4
南梁的开国之君萧衍，本属南齐的皇室宗亲，父亲萧顺之是齐高帝的族弟，曾任侍中、卫尉等。
萧衍自幼聪敏好学，尤其在文学方面很有天赋。早年投拜于竟陵王萧子良门下，同时投拜于竟陵王萧子良门下的青年才俊，还有沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕，并称“竟陵八友”。这段经历对他今后的人生道路，有着深刻的影响。
齐武帝在位，萧衍出仕为官，历任卫将军王俭参军，太子庶子，给事黄门侍郎。齐武帝驾崩，皇室内部倾轧，萧鸾废萧昭文，自立为帝。在此过程中，萧衍支持萧鸾有功，进位为中书侍郎，后来又升为黄门侍郎。第二年，北魏孝文帝拓跋宏率领三十万军队攻打南齐，萧衍奉命率军驰援，大败北魏军，因功晋升为太子中庶子。继而出任雍州刺史，成为镇守一方的大员。
萧鸾在位五年，逝后由萧宝卷即位。萧宝卷暴虐无道，猜忌并妄杀有功大臣。萧衍的兄长萧懿即被冤杀。萧衍不愿坐以待毙，于是联合南康王萧宝融举兵攻打建康。得到征虏将军王珍国内应帮助，萧衍推翻了萧宝卷，拥立萧宝融为帝。萧宝融投桃报李，拜萧衍为大司马，掌管军国大事，还享有剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的特权。
大权在握的萧衍不疾不徐，运筹帷幄，直到502年4月，自觉时机成熟，才在好友沈约、范云等的协助下，让萧宝融乖乖地禅位给自己。萧衍接受禅让，即皇帝位，改国号为梁，史称南梁，萧衍即梁武帝。
梁武帝在位四十八年，是南朝在位时间最长的皇帝。
称帝之初，他吸取了南齐灭亡的教训，勤于政务。不分春夏秋冬，总是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都冻裂了。他下令在门前设立两个盒子，一个叫谤木函，一个叫肺石函。如果有功之臣没有得到奖赏，德才兼备的人才没有得到任用，都可以往肺石函里投书。如果是普通百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。
萧衍的节俭是出了名的，他“一冠三年，一被二年”，每天只吃一顿饭，太忙的时候，就喝点粥充饥。堪称历代帝王中绝无仅有。
萧衍重视对官吏的选拔任用，要求官员一定要清廉，无论出身门第，只有政绩突出的才能得到提拔重用。这些行为风格和施政措施，使得梁武帝在位，政治清明，经济繁荣。
必须强调的是，梁武帝萧衍的艺术修养和学术成就堪称中国古代帝王中的佼佼者。早年和他齐名的“竟陵八友”，均各有所长，如沈约就是著名的文学家、史学家，谢朓是著名的诗人。
萧衍在艺术和学术上的成就是多面的。萧衍现存诗歌80多首，大致分为四类：言情诗、谈禅悟道诗、宴游赠答诗、咏物诗。均代表当时最高成就。从就任雍州刺史直到登位之后，他都经常召集志趣相投的文人学士咏诗作乐，有力推动了南梁文学之风的兴盛。
相比较而言，萧衍经学和史学方面的成就更高。在经学方面，撰有《周易讲疏》《春秋答问》《孔子正言》等二百余卷。又制成吉、凶、军、宾、嘉五礼，共一千余卷，八千零十九条，颁布施行。在史学方面，萧衍不满《汉书》等断代史的写法，主持编撰了六百卷的《通史》，并“躬制赞序”。他对此颇为自负，曾对臣下说：“我造《通史》，此书若成，众史可废。”另有金海三十卷，五经义注讲疏等共有二百卷，赞、序、诏、诰、铭、诔、箴、颂、笺，奏等共一百二十卷。
萧衍在书法、音律、围棋等方面也有很高的造诣和建树。介于他的特殊地位，这些都对当时的社会风气和社会时尚带来不可低估的作用影响。
梁武帝对佛教的笃信也是历代帝王难以企及的，特别是到了晚年，更是如此。
因为笃信佛教，他的性格宽厚仁和。他有一个叫萧宏的弟弟窝藏杀人凶手，萧衍不仅不予惩罚，反而加封官职。萧宏被纵容，不知感恩，反而更加肆无忌惮。竟然和自己的侄女、也就是萧衍的大女儿私通。两人甚至试图篡夺皇位，派人刺杀萧衍。事情败露，刺客被抓，萧衍的女儿无颜再见父亲，自尽。萧衍居然没有降罪萧宏，任其寿终。
梁武帝的次子名叫萧综，其母吴淑媛原本是萧宝卷的妃子，跟了萧衍仅七个月生下萧综，世人皆言萧综乃萧宝卷血脉，而非萧衍亲生。但萧衍仍把萧综视若己出，同样爱护有加，同样封其为王，拜为将军。萧综知道自己身世后，竟然对萧衍心生怨恨。后来，南梁和北魏交战，萧衍让萧综督率各军作战。萧综却投奔了北魏，还改名萧缵，并表示为萧宝卷服丧服三年。萧衍因此撤消了萧综的封号，将吴淑媛废成庶人。后来，萧衍听说萧综有回归南梁之意，就让吴淑媛给他送去小时候的衣服。但萧综终究没有回来。不久，吴淑媛病逝，萧衍又下诏恢复萧综的封号，给吴淑媛加谥号为“敬”。
也许是萧宏和萧综事件对梁武帝心灵的打击过于沉重，导致他更多地在佛教的教义里寻求精神的慰藉。因为对佛教的虔诚，萧衍不近女色，不吃荤。不仅自己这样做，还要求全国效仿：祭祀宗庙，不准再用猪牛羊等牲畜，而是用蔬菜代替。
甚而至于，梁武帝曾四次舍身出家。第一次是527年3月8日，前往同泰寺舍身出家，三日后返回，大赦天下。第二次是529年9月15日，同泰寺举行“四部无遮大会”，梁武帝再次脱下帝袍，舍身出家。第二天，他亲自主持讲解《涅槃经》。9月25日，由群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”。9月27日，梁武帝还俗回朝。第三次是546年4月10日，梁武帝再度出家，最终由群臣用两亿钱将其赎回。第四次是547年3月3日，梁武帝又一次出家。这次，梁武帝在同泰寺住了三十七天之久，直到4月10日由群臣出资一亿钱赎回。
梁武帝笃信佛法的直接后果，是在国内大肆建造庙宇，仅都城建康就有大小寺庙五百余所，耗费巨大；僧尼十万余人，资产丰沃。而他笃信佛教的间接后果，则是侯景之乱，自己身死台城，南梁江山分崩离析。
侯景是鲜卑化的羯人，祖籍北魏怀朔镇，小名狗子，可见出身低微。少年时顽劣不羁，横行乡里。成年后身高不满七尺，但深受边镇剽悍好武风气影响，骁勇有膂力，虽左足生有肉瘤行走不便，但擅长骑射，因而被选为怀朔镇兵，逐渐被提升为功曹史、外兵史等低级官职。
后来，北魏内乱，战事频仍。侯景先是依附尔朱荣，后依附高欢，均战功卓越，权位不断擢升。534年，高欢立元善见为帝，成立东魏政权，侯景受到重用，为河南道大行台，“拥兵十万，独镇河南”，实力雄厚。权位和实力的提升，导致了侯景野心的膨胀。543年，东魏和西魏在邙山大战，东魏获得大胜。侯景也因用计赚取虎牢城，连收北豫州和洛州，被封为司空；545年改授司徒。侯景更加飞扬跋扈。随着高欢年老，高欢之子高澄更多接管权柄，侯景扬言：“王(高欢)在，吾不敢有异；王无，吾不能与鲜卑小儿(高澄)共事！”高欢和高澄父子对此也是心知肚明。547年，高欢病重，授计高澄制服侯景之策，并致书召侯景回都城晋阳。不几日，高欢去世，侯景自然不会自投罗网，于是举兵反叛。
面对侯景的反叛，高澄迅速调集重兵平叛。侯景感觉应付困难，先是致信西魏，表示愿意以河南六个州归降西魏，请求支援。西魏对此表现得冷静而又谨慎，仅是授予侯景以太傅、河南道行台、上谷郡公的官爵，却迟迟不肯发兵救援。
侯景于是又投书梁武帝，表示愿意倾尽河南全境豫、广、颍、洛、阳、西扬、东荆、北荆、襄、东豫、南兖、西兖、齐共十三个州降梁，请求援救。
由此不难看出侯景奸猾的本性。他许诺西魏的仅为六个州，许诺南梁的是河南全境十三个州。
对侯景来降，梁武帝喜出望外，不顾一些大臣的反对，欣然接纳。下诏封侯景为大将军、封河南王、都督河南北诸军事、大行台，派司州刺史羊鸦仁等率军接应侯景。连番交战，侯景和南梁军队皆被东魏打败，损失惨重。至548年正月，梁朝除了得到侯景及残部800余人之外，之前贪恋的河南十三个州化为泡影。代价则是损兵折将，以及日后的变乱。
在这乱世之中，侯景就是一个不折不扣的野心家、投机分子。入梁之初，侯景便欲求婚于王、谢名门，请梁武帝做媒。梁武帝嫌其门第不够，予以拒绝。侯景因而心怀怨念。之后，南梁基于国家战略考虑，准备和东魏通好。侯景出于个人私心，坚决反对。并请缨北伐，遭梁武帝驳回。侯景便生密谋叛乱之心。
侯景利用南梁的社会矛盾，培植自己的势力。萧范、羊鸦仁、元贞、裴之悌等臣相继向梁武帝报告侯景意欲谋反的讯息，梁武帝一厢情愿地认为“景孤危寄命，譬如婴儿仰人乳哺，以此事势，安能反乎?”放任侯景势力滋长。
548年8月10日，侯景以清君侧之名举兵反叛。由于事先没有准备，临时又过于轻敌，更重要的是对临贺王萧正德（萧衍养子）早与侯景结盟的事实失察，竟然让侯景一路顺利打过长江，进而攻占建康。549年3月12日，侯景占领台城。
侯景带五百甲士闯进皇宫静居殿，梁武帝萧衍见了，不慌不忙地问道：“你是哪里的人，竟敢作乱！你的妻子、儿女还在北方吗？”
侯景一时汗流满面，竟被吓得语无伦次。
萧衍再问“你过江时有多少兵马？”
侯景答：“千人。”
萧衍问：“攻城时多少？”
“…十…万。”
“现在呢？”
侯景语塞。
最后，萧衍说：“你应该管束好部下，不要骚扰百姓。”侯景唯唯诺诺地答应了。
侯景因为没有清晰的政治主张，自知凭自己的资历和影响，很难安抚天下，于是想借助梁武帝萧衍，实现个人政治利益的最大化，向梁武帝萧衍提出了一系列的条件，试图让梁武帝承认他的合法地位。萧衍一概否决，拒绝合作。侯景恼羞成怒，停止对萧衍的所有供给。549年5月，梁武帝萧衍被饿死于台城。
侯景的叛乱最终被以勤王为名的王僧辩、陈霸先所平定。552年4月18日，侯景兵败之后，在逃亡途中被部将羊鹍所杀。侯景之乱前后经历了将近四年的时间，对当时中国南方社会政治、经济、文化，都造成了极大破坏。
在政治上，随着侯景之乱的爆发，原本号称“如金瓯一片，无一伤缺”的南梁王朝土崩瓦解，呈现碎片化局面。即便侯景之乱最终被平定，但四分五裂、名存实亡的现实已经不可逆转。萧纪割据蜀地称帝，荆襄的萧詧依附西魏，湘州的王琳依附北齐，萧勃固守岭南……陈霸先脱颖而出！政治格局全然不同往日。
在经济上，侯景叛军一度号令严明，不犯百姓。但在建康鏖战之时，由于久攻不下，本性很快暴露出来。“乃纵兵杀掠，交尸塞路，富室豪家，恣意裒剥，子女妻妾，悉入军营。及筑土山，不限贵贱，昼夜不息，乱加殴棰，疲羸者因杀之以填山，号哭之声，响动天地。百姓不敢藏隐，并出从之，旬日之间，众至数万……破掠吴中，多自调发，逼掠子女，毒虐百姓，吴人莫不怨愤，于是各立城栅拒守。”侯景公开对麾下将领宣称：“若破城邑，净杀却，使天下知吾威名！”梁朝勤王之王师的纪律，比起侯景叛军，也是不相伯仲，致使百姓遭受双重劫难。如王僧辩收复建康，纵容兵士大烧大抢，百姓哭声震天，甚至反而怀念侯景：“佥以王师之酷，甚至侯景。”在双方军队的烧杀抢掠之下，再加上饥荒、瘟疫，江南百姓流离失所，死者枕藉，号称富庶的三吴之地“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚如丘陇焉。”社会经济遭到毁灭性的破坏。
在文化上，侯景叛军烧毁南梁东宫三万卷藏书，象征梁朝文治的士林馆也在战乱中化为灰烬。后来，梁元帝江陵焚书十四万卷，东晋以来南方引以为傲的文化典籍收藏，湮灭于侯景之乱及其间接引发的江陵之变中。在此期间，文人学士饱尝离乱之苦，社会文化氛围今非昔比，对江南文化的破坏不可估量。
在社会结构上，自东晋以来，门阀士族为江南地区的统治阶级，南朝庶族地位虽有所上升，但仍无法与士族高门相抗衡。士族往往蓄养大量奴婢，以维持他们醉生梦死的生活。到南梁时，江南社会阶层固化严重，阶级矛盾已非常尖锐。侯景利用了南朝的这个痼疾，再加上他曾向王、谢求婚失败，因此对南朝门阀士族也充满仇恨。他攻入建康后，门阀士族遭遇灭顶之灾，除了被屠杀的，还有许多士族饿死。颜之推云：“中原冠带，随晋渡江者百家，故江东有《百谱》；至是，在都者覆灭略尽。”与士族落魄悲惨相应的则是奴婢的扬眉吐气，侯景攻入台城后，下令解放被梁朝作为奴婢的北方人，又任用了许多南朝士族家的奴婢为官，使他们纷纷投奔侯景。这或许是侯景之乱在打破门阀士族垄断、促进社会平等进步方面唯一的间接意义。
另外，自东晋以来，南朝一直是北方侨姓士族占统治地位，吴越士族与南方土著只是充当点缀与陪衬，鲜少有与闻机务的权力。侯景之乱使士族遭到沉重打击，不仅庶族寒人地位上升，南方土著豪酋也趁势崛起。史载“梁末之灾沴，群凶竞起，郡邑岩穴之长，村屯邬壁之豪，资剽掠以致强，恣陵侮而为大。”
除了中国南方的形势变化，侯景之乱也对全国的发展形势造成影响。侯景之乱前，南方的南梁和北方的东魏、西魏鼎足而立，被称为后三国时代。变乱之后，南朝一蹶不振，后三国的均势被打破，间接地为南北统一提供了更大可能。特别是西魏，利用侯景之乱，国力得到最充分的扩充。除了领土的扩张，侯景之乱给西魏及其后继的北周带来的红利，还包括得到富庶的蜀地，经济实力大大增强；取得跨有荆益的有利格局，战略地位大大提升；打破四面树敌的局面，外交环境大大改善。
侯景之乱，造成全国范围内南北人员流动频繁，南北各自皇统的神圣性被稀释，客观上促进了南北社会心理的认同。对促进南北融合、建立大一统的帝国，具有一定的促进作用。
