古人都认为商人是玄鸟的后裔。《诗经·商颂·玄鸟》中说：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫。”《楚辞·天问》这样说道“简狄在台，喾何宣？玄鸟致贻，女何喜？”而《诗经·商颂·长发》又说：“有方将，帝立子生商。”说明商部族和北方的戎狄有渊源关系。《史记·殷本纪》将其演绎成如下完整的故事：“殷契，母曰简狄，有氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”
解读神话
有的学者通过商人的感生神话，推断商人所谓的玄鸟就是燕子，神化即为凤，商人认为上帝派遣玄鸟为使，让有氏女子简狄因吞食了玄鸟蛋而生契，所以契成为子姓的始祖。而契母简狄，属于有氏部落。从契母的名字及其部落名称推断，商的起源与北方戎狄有渊源关系。又根据殷墟甲骨文记录，商人最高的祖先神是高祖夔，即东方各部落最高的上帝俊，又是“五帝”系统中的帝喾与帝舜。另外，商人又具有东夷先民太昊少昊部落的文化特征，所以学者推断商人大概起源于北方，同时又受到了东方文化的熏陶。
但是，这仅是关于商人图腾鸟的一种说法，商人图腾鸟到底从哪里而来？学术界却有不同的说法，目前有所谓西方说、东方说、北方说或江南说等说法。而且，根据神话学理论来说，拥有相同的图腾，未必就源自共同的祖先，还需要以考古学的尺度来加以衡量。从考古学的角度讲，在商汤灭夏以前，商王朝尚未建立，此时期称为先商时期；而此时期的考古学文化称为先商文化。先商文化是商文化的原始形态。《史记·殷本记》中系统地列举了商人远祖的世系，而这些记载又可以在甲骨文中得到证实。根据现有资料来看，先商文化是自北向南发展的，而冀西南和豫北地区则是其策源地。
兴、兴起、建国几个阶段。根据王国维、董作宾等甲骨学宗师的研究成果，表明以甲骨卜辞世系与《史记》等文献记载的世系相对照，自契至汤经历了15位首领。
从始祖契至汤，商人经历了起源、初起源与初兴先商自契至王恒，共经历了8位首领，分别是契、昭明、相土、昌若、曹圉、冥、王亥、王恒。《天问》中记载，8位首领中除王亥与王恒外，其他6位都是季的儿子。可见，先商时期实行的并非王位世袭制。此时期既实行父死子继制，同时也实行兄终弟及制。
《世本·居篇》中记载“契居蕃”，而商人所奉祀的神与先祖帝喾相传居住在亳。后商人所迁之地，多以亳、蕃、蒲等命名，大概从其祖居地名衍化而来。契与大禹同时代，据说他曾协助大禹治水有功，被赐姓子，所以其后代子孙以子为姓，因其被封于商，所以其后代所建王朝以商为名。契时商部族大概还处在父系氏族公社阶段，距离阶级分化和国家建立还有一段距离，所以，在夏王朝已经建立自己的奴隶制国家的时候，商部族还是其一个附庸。
《荀子·成相篇》中记载：“契玄王，生昭明，居于砥石、迁于商。”据考证，砥石即今石家庄南、邢台以北地区。继契的儿子昭明后，相土成为商人首领。相土时夏王朝发生了后羿、寒浞之乱，相土乘机扩大势力范围，《诗经·商颂·长发》中称赞相土说“相土烈烈，海外有截”，大概商族的势力已发展到东海之滨。为了纪念相土的功绩，后世商人用沉10牛于河的隆重祭典来祭祀他。此后，商部落进一步发展壮大，到王亥时，其势力已扩展到易水流域。
商族的农业在夏代前期就有了一定程度的发展。而农业生产特别倚重水利工程，契本来就参加过大禹所领导的治水工程，到了契的六世孙冥的时候，夏王朝命他为水官，继续负责农田水利建设。冥还曾被派去领导治水，最后死于治河工程之中。《国语·鲁语》中说“冥勤其官而水死”，所以后世商人把冥看作仅次于契的重要先公。
商族在建国前有8次大的迁徙，大概与适应畜牧业的发展有关。由于畜牧业的发展和频繁迁徙的需要，商族掌握了役使畜力的方法。据说相土时已经学会了“乘马”，到王亥时就掌握了“服牛”（役使牛）的技术。
兴起与建国
在先商时期，就已经有了比较完备的历法，而历法一般又和农业生产的进步密切联系在一起，这说明当时的农业生产达到了较高的水平。
早在相土、王亥时期，农牧业就已经很发达，出现了青铜器，并且马、牛也被驯服，供人们使役。而这一切又促进了农业的进一步发展，农产品有了一定的剩余，从而也就有了早期贸易的雏形。据说上甲微的父亲王亥被有易部落的首领绵臣杀害，还被抢走了牛群。上甲微为了替父报仇，求助于河伯，借来河伯的武装，一举打败了有易氏，杀死了其首领绵臣，为父亲王亥报了仇。商族与有易氏的战争，具有部落之间互相掠夺的性质，这种对外掠夺加速了部落内部阶级的分化和首领的权力。从上甲微开始，商族的首领逐步向国王转化，而部落组织也逐渐变成了国家政权。所以，商族把上甲微看作是继承契事业的先公，认为从他开始，商族开始“复兴”，所以后世商人给予他很隆重的“报祭”。
在甲骨卜辞中，商先公在主壬以前，其配偶大多只有笼统的称谓，如妾、母之类，到了主壬之后开始出现直接称呼其直系先妣（故去的母亲）的名号“妣某”。由此可以推断，可能商先公在主壬以前还没有固定的主妻，从某种角度也说明可能到了主壬的时候商族才发展为固定的一夫一妻制。当然，这种一夫一妻制只是对妇女而言，因为这样才能保证父亲的财产和地位有明确的继承人。
经济的发展，社会的进步，贫富分化和阶级的出现，促使了商族的发展，到了汤时期，商部落已经成为一个势力强大的部落王国，具备了建立奴隶制国家的必要条件。
驰骋河济
从契至汤，历史记载凡8迁：契迁于蕃；昭明迁于砥石；又迁于商；相土东迁今泰山一带；又复迁于商；上甲微迁于殷；复迁于商；汤迁于亳。其迁徙的原因可能和水患有关，也许和畜牧业发展有关，尚待学者们进一步考证。
但总的趋势是由北向南迁移。到王亥时期已南下到易水流域。王亥后，商部落又经多次迁移，然而活动中心始终在河济之间徘徊，即今天的河北、河南以及山东一带。在先秦时期，河专指黄河。由此可见，黄河流域是商部落的主要活动地带。先商的活动中心始终不离大河流域，这大概跟那个时期的经济结构有很大关系。商当时可以说是一游牧部落，而游牧部落要生存、发展就需要丰美的水草，而黄河正给他们提供了这样一个条件，使得商部落得以发展壮大。所以他们对河（黄河）的祭祀很是隆重。随着商部落的不断南迁，他们逐渐发展壮大。而当到达漳河流域时，商部落已经很强大。到首领汤时，迁居亳，商部落定居下来。
“商”人本色
社会经济的发展，促进了商部族交换关系的发展。到王亥时商人就赶着牛群，和易水流域的有易氏进行贸易。王亥是商部落发展史上一位非常重要的首领，据记载，王亥亲自驾马车，载着物品到远方的部落进行交易。《世本》中记载“亥作服牛”，即王亥驯化了牛并使牛供人们使役，从而进一步促进了交易的发展。后与有易部落进行交易，被杀害。后人因其功劳尊称王亥为高祖。王亥以后，进行商品交易的人越来越多，规模也越来越大。而这些人多是商部落的人，所以被称为“商人”。久而久之，“商人”也就成了从事贸易人的代名词。王亥因为在商业上发挥了承先启后，继往开来的作用，被人们称为商业的始祖。
由于商族畜牧业比较发达，而且商人的祖先屡迁其居，以往曾有人据此推断商部落是游牧部落。不过目前史学界对商人起源的地区考定仍有分歧，但各家所考定的地区，在新石器时代与青铜器时代早期，都是农耕文化，家畜牧养虽然占有相当大比重，也仅仅是农业的附属，所以可以证实商人自起源阶段，即与夏人一样是以农耕为主。至于汤以前商部落屡迁的原因尚待进一步探索。
先商时期的商族已经从氏族公社阶段过渡到奴隶社会，由于农业和畜牧业的发展，商族已经具备了建立国家的基本条件。到了汤的时候，乘着夏王朝的衰落，汤联合各国一举推翻了昏庸的夏桀，建立了商王朝，从而使中国历史翻开了崭新的一页。
