人读了，简直像亲临了文艺复兴时期英国下层社会五光十色的图景里一样。
艺术特色
不少人认为莎士比亚是西方最伟大的诗人和戏剧家。莎士比亚几百年来一直受到许多国家的读者热爱，他的作品早已成为世界文学宝库中的无价的珍宝。为什么莎翁在世界文学史上有如此崇高的地位？他的作品为什么如此深入人心？为什么具有如此惊人的艺术魅力？这些问题，值得我们认真研究。
首先，笼统地说一句：莎士比亚作品是思想性艺术性的高度统一，这句话本属“老生常谈”，对任何优秀文学作品都适用的，问题是它表现在莎翁作品中，有什么与众不同的特点。我个人认为，莎士比亚作品思想艺术性的高度统一，当然不能被理解为他的作品在思想性上已达到无产阶级的思想高度，在艺术性上其所有作品都已经完美无缺，这不是马列主义辩证唯物主义与历史唯物主义的态度。看一个人的思想是否先进，不能脱离他的时代，说莎士比亚作品思想性高，当然不是说他已超越了自己时代，在作品里反映了人类最先进的世界观，而是说他的作品反映了当时比较先进的思想——人文主义思想。莎士比亚的戏剧用高超的艺术技巧，令人惊叹地表现了他自己的时代和时代精神，表现了人文主义者的理想。李尔在暴风雨中对当时社会罪恶的控诉（《李尔王》三幕二场）、哈姆莱特在生死问题上的独白（《哈姆莱特》三幕一场）、泰门对资本主义社会黄金罪恶的谴责（《雅典人泰门》四幕三场），这些著名诗章都是人文主义思想的精彩表达，其揭露极为深刻、其文笔极为生动、其感情极为深刻、其语言极为锋利，都是当时时代精神的高度艺术化的反映。莎士比亚的剧本故事情节绝大多数都是取自别人作品，除了《爱的徒劳》一剧外，我们都能找到其素材来源。他的故事，或取自古罗马的奥维德（O vi d，公元前43—公元18年）、普鲁塔克（Pl utarch，公元一世纪人）的作品，或取自同时代人贺林歇德（RaphaelH ol i nshed，约于1580年逝世）的《编年史》，或取自乔叟（GeoffreyChaucer，1340—1400）的诗篇，或取自当代英、法、意等国的作品，不管原材料出自何人，一到他的手中，便能点石成金，成为极富个人特色、栩栩如生的莎翁自己的作品。这些作品，正如恩格斯指出的那样，“不管他剧本中的情节发生在什么地方——在意大利、法兰西还是那伐尔，——其实展现在我们面前的永远是他所描写的怪僻的平民、自作聪明的教书先生、可爱然而古怪的妇女们的故乡，m erryEngl and”。这是从作品精神实质来看。再从具体景物来看，莎翁不少作品，表面写的是外国故事、异国风光，实际写的仍然是伦敦。《裘力斯·凯撒》全部写的外国故事，景物大部分在罗马，但事实上莎翁从头到尾心里想的是伦敦，例如第一幕一场马鲁勒斯说：“好多次你们爬到城墙上、雉堞上，有的登在塔顶，有的倚着楼窗，还有人高踞烟囱的顶上”，这正是典型的伦敦景色，当时伦敦市民观看盛大游行或典礼就是这样的；又如同一剧本第一幕三场西赛罗问凯斯卡还看见什么奇怪的事情吗？凯斯卡回答中谈到“在圣殿之前，我又遇见一头狮子”，这里，莎士比亚写的是古罗马圣殿，实际上心里想的是伦敦塔，当时伦敦塔内确实养了几只狮子。通过这些作品，莎士比亚艺术地表现了人文主义者的爱情、友谊、生活、理想，歌颂了理想君主和理想人物，谴责了封建暴君、马卡维利主义者和各种社会罪恶，反映了文艺复兴时代英国社会现实。
