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皇甫绩出身于官宦之家,父亲皇甫道,在北周时曾任湖州刺史、雍州都督。但在他三岁的时候,父母都先后去世了,他成了孤儿,由外祖父韦孝宽抚养。
韦孝宽对子孙都很严厉,唯独因为皇甫绩父母双亡,对他颇为宽厚仁爱。有一次,皇甫绩沉迷于和表兄下棋,耽误了学业,韦孝宽知道后,严厉责打了皇甫绩的表兄十棍子,却原谅了皇甫绩。
皇甫绩反省自己,对人说:“我没有父母教训,养在外祖父家,如不克己律己,自我勉励,怎么能够成人?”
于是,皇甫绩让人打了自己三十棍子,作为惩戒。韦孝宽听说此事,感动不已。从此,皇甫绩潜心好学,终于学业有成。长大之后,入仕为官,最终为北周御正下大夫。
北周宣帝驾崩之后,杨坚得以辅政,除了郑译、刘昉、杨雄等人功劳颇大,皇甫绩和柳裘也曾起到过关键的作用。所以,隋朝建立之后,皇甫绩被杨坚任命为豫州刺史,增加食邑至二千五百户。后又历任都官尚书、晋州刺史。
在离京赴任晋州之际,皇甫绩向隋文帝进言,力主伐陈,并陈述了三个伐灭陈国的理由:“以大吞小,为其一;以有道伐无道,为其二;接纳西梁叛臣萧岩,无视大隋国威,为其三。”杨坚认为他说得有道理,嘉奖了他。灭陈之后,又委派他到原来陈国所属的苏州担任刺史。
皇甫绩主政,宽厚仁爱,深得民心。此次江南叛乱四起,苏州有一个叫顾子元的也起兵响应。当时,叛军之中,以越州高智慧势力最大,他派人叫顾子元出兵攻打皇甫绩。顾子元因为皇甫绩曾经对自己有恩,原本不想和皇甫绩正面为敌,但又碍于高智慧的势力,不得已,只好发兵屯于苏州城下,围而不攻。到了冬至那天,还派人送给皇甫绩牛肉和酒。
为此,皇甫绩也写了一封信给顾子元,他在信中说:“以前陈朝与大隋为敌对抗,江东百姓饱受困苦。好在上天辅助仁德之人,假借我朝之手,进行了一次轻微的讨伐,陈国当即就土崩瓦解。金陵的百姓,死而复生;吴郡、会稽的臣民,白骨上又生出了肉。你们只应感恩戴德,欢歌庆祝,怎能够自比那些对主人狂叫、并噬咬主人的疯狗?你既然不是我的臣民,何必尽上酒之礼?我是大隋朝的将领,怎容与你外交?即便是遇到易子而食、析骸而爨的惨况,也不应相往来,何况你有足够的粮草兵马,又有高城深沟,你只需坐着等待援兵,对付我就绰绰有余了,何必劳你学着轻薄陈旧的风俗,说些虚伪的话,想阻拦我这个忠臣的心,白白地想迷惑我骁勇将士的大志?想用这些来见到你期待的目的,指望我们有朝一日放过你,那是不可能的。你要好好地想想你的活路,并告知百姓,如能早日改变迷惑的心志,那你们在错误的道路上还不算走得太远。”
顾子元读了皇甫绩的书信,在城下向皇甫绩叩头,请求原谅。
后来,高智慧又叫沈玄侩、沈杰等和顾子元一起围攻苏州,双方正式开战。皇甫绩屡战不利,情况越来越危急,于是向杨素告急,请求支援。
杨素得到消息,立即挥师苏州,将叛军击败。击毙沈杰,收降顾子元,沈玄侩只身逃到了南沙人陆孟孙那里。杨素乘胜进击,在松江大破陆孟孙叛军,并生擒陆孟孙、沈玄侩。
盘踞黟的叛军首领沈雪、盘踞于歙的叛军首领沈能,企图据险而守,作最后的垂死挣扎,但仍旧无济于事,最终都被杨素军一鼓作气击溃。
这样,在杨素进军的路线范围内,实力稍逊的各地叛军,都被逐一消灭,最后只剩下实力最强、占据越州的高智慧。