也许没有什么能难住李彦宏，经过多方努力，百度终于有了第一家客户——硅谷动力。之所以选择硅谷动力，李彦宏有自己的考虑。首先，百度的风险投资商与硅谷动力有一些联系，沟通起来比较容易；其次，硅谷动力本身也是做技术的，有很好的技术基础。而事实也证明，李彦宏的想法是正确的。将技术开放给硅谷动力的第一天，百度的技术团队全都守在服务器前，当第一个用户出现的时候，整个办公室一阵欢呼雀跃。虽然当时百度的索引能力只有500万个网页，但对于百度却有着非常重大的意义——从此，中文搜索技术服务领域有了百度的一席之地。
继硅谷动力之后，ChinaRen成了李彦宏的另一个客户。这是一个很好的社区网站，后来被搜狐收购。此后不久，百度就和ChinaRen联手推出了中国第一个提问式搜索引擎——孙悟空搜索引擎。再后来，中国三大门户网站之一的搜狐也成了百度的客户。有了搜狐这块金字招牌，百度的用户拓展异常顺利，接连拿下了新浪、网易、263等当时国内的一些大中型门户网站和其他类型网站。
有了客户，并且收到了满意的反馈，百度公司上下都对前景充满了信心。但没想到，创业的道路总是波折不断，之后蔓延而来的互联网寒冬，差点让百度夭折。
打击和希望
“网络泡沫”给互联网带来的打击一直延续到2001年。曾经风光无限的互联网公司，到这时大部分已经遍体鳞伤，勉强支撑，惨淡经营。许多在“阵痛”中撑不住的就宣告破产，“底子”厚点的则勒紧裤带，希望可以熬过寒冬。相比之下，百度似乎要“坚强”得多。这除了得益于李彦宏的正确领导以及良好的商业掌控能力外，百度此前推出的成功产品，也让员工对公司、对未来信心满满。
但是，百度员工充满信心是一回事，现实又是另一回事。2001年的夏天，在大环境不好的情况下，百度平稳发展的局面并没有持续很长时间。渐渐地，李彦宏感觉到百度的路越走越窄，难道百度的发展遇到瓶颈了吗？
问题在于当时国内的门户网站80％以上都采用了百度的搜索技术。而且这个市场一直在增长，搜索量也在增加。也就是说，百度当时几乎垄断了国内的门户网站搜索引擎技术服务市场。但让李彦宏头疼的是，百度不仅赚不到钱，而且入不敷出。
这种经济困难对百度造成的伤害非常严重，而造成百度这种局面的根本原因就是利益问题。拿当时使用百度搜索技术的几大门户网站搜狐、新浪、网易等来说，虽然搜索引擎很必要，这些门户网站本身也有需求，而且搜索引擎带来的流量提升也非常明显，但这些门户网站就是不愿意为此付出更多资金，甚至还要压价或者拖欠百度的技术服务费。他们这么做的动机就是出于对百度的错误认识：百度向用户提供搜索服务，不像新开个频道那样，很快就会产生经济效益，加载一个搜索框，不需要付出多少资金和技术。而事实上除了能获得流量提升外，也没有为这些门户网站带来多大的“好处”，所以也不应该多付钱。
这些门户网站的“吝啬”直接导致了百度困难时期的到来。一时间，百度进退两难：为门户网站带来了越来越多的流量，来自门户网站用户的搜索请求量也越来越大，因此百度的带宽和服务器都要不断升级，投入不断加大。然而，那些门户网站不但不愿意在搜索引擎技术服务上多付钱，还要砍价。李彦宏实在是“承受不起”了！毕竟百度作为一家由风险资金投资的企业，首先一定要赢利才能继续运作。这种入不敷出的商业模式肯定不能持久。但现实是，李彦宏如何才能改变门户网站的“经济观”、改善百度的局面呢？
为此，李彦宏、徐勇等人每隔一段时间就要聚在一起探讨公司的发展方向。很明显，公司之前的定位——门户网站的搜索技术提供商，给门户网站打工显然不是长久之计，百度公司必须重新定位，才能找到新的希望！
当时互联网行业正处于严冬，大家唯一考虑的是怎么生存下来，最好的办法是就是发展新的赢利模式。大家首先想到的是做软件，把搜索技术打包成一个软件，卖给网站，不光是卖给门户网站，还有一些中小型网站。但是，市场不买账，李彦宏很快就发现这种模式行不通。股东们又主张百度试验另一种商业模式——开发出售CDN软件，即“互联网内容分发系统”。2000年前后，中国互联网硬件建设还比较落后，普通网民的上网速度比较慢，CDN软件可以把网民的搜索请求链接到空间上离他最近的服务器，从而加快访问速度，达到给网站加速的目的。美国有一家公司叫Akamai，当时他们在互联网内容分发系统研究上取得了重大成功，股东们觉得该模式可以复制到中国来。
李彦宏虽然并不是非常赞成，但在股东们的坚持下，还是同意投入大量人力、物力，将这一系统开发了出来，并将这个产品推荐给很多网站。可结果让大家更沮丧：由于中美市场的巨大差异，这个产品的市场反应平平。原因有二，首先，“互联网泡沫”之后，部分门户网站改变了策略，意识到了搜索技术的重要性。很多网站不想再从百度那里购买服务，有的网站甚至开始自己研发搜索技术。其次，此时正值互联网寒冬，门户网站的日子不好过，各家网站只想要“最便宜的技术”，而不是“最好的技术”。最终，这种模式又失败了！
沉痛的打击再一次逼着李彦宏反思如何转换商业模式。就算门户网站继续维持现有的搜索技术服务需求，百度的业绩增长点在哪里？李彦宏第一次感到心有余而力不足，甚至一度陷入痛苦的彷徨之中。
李彦宏是幸运的，最终他还是找到了适合百度的发展模式——做独立的搜索引擎公司，直接面对终端用户。
曾经，网络游戏、短信平台等以一种天降奇兵的姿态登上舞台，很快便席卷了全中国，不少人跟风而动赚得盆满钵盈。当不少人鼓动李彦宏涉足网络游戏、短信等领域，以便让百度走出困境时，李彦宏否决了，他相信自己的判断，相信中文搜索领域还大有潜力可挖，他要做的就是找到一个适合百度的成长型商业模式。而正是这种坚持，让他最终等来了百度的希望！
战略转型
百度最初的商业模式是主要为各大网站提供搜索技术服务，但这种模式已经不能带给百度更长远的发展了。
中国互联网市场经过2000年和2001年的网络低潮之后，国内能够付得起价钱的只剩下新浪、搜狐等少数门户网站。所以尽管百度一度占据国内搜索技术服务市场80％份额，但在服务的范围、方式以及收入分成等方面，百度不可避免地会受到这些门户网站的制约。更让李彦宏忧心的是，这些网站想的不是怎么得到更好的搜索技术、服务，而是怎么少付钱。可见，如果继续按照这种模式走下去，百度必然走向死胡同！
让李彦宏下决心转型的原因，当然也包括闹得沸沸扬扬的“新浪停机事件”。当时，百度停止向拖欠服务费用的新浪提供搜索服务，令新浪高层措手不及。李彦宏在《李彦宏的百度世界》一书中抱怨说：“这对我们是很可怕的。从他们那儿挣不到钱，就不可能把更多钱投入到研发中，会引发恶性循环。”所以，李彦宏把目光瞄向了由美国搜索引擎公司Overture首推的竞价排名。
众所周知，Overture才是竞价排名服务的真正创始人，他们的做法是先买断AOL（美国在线）等门户网站关键词搜索结果前五位的位置，再把这些搜索结果的位置卖给相关的商家。但是这样做的缺点还是很明显的：由于Overture没有自己独立的门户网站及其独立流量作为支撑，因此Overture看上去更像一个“影子服务提供商”。
吸取前人经验，李彦宏在Overture商业模式的基础上提出了“百度竞价排名”的构想，即搜索引擎公司按照企业或者其产品名称在搜索结果上出现的先后顺序向企业收费。
为了让百度实现由领先的搜索技术提供商向竞价排名服务提供商的角色转型，在2001年度百度召开的董事会上，李彦宏信心百倍地提出百度转型做独立搜索引擎网站，开展竞价排名的计划。然而，令李彦宏始料不及的是，因为这与百度向投资人递交的商业计划书内所写的商业模式大相径庭，所以，投资人首先就站出来反对了。
此时，百度的收入全部来自给门户网站提供搜索技术服务支持。如果百度转做独立的搜索引擎网站，那些门户网站就不会再与百度合作，百度眼前的收入就没了，而竞价排名模式又不能马上赚钱，百度只有死路一条。从投资的角度看，股东们的小心谨慎是可以理解的。对此，即使投资过Overture的德丰杰投资也表示担忧：要向竞价排名服务商转型，百度必须建立自己的网站，这将对门户网站产生“截流”效应。由此，百度和向自己提供80％收入的搜狐、新浪和263等几大门户网站之间的关系将发生微妙的变化，并可能影响公司的收入。甚至主管销售的徐勇也对转型表示出了不同意见。
但是，李彦宏再一次态度坚决地表明了自己的意见。“你们想要获得高回报，百度就必须高速成长，而再坚持目前的业务模式，就无法获得这样的发展速度。”这句话，在《百度如此专注》一书中可以得到印证。
最终，李彦宏的意见被采纳了。事后，百度董事会向李彦宏表示，之所以会同意转型，不是他的论据而是他的态度打动了董事们。于是，在2001年8月，百度推出了自己的网站。2001年10月22日，百度正式推出了面向终端用户的搜索引擎网站wwwbaiducom，百度竞价排名系统也正式上线，百度中文搜索引擎正式诞生。
但事实上，这个时候已经很少有人再看好网站，百度却变成了一个地道的com公司。2001年10月，百度正式推出搜索竞价排名服务。与Overture买断搜索结果位置不同的是，百度的竞价排名采取的是与门户网站收入分成的模式，这使得百度转型以一种平滑的方式进行。为了减少对门户网站的依赖，百度采取的策略是从单一门户网站中获得的收入不得超过总收入的10％的方式，同时加紧扩大自身网站的流量和影响。
不论如何，百度的这一转型，都是百度发展史上具有里程碑意义的事件。从此，百度从“在你背后成功”逐步走到前台，直接为用户提供服务。
上市前的黑夜
百度上市并不是李彦宏的理想，只是手段。与硅谷的工程师一样，李彦宏的理想是用技术改变人们的生活，让千百万人使用自己研发的技术，为他们创造价值。但是，百度上市后，李彦宏看到股价飞升，还是不禁泪流满面。不是因为股价，而是因为在上市前，百度和李彦宏都经历了太多的波折，回想起“黎明前的黑暗”，李彦宏不能抑制地流下了泪水。
在上市前夕，百度招惹上几起版权官司。2005年5月21日，上海步升音乐文化传播有限公司起诉百度公司擅自上载包括胡彦斌等歌手的53首歌曲，指出其侵犯了录音作品的网络传播权，并要求百度立即停止侵权、公开赔礼道歉，并赔偿各种损失共计56万余元。
2005年6月28日，北京新画面影业有限公司起诉百度公司，案由为百度在其“影吧”内放置《十面埋伏》电影下载链接涉嫌侵权。原告方要求被告方停止侵权并赔偿经济损失人民币20万元，同时负担诉讼费用。
由于受到版权代理R2G的投诉，2005年7月20日，百度不得不删除了一些流行中文金曲的非法链接，其中包括一首超级金曲的近3000个音乐文件链接，同时百度也对其他5000个链接音乐文件的情况展开了调查工作。这些侵权官司涉及的经济纠纷数额并不算大，但问题的关键在于，这些诉讼正巧发生在百度即将上市的前夜！版权官司在一定程度上为百度公司的上市之路蒙上了阴影。
与此同时，李彦宏还有包括“能否保持中文搜索引擎领导地位”的顾虑，特别是处于百度上市之前，因为火热的路演、投资者的热捧和观众泛红的眼球，已经不难预测百度上市伊始的佳绩，但困难也是实实在在存在的。
但是，规范的纳斯达克市场和理性的国外投资者们更为看中的是百度的市场表现、实战的经验、年终财务报告和市场发展的潜力。Google等搜索引擎虽然先发制人，有着成熟的技术支持和国际市场开拓经验，但由于其对中国本土文化的疏远，其搜索方法一直无法普及，导致其市场份额一直维持在20％左右，最终被百度所超越。
百度面对Google、雅虎、微软和中国中小搜索引擎的“十面埋伏”，还能保持其领导地位吗？这些上市前的不安因素，着实让大家捏了一把汗，但不管怎么样，百度还是上市了。
纳斯达克交易大楼上演的神话
纽约时间2005年8月5日上午10点左右，李彦宏夫妇、王湛生以及百度投资经理和坤等人，在高盛总裁的陪同下，来到高盛49楼的办公室，已经离职而被特邀出席此次活动的徐勇夫妇、毕胜等人也一起到了现场。在这里，大家可以透过大屏幕清楚地看到纽约证券交易所的交易大厅。
交易开始后，首席交易员一手拿着电话，一手握着鼠标，用眼睛扫描屏幕上投资者的下单情况，嘴里不停地报出最新的报价。当交易员报出35美元、37美元的时候，大概有几十万股的需求，但是1股都没有人卖。办公室里第一次响起了掌声，所有人都知道成功了。于是，交易员把报价提高到了34～38美元，同样还是没人卖。接着，又把价格提到了35～39美元，还是没有人卖。价格提高到40美元，但还是没有人愿意出售。没过多久，交易员又报出了42美元、45美元。这次的掌声稀稀落落——大家都惊呆了，人们都围了上来。报价还在不断上涨，那个交易员吓坏了，声音在颤抖、手在颤抖，整个人都在颤抖。
纽约时间上午11：35左右，第一笔交易完成，百度开盘价66美元，股价涨至72美元，全体人员掌声雷动！百度为纳斯达克创造了奇迹，华尔街开始沸腾！这时候，毕胜看了一眼李彦宏，发现李彦宏流下了眼泪；再看看徐勇，徐勇也早已是泪流满面。
刘建国虽然没有在现场，但电话那头的他也是热泪盈眶。5年来，大家一起风风雨雨，经历了那么多波折和坎坷，努力终于有了回报。5年前，百度刚刚创建，还只有两间办公室，加上李彦宏一共7名员工，当时李彦宏就对大家信誓旦旦地说，百度总有一天会上市。那时大家虽然信心十足，干劲十足，但觉得上市还是遥远的事情。没想到，5年，仅仅5年，这个愿望就真的实现了。
