江南之行，和以往的任何一次出行都大同小异，无非就是随王伴驾，视察民情，领略山水。带着对沈宛的思念，纳兰畅游江南水乡，在所爱之人的故乡前行，似乎处处都能感受到爱人的气息。
所以，这虽然是一次不情愿的旅行，但对纳兰来说，因为沈宛曾经在这里生活过，也因为纳兰虽然是北方男子，却更喜江南的秦淮听橹、西泠醉酒，所以，他也玩得畅快。
在这次行程中，纳兰还给远在京城的顾贞观寄去了一封长信，在信的结尾处，他无奈地感言道：“夫苏轼忘归思买田于阳羡，舜钦沦放得筑室于沧浪。人各有情，不能相强，使得为清时之贺监放浪江湖；何必学汉室之东方浮沉金马乎？傥异日者，脱屣宦途，拂衣委巷，渔庄蟹舍，足我生涯。药臼荼铛，销兹岁月，皋桥作客，石屋称农。恒抱影于林泉，遂忘情于轩冕，是吾愿也。然而不敢必也。悠悠此心，惟子知之。故为子言之。”
字里行间，无不表露出对隐退生活的向往。当日，苏轼官场失意，寄情于山水之间，虽然没有了锦衣玉食，但在精神上却得到了极大的丰富和满足。这样悠哉的生活是纳兰一直向往的。
更何况，官场上尔虞我诈，缺少真情，也让纳兰感到倦了，累了。他此番江南一行，最深的感触便是回到京城后，即便是再荣华的生活，也坚决要退出官场，从此和沈宛过着“只羡鸳鸯不羡仙”的生活。
有了这样的决定，接下来几日的行程，便轻松起来。一心想着回到京城就和沈宛远离红尘俗世的纳兰，此番更是难掩他对沈宛的思念之情。
在一个月色朦胧的夜晚，四周寂静，纳兰夜不能寐。思念如影随形，令他无从躲避。他披衣起身，伏案提笔，写下了这首词，一诉异地相思之苦。
露下庭柯蝉响歇。纱碧如烟，烟里玲珑月。并著香肩无可说，樱桃暗解丁香结。
笑卷轻衫鱼子缬。试扑流萤，惊起双栖蝶。瘦断玉腰沾粉叶，人生那不相思绝。
——《蝶恋花》
庭院结满露珠的树上，有蝉在鸣唱，轻纱如烟似雾，月色朦胧。你我默默地肩并着肩，心中的愁绪却暗自消解。朦胧月下，你笑着卷起衣袖，扑捉飞来飞去的萤火虫，却不经意惊起了花上双宿双栖的蝴蝶。如今想来怎不让人相思成病，日渐消瘦，伤心欲绝。
月色如此朦胧，好似轻柔的纱帐，温柔地洒落在二人身上，“纱碧如烟，烟里玲珑月。”纳兰将词境的浪漫气氛推到了最高点。在这样的浪漫气氛中，二人相对无语，不是无话可说，而是不需要说。
有的时候，只要知道彼此就在身边，能够感受到对方的体温就够了，“并著香肩无可说，樱桃暗解丁香结。”纳兰也是这样想的。他觉得此刻要是能与沈宛依偎在月色下，真是人生一大幸事。
这句话里有两个典故，“樱桃”并非是指真的樱桃，而是比喻女子的嘴唇如樱桃般小巧红艳，此处指代恋人。孟棨的《本事诗》中提到：“白尚书姬人樊素善歌，妓人小蛮善舞。尝为诗曰：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”还有一处是“丁香结”，是用以比喻愁绪之郁结难解。即便是怀抱着恋人，心里也有难化解的愁绪。
但纳兰的表面依然是波澜不惊，上阕结束后，下阕便显得更为活泼一些，因为这是一首思念的词。“笑卷轻衫鱼子缬。试扑流萤，惊起双栖蝶。”心中所想之人衣袖飞舞，在院子中捕捉蝴蝶，这美好的景象却只能是存在于记忆中了。
因为恋人走远，自己只能独自看这月夜，想当日的美好，今日更觉凄凉。
随着时光的流逝，纳兰对于沈宛的感情也在不断地发生着变化。如果说最初的倾慕，是一个男子对一个女子的欣赏之情。那时至今日，纳兰已经将沈宛当做了自己最亲近的人，不论身在何方，内心时时都念着她。
这厢，纳兰在如烟江南暗暗思念；那厢，沈宛在京城也饱尝相思之苦。
沈宛虽然聪慧，有着当时女子少有的才情，可她毕竟也是名女子，需要丈夫的疼爱与陪伴。纳兰远在千里之外，她孤身在京，身边连一个倾诉的人都没有，自然会觉得孤独。
难驻青皇归去驾，飘零粉白脂红。今朝不比锦香丛。画梁双燕子，应也恨匆匆。
迟日纱窗人自静，檐前铁马丁冬。无情芳草唤愁浓，闲吟佳句，怪杀雨兼风。
——《临江仙》
沈宛是一代才女，自然也喜欢用诗词来表达情感。这首《临江仙》写出了她对纳兰情牵梦绕的感情。从词作中可以看出，沈宛此时，一心就盼望着纳兰能够早日回京和她团聚，再无其他要求了。
“执子之手，与子偕老。”这是《诗经》中对爱情最美的诠释，相爱的人无不想拉住对方的手，一辈子走到尽头。等到山山水水都看过的时候，身旁还有爱人，容颜老去，但笑容依旧。
巡视结束，纳兰终于如愿回家了。从江南返回京城，第一个想见到的人，自然就是沈宛。小别多日再重逢，二人自然是不愿再分开，纳兰打算将自己在江南所设想的蓝图付诸现实。
可是，还未等他休整过来，一件变故不得不令他的计划有所改变。
吴兆骞去世了。
吴兆骞本是顾贞观之友，他性情简傲，不拘礼法，得罪不少人，后来赴京赶考，被仇家陷害，在顺治十四年的一场科场案无辜遭累，遣戍宁古塔二十三年，饱尝艰辛。
在顾贞观的恳请下，纳兰通过父亲明珠的关系，将吴兆骞搭救出来。此后，吴兆骞便留在了明珠府上，当了纳兰弟弟揆叙的西席。可惜好景不长，获得自由的吴兆骞不过三年时间便因病辞世了。
这让纳兰十分悲痛，他暂且搁置了与沈宛的婚事，开始忙碌吴兆骞的丧事。
出于对好友的敬重，纳兰为吴兆骞的丧事花费了很多时间和精力，好不容易办完了吴兆骞的丧事，又迎来了自己的生辰。亲朋好友，官场同僚，一一来贺，纳兰虽不喜热闹，可这人情场面，他还是不得不撑下来。
然后又是新年，又一轮的忙碌。从纳兰下定决心和沈宛隐退，到这时，却完全没有实施的机会。终于将这些杂事做完，纳兰才算得以喘息。此时，他不能再一拖再拖了，必须当机立断，向父亲提出迎娶沈宛的计划。
这并不是一件容易的事情。沈宛为汉女，身份卑微，纵使才华卓绝，那也只不过是一个卑贱女子罢了。而纳兰乃是名门望族，位高权重，家人们坚决不允许一个毫无背景、毫无家世的女人嫁进他们家。
更何况，纳兰为明珠最疼爱的长子，他希望自己的儿子有一份光明的未来，不论是纳兰的前途还是婚姻，明珠都要选择最配得上儿子的人。眼下这个弱小的江南民女，显然不入明珠的法眼。
此番摊牌，自然是不欢而散。明珠严令禁止纳兰与沈宛来往，而纳兰则是坚决不从，一心要结为伉俪。无论威胁、咒骂、责罚，他都不肯放弃自己与沈宛来之不易的爱情。
最终，纳兰用惨烈的代价换来了父亲的点头。他终于迎娶了沈宛，但不是妻，而是妾。
因为在相府里，纳兰有一个续弦妻子官氏。而且，沈宛虽然嫁给了纳兰，但却不能入住相府。纳兰只能为她在相府之外，另安排一个别院，两个人就这样开始了小心翼翼的夫妻生活。
到底，还是在一起了。
可是，有时候，两个人在一起反倒比不在一起更痛苦。
