甲骨文是商代的一种占卜祭祀文字，之所以把这些文字刻在龟甲或兽骨之上，是因为古人认为龟能通神。灵龟为中国古代守护四方的四神之一，即所谓左青龙右白虎，前朱雀后玄武，北方之神玄武就是灵龟的化身。因为古代生产力低下，科学技术不发达，很多事情都不能得到合理解释，于是古人就制造出一套原始宗教系统。有什么事都靠占卜来决定，要通过灵媒来沟通人神，通晓天意。从远古的三皇五帝，到近代帝王，每决定重大之事都得进行占卜，商人更是迷信得不得了。商人信鬼，天天卜，遇事卜，大事小事都要卜，他们一般把龟壳取来，用枣核形的凿将龟壳打几个眼，然后拿火在打的眼上一烧，烧得甲骨出现了裂纹，巫师们根据这些裂纹解释占卜的结果。因为他们不管什么事都要占卜，所以留下很多占卜记录，这些卜辞用青铜刀或玉刀刻在甲骨之上，就是今天所看到的甲骨文。
1899年，当第一片殷墟甲骨被确定是先民契刻的文字时，世界为之震惊。到目前为止，一共发现了15万片甲骨（虽然这一数字学者们还有争议）。如果按字进行统计，现在发现的甲骨文大约有4000多个单字。但经学者们考证研究，一致公认的也就有1000多字。虽然仅有1000多字，但是读通基本的甲骨文片子已经可以了。因为剩下不认识的字，也可能是地名，也可能是人名，跟现代字已经失去了任何联系，也就不好考证了。所以利用这十几万片甲骨，学者们已经能大体解读有关商代社会历史、政治、经济、文化的主要内容，为揭开商代后期从盘庚迁殷到商代灭亡的史实迈出了重要的一步。
甲骨文字是中国目前发现最早的成熟的形体兼备的文字，它从一开始就有美的要求。郭沫若在《殷契粹编》序言中说：“卜辞契于龟骨，其契之精而字之美，每令吾辈数千载后人神往，文字作风且因人因世而异，大抵武丁之世，字多雄浑，帝乙之世，文咸秀美。细者于方寸之片，刻文数十，壮者其一字之大，径可运寸。而行之疏密，字之结构，回环照应，井井有条。固亦间有草率急就者，多见于廪辛康丁之世，然虽潦倒而多姿，且亦自成一格。凡此均非精于其技者绝不能为。技欲其精，则练之须熟，今世用笔墨者犹然，何况用刀骨耶？……足知存世契文，实一代法书，而书之契之者乃殷世之钟王颜柳也。”从郭沫若所说，我们知道甲骨文错综变化，大小不一，已具备了均衡、对称、稳定等特点，已经在用笔、结字、章法等方面为书法艺术奠定了形式上的基础，是中国书法艺术迈出的第一步。
甲骨文早期以象形字居多，晚期形声字逐渐增加。其偏旁并不固定，结构多为相向型，重心稳定，这个基本构字规律，形成了后世篆书系列文字的结体原则。
甲骨文大部分是用刀契刻成的，也有少量用毛笔书写而成。契刻的甲骨文有直接契刻的，也有用毛笔书写后再契刻的。契刻文字用刀而不是用笔，所以笔划多为直线，即使有曲线也多是由短的直线棱刻而成的。这种以刀代笔的书写方法，造就了甲骨文犀利、瘦硬、坚实、挺拔的艺术效果。而用毛笔书写的文字，其运笔已经掌握了清徐缓急，回锋收笔起落自如；所书线条有粗有细，转折自然，含蓄有力，和契刻文字粗细均等的线条形成了鲜明对照。
甲骨文由卜者刻于甲骨之上，书写卜辞的卜者可以说是当时的书法家和篆刻家。盘庚、小辛、小乙时期的书法家喜欢用尖而短的斜笔，写出的字很纤细，用笔十分拘谨，字的构造也十分古朴。武丁时期由于国势昌盛，甲骨文书法艺术也走向了繁荣与鼎盛。这一时期的甲骨文以单刀侧锋和曲画居多，契刻刚劲有力，书法家们喜欢写大字，但其所书笔势婉转，错落有致，书风壮丽宏放。祖庚、祖甲时期由于国泰民安，革新庶政，一改武丁时期豪放的书风，书风变得趋于严整。这一时期的甲骨文笔划平行对称、字体大小一致，字与字之间间距均匀，行款整齐规则，可以说中国书法艺术基本的用笔技法已经在这一时期固定下来。廪辛、康丁时期是一个动荡的时代，这使得书法家们有了更多自由发挥的空间，所以这一时期的书风又变得自由开放，灵活多变。这一时期的甲骨文独辟蹊径，书法家们随意而为，用笔下的线条表达着自己丰富的感情。武乙、文丁时期的书法家又十分重视书写大字。这一时期的甲骨文契刻粗犷，气势逼人。帝乙、帝辛时期的书风又归于工整、端庄，显得分外威严。这一时期对于甲骨文的字体大小，字与字之间、行与行之间的间距以及所使用的甲骨都有严格的控制，所以书法家们再也不能随意发挥，书风在这一时期达到了高度统一的境界。
