公元88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的刘肇即位，是为汉和帝。汉章帝的皇后窦皇后被尊为太后。
最初的时候光武帝刘秀和汉章帝刘庄，都对外戚有很高的警惕性，不许他们担任重要的职务，连侯爵封的都很少。汉章帝为了纪念光武帝的中兴大业，特意在云台之上画出二十八位将领的号称——云台二十八将！可唯独没有伏波将军马援，按照道理来说，以马援的功劳是一定可以榜上有名的，之所以没有，就因为他是马皇后的父亲，是个外戚。
可是自从汉和帝刘肇登基，因为年纪太小，才刚刚初中毕业的花季年龄，学习成绩也不怎么样，对国家大事基本上不懂。所以，朝政基本上就把持在窦太后的手中。窦太后虽然聪明，但对于指挥那些光武帝刘秀留下来的虎狼之臣，显然是有些吃力，她唯一能够依靠的就是娘家人。
窦氏家族本来是个非常显赫的家族，和阴丽华的阴氏家族不分上下，但阴氏家族毕竟也是过去式了，所以最炙手可热的莫过于窦氏家族。他家有一个宰相（窦融）、两个侯爵、三个公主还有四位部长级的高官。在窦太后还没有大红大紫的时候，就被人称为窦家班，现在的势力更加不可抑制了。
为了控制朝政大权，窦太后一个劲提拔自己的兄弟们，一时之间窦氏外戚成了洛阳最有权势的人，家族成员像坐火箭一样飙升！
其中最厉害的人物就是窦宪，窦宪以侍中的身份入宫开始把持朝政，当时他的门客提醒他说：西汉王朝一共有二十家外戚，其中十六家被满门抄斩，只有四家得以善终，所以您可千万悠着点，别太狂了。可他压根就听不进去。
他的父亲窦勋在汉明帝时期因为犯事被判处死刑，当时的主审法官是韩纡，窦宪一直对这件事情耿耿于怀，苦于没办法报仇。汉明帝一死，他终于找到了机会，派刺客把韩纡杀死，将他的人头放在父亲的坟头上进行祭祀。
韩纡再怎么说也是个部长级的高官，居然就这么被人杀了，而窦太后居然不闻不问，小皇帝更加傀儡一个，连句话都没有。
他又做了件大胆的事，窦太后有个情夫，是齐王刘石的儿子刘畅，长得帅呆了，两人一见面就情根深种，擦出了爱情的火花。当时几乎人尽皆知，可是太后的事情没人敢管。
可是窦宪不干了，窦宪的不高兴并不是要维持社会道德，他最主要意思还是为了争权夺利，因为他知道兄弟风总归吹不过枕头风，刘畅小白脸老是在窦太后的身边，很可能顶替他的位置，他需要对刘畅进行制约，于是动了杀机。
窦宪杀人绝招就是派刺客，他在家里养了一群职业杀手，看谁不顺眼了就派出去干一票，这次刘畅也没能逃过一劫，被刺客刺死了。刘畅死了，窦太后伤心欲绝发誓要寻找凶手，可她居然把这个光荣伟大的任务派给了窦宪。
窦宪心里当然知道是谁干的，不就是他自己嘛！他也不会投案自首，且不说刘畅是谁的情人吧，就齐国太子的身份就够他喝一壶的。于是他找了个替死鬼，说是刘畅的弟弟刘刚做的，理由就是夺嫡。这个作案动机足以让刘刚人头落地了，几乎也不用什么证据。
窦宪的花拳绣腿瞒得过窦太后，却瞒不过满朝的文武大臣。是个人都知道，在京城这片敢动刘畅的人除了咱们的窦大哥，几乎就不可能有第二个人。尚书韩棱请求派他去齐国调查这个案子，理由很简单，刘刚根本没出门，怎么杀人。你说他派杀手，可是没有蛛丝马迹，王子不能滥杀，必须严肃处理。
窦太后不知道内情，就派他去了，韩棱这人头脑还有一些，到了齐国不久后就把事情搞清楚了，原来凶手是窦宪！
窦宪倒霉了。窦太后刚刚找到一个可心的情人，自然一肚子气。虽说天下美男子多的是，可是她不是皇上，不能公开找，灭一个也就少一个，所以她想收拾窦宪。
可是窦太后又一想，这件事儿绝对不能干，因为她在朝廷里面根本没有势力，之所以能够掌权完全靠的是自己的几个兄弟。而窦宪是其中的骨干力量，若是把他杀了，只怕没人能够填补这个空缺，找个掌权者比找男朋友难多了。
但是在铁证面前，窦太后又不得不处理这件事情，怎么办呢，她可犯了难。这时候发生了一件事情，救了窦宪，不但救了窦宪，而且让他名留青史，这就是燕然勒石。
最初，班超和耿秉等人不是拟定了一个“斩断匈奴右臂”经略西域的战略吗？因为陈睦事件，一直都没有真正完成，虽然现在班超在西域很威风，但并没有达到汉武帝时期的水准，北匈奴一直都有残余的势力，那些西域诸侯也在持械观望。
不过，北匈奴的国运似乎是到了尽头，接二连三的败仗不说，在西域也没有占到大便宜，汉朝和匈奴也算是平分秋色。回过头来国内又闹旱灾，结果好多人都跑了，不是投降了南匈奴就是投降了汉朝。
这时候，北匈奴东部崛起了两个部落，一个是鲜卑，一个是乌桓，再加上青海的羌人，对他展开轮番轰炸，一时间把他打得抱头鼠窜。到了公元87年，鲜卑人为了夺取水草丰美的牧场，更是对他发动了一次灭国性的攻击。
曾经强大无比的北匈奴汗国，现在明显已经穷途末路了，要打落水狗请趁早，可不要错过了最佳的时机。
南匈奴的休兰单于察觉到这一点，但是南匈奴的实力太弱，就靠着汉朝人给点吃的喝的。汉朝人则利用他们来分裂匈奴的实力，虽然说北匈奴已经瘦死了，但是这只骆驼仍然那不是他能够对付的。
怎么办，他只能够向汉朝求助，也就是在同一时间，窦宪的谋杀案被查了，按照宪法规定应该杀头。
窦太后突发奇想，对大臣们说，北匈奴很强大，眼下只有窦宪才能制服他们，不如就叫他戴罪立功算了。大臣们本来不服，可是窦太后说：“要不你们去！”
这时候谁也不说话了，这种下地狱的活没人愿意干，谁不愿意守着娇妻美妾整天喝酒啊！所以窦太后下令封窦宪为大元帅，名将耿秉为副元帅，立即发兵前往大草原，和匈奴的休兰单于会和，对付北匈奴。
朝廷中的反对派也不示弱，他们认为北匈奴河南匈奴的争斗和咱们大汉朝中央政府那是连五分钱的关系都没有，他们打得越凶对咱们就越是有利，而且打仗需要钱，前段日子为了跟羌人作战国库都已经空虚了，故不同意。
尽管反对参战的呼声很高，窦太后仍然坚持己见，因为这是唯一可以赦免老哥窦宪的机会。
很快，窦宪和耿秉开始出征，其实窦宪是个文官，而且是个花花大少，让他在背地里捅刀子搞阴谋搞暗杀可以。带兵打仗，这哥们一窍不通。后来大家都觉得这场仗是他的功劳，其实纯属扯淡，这场仗的灵魂人物应该是东汉的名将——耿秉。这个人前文已经提过了。
