丝绸之路随着中西方文化沿着“丝绸之路”的开通，各种科技文化的交流和商品贸易也不断得到发展。两汉时期，中西亚文明和中原文化的交流已进入一个崭新的历史时期。张骞的这种“凿空”（即空前的探险），开拓了中西交通，促进了中外文化交流，形成了“前古未闻”的盛况。这种文化上的影响，一直从两汉时期持续到唐代，造就了海纳百川、兼收并蓄的盛唐文化。
张骞与丝绸之路张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了从中国甘肃、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陆路交通，即著名的“丝绸之路”，可称之为中国走向世界的第一人。
张骞这次出使，历经了许多国家，知道了西域的许多情况。他第一次以汉朝使者的身份，与西域的一些国家交往，沟通了汉朝与西域各国之间的联系。历史上称他的这次出使是“凿空（孔）”，意思是张骞打通了中原通往西域的孔道。这次出使虽然没有达到汉武帝要求的政治目的，但是通过他的旅行观察，却获得了有关西域各国极为丰富的地理知识，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况。张骞把这些地理知识写成报告上奏汉武帝，后来司马迁即据此写成了《大宛列传》，得以保存至今。这次出使西域，激发了汉武帝“拓边”的雄心，此后发动了一系列抗击匈奴的战争。
张骞通西域的意义，不仅丰富了中国人的地理知识，扩大了中国人的地理视野，而且直接促进了中国和西方的物质文化交流，中国精美的手工艺品，特别是丝绸、漆器、玉器、铜器传到西方，而西域的土产如苜蓿、葡萄、胡桃（核桃）、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆）、胡瓜（黄瓜）、大蒜、胡萝卜，各种毛织品、毛皮、良马、骆驼、狮子、鸵鸟等陆续传入中国。西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技也传入中国，对中国古代的文化艺术产生了积极的影响。
汉代以前，西域对几乎所有中原人而言都是十分陌生而神秘的地方。西汉初年，人们逐渐从东西往来的行商的描述中了解到西域的一些情况，但仍很有限。张骞这次出使西域，不是他个人的愿望，而是当时西汉王朝政治上的要求。
张骞出使西域，开通了促成东西方经济文化交流的交通线――丝绸之路，从长安经河西走廊，再分为南北两路，南路是出阳关（今甘肃敦煌西南）西行，经鄯善（今罗布淖尔附近），沿昆仑山的北麓，经过于阗（今和田）、莎东、蒲犁（今塔什库尔干），逾葱岭，至大月氏，再西行到安息和地中海的大秦（今罗马共和国），或由大月氏向南入身毒（印度）。北路是自玉门关（今敦煌西北）西行，经车师前国（今吐鲁番附近），沿天山南麓西行，经焉耆、疏勒，逾葱岭，至大宛，再往南北方向到康居、奄蔡；向西南方向到大月氏、安息。这条横贯欧亚的大陆交通线上运输最多的商品是丝绸，因此被称为“丝路”或“丝绸之路”。
中西双方的贸易不断深入，朝贡、互访频繁，“殊方异物，四面而至”，“赂遗赠送，万里相奉”（《汉书·西域传 下》）。
为了表示友好，朝贡的物品颇为奢华，“（汉）武帝时，身毒国献连环羁，皆以白玉作之，玛瑙石为勒，白光琉璃为鞍。鞍在 室中，常照十余丈如昼日。自是长安始盛饰鞍马，竞加雕镂，或一马之饰直百金。”（《西京杂记》），为世人惊。
汉代初年，琉璃在中国还较为少见。由于张骞出使西域各国，为汉代统治者带来了丰富的关于中西亚地区国家的风土人情和特产。人们突然发现，在中国不甚出产的琉璃，可以从西域国家大量进口。《汉书·西域传第六十六》中，关于西域某国的记载有“……出封牛、水牛、象、大狗、沐猴、孔爵、珠玑、珊瑚、琥珀、璧流离”，这里的璧流离指的就是琉璃。
出于皇室对于琉（玻）璃制品的特殊需求，西方来的商人们从中土运走丝绸帛锦，又从西域带来各色的琉（玻）璃制品。这种各取所需的交流形式得到了双方的认同，并且发展持续了相当一段时期。
在身处古代丝绸之路要道的敦煌就出土了大量由西域进口的大批琉（玻）璃用具。1982年，在敦煌南湖乡因被盗而开掘的一座汉墓（前206～前220）中，出土了几件玻璃耳，墓主人身份不详，棺盖已朽化。出土时的情况是，耳与一些石珠、珍珠、琥珀珠等装饰品以项链的形式摆放在尸体前胸，连接它们的丝线已不存在，是风化了，还是原本就没有，现已无可考。经专家鉴定，出自敦煌汉墓的耳，质地为玻璃，并认定其与一同出土的珍珠、琥珀珠一样是丝绸之路上的交易品。
一条漫长的商贸之路上，来的是琉璃，去的是丝绸。因此后世许多学者认为丝绸之路实际上也是一条“琉璃之路”。中外不同风格的玻璃制品都在这里出现，如八角蓝色琉璃印章为典型中国风格，也有典型西方风格的印章（如下图）。
除了西域的丝绸之路，实际上还有一条“海上丝绸之路”。自汉武帝平定了南方蛮夷之后，与元鼎（前111）在合浦设立郡县，不仅加强了陆地上的贸易往来，还在行政上设置“黄门署”管理海上的贸易往来。据《汉书·地理志》，当时从徐闻、合浦出发可到达都元（今印度尼西亚苏门答腊）、黄支（今印度南部）等地。
海上丝绸之路汉武帝时，负责宫廷物资供应的“黄门署”经常派官员带着“译长”，在广东一带招募渔民乘船出海。他们既是汉朝的使节，也兼做贸易。他们出发的港口是日南、徐闻、合浦等处。日南即今越南顺化的广治一带，汉武帝时在此设日南郡，属汉之领地；徐闻即今广东徐闻县；合浦即今广西壮族自治区的合浦县。当年远航船队带出的物品为黄金和各色丝绸，可见在两千年前，黄金已是国际贸易中的硬通货了，而各色丝绸则是汉代最主要的出口商品。由张骞两次出使西域而开辟出来的西域通道上，驼队络绎，驮的多是丝绸，所以被后人称作“丝绸之路”。近代的一些学者又把汉武帝的商船队所开辟的这条海上航线称作“海上丝绸之路”。船队归来，换回的物品则是“明珠、璧流离、奇石异物”，琉璃在其中占重要的地位。船队从港口出发，航向正南，“船行可五月”到达远航的第一站――马六甲海峡中的“都元国”。继而穿马六甲海峡北行，“船行可四月”，到达今缅甸仰光东南的“邑卢设国”，再西行“二十余日”到“谌离国”。在这里，船上的官员和译长等离船登岸，溯伊洛瓦底江而上，“步行可十余日”而到“夫甘都卢国”。弃船登岸步行，必是不带货物，看来是去完成一项外交使命。主人也款待汉朝来宾，并用船把他们送回谌离国港口。从谌离国再出发向西，“船行可二月”到印度半岛东南岸的“黄支国”。在这里，他们可以用“黄金、杂缯”去交换“珠玑、璧流离”了。不过，据清人王先谦《后汉书集解》的考证：“安息（今阿富汗）、天竺（今印度）交市于海，琉璃、珠玑盖自大秦（罗马帝国）交易而来”，可见黄支国的商人也只是二道贩子而已。黄支国南不远有“已程不国”，即今斯里兰卡，这是汉朝船队远洋航行的最后一站，“汉之译使自此还矣！”
汉朝船队回归，先回到黄支国，“船行可八月到皮宗”。“再船行二月到日南象林界”。象林是汉属南郡最南边的一个县，到了这里已经是回到中国了。
文中的“黄支国”是今印度群岛上的一小国，西汉中晚期，与中国有过使节关系。由朝廷黄门署所派遣的专人，携带大量的黄金丝绸沿着南太平洋航线进行官方贸易，从“黄支国”等换取“明珠、璧流离、奇石异物”，以供皇室享用。1970年，广西合蒲炮仗厂发现一西汉墓，为地方小官吏的墓，出土水晶、玛瑙、琥珀等大量的精美舶来品，其中也出土一只琉璃杯，还带有琉璃底托。一个地方小小官吏能有这么多精美的舶来品厚葬，也是只有在合蒲这种特殊的地方才能拥有的。
