在《诗经》中有“天命玄鸟，降而生商”的叙述，一个带有神话传奇色彩的故事为人们讲述了一个部族—商族的诞生。在经历了商先祖的八次迁移之后，商部落在首领汤的带领下逐渐登上历史舞台，最终取代夏朝而建立商朝，成为中国历史上第二个奴隶制国家。商汤立国后，吸取夏王朝灭亡的教训，在伊尹等贤臣的辅佐下，使商朝的政治局面趋于稳定，国力也日渐强盛起来。兄终弟及、父死子继的继承制度贯穿于商朝的整个时期。商朝在汤之后的几代王的治理下，政治、经济得到了极大地发展。
商族是黄河下游一个古老的部族。关于它的起源，《诗经·玄鸟》中用“天命玄鸟，降而生商”寥寥八个字，为人们讲述了一段神话故事。
关于这个故事，《史记·殷本纪》记载道：“三人行浴，见玄鸟坠其卵，简狄取吞之，因孕生契”。可见，商人的祖先契是由于他母亲简狄在户外洗澡时，吃了玄鸟的卵而怀孕生下的。这个故事今天听来似乎有点荒唐，可古人却深信不疑。古文字专家已通过甲骨文证实，商人确实以燕子作为自己的祖先。据《史记》记载，夏是龙的后裔，帮助大禹治水的契则是凤的后裔。“天命玄鸟，降而生商”，说明契和玄鸟有着不解之缘，据说契长大后协助大禹治水有功，后来成为殷商的始祖，所以整个商代都十分崇信玄鸟，因而商代的青铜器上铸有很多变幻无穷的凤纹图案。
商人称“商”，是因为契被“封于商，赐姓子氏”，所以以“商”作为宗族的名号。其字上半部分为象征王权的冠冕，下半部分则为祷告占卜之口。而商又被称为“殷”，“殷”字在《说文解字》中被这样解释道：“作乐之盛称殷，……《易》曰，殷荐之上帝”。从这段解释，我们可以知道殷人是一个祭祀天地祖考、崇尚乐教的民族。周人称商为“殷”，是因为周人承袭了商人的乐教文化。另外“殷”、“夷”阴阳对转，在东南地区的古音中读音相同，所以“殷”是“夷”的一支。《说文解字》中说：“夷，东方之人也”，东夷各部落多以鸟为图腾，“玄鸟生商”的故事更证实了商人和东夷族有着历史渊源。而《史记》中记载：“殷契，母曰简狄，有氏之女”，又表明了殷商文明承袭了早先的戎夏文明。商族只是从有氏分出的一个宗族，契是这个宗族的第一代始祖，这也表明了商族当时已经从母系氏族社会过渡到了父系氏族社会。契的子孙后代生活在他的封地——商，大约在今天河南商丘一带。由于种种原因，在先商时代，共有过8次迁移。这8次具体迁移的地点现在还不能完全确定，不过大体不出今天河南、河北、山东三省的范围，而河北南部和河南北部一带则是商人活动的中心地区。在先商时代，商族的农业、畜牧业都获得了极大的发展，交换日益频繁，加速了私有制的产生和阶级的分化。部落首领的地位越来越突出，从上甲微以后，商族的首领逐步向国王转化，部落组织也逐渐变成了国家政权。于是，一个新兴的部族正在东方崛起，而此时的夏王朝却在下坡路上越走越远。
