明史专家吴晗为响应毛泽东1959年关于要学习海瑞“刚正不阿，直言敢谏”精神的号召，在《人民日报》连续发表了《海瑞骂皇帝》、《论海瑞》等文章，又于1960年写成《海瑞罢官》的剧本，并于1961年1月在北京首演，受到观众欢迎。江青、张春桥策划，由姚文元撰写的《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》一文在上海《文汇报》发表，诬陷吴晗在鼓吹单干风，为彭德怀翻案，点燃了“文化大革命”的导火线。从此，海瑞这个名字就成了现代中国家喻户晓的人物。
海瑞，字汝贤，琼山（属今海南岛）人，生性耿直，嫉恶如仇。他在任南平（今福建南平市）教谕时，就对去学宫巡视的御史长揖不拜，不肯屈膝，而其余的人都伏地拜见，海瑞说：“如果到御史台去，当以下属礼拜他，这个厅堂，是师长教学生的地方，不应该屈身。”在任淳安（今浙江淳安县）知县时，一个路经本县的狂徒横行霸道，海瑞下令狠狠惩戒了一顿，将其行囊中的几千两银子没收，缴入府库。有人认出这是总督胡宗宪的儿子。海瑞并不惧怕，他对左右说：“以往胡公巡视部属，命令途经处不要铺张供给。此人行装华丽，吊打驿吏，作威作福，必定不是胡公的儿子。”并将此事飞马报告总督，胡宗宪得知后并没有责怪他。
都御史鄢懋卿巡视路过淳安，海瑞的接待供应很简便，说小镇不能容纳车马。鄢虽恼恨，但素闻海瑞的名声，只好收敛威风离去，但吩咐巡盐御史袁淳给海瑞治罪，海瑞在已升任嘉兴（今浙江嘉兴）通判的情况下，却被贬为兴国（今江西兴国）州判官。很久后，才被提升为户部主事。
当时，明世宗在位日久，二十多年不理朝政，深居西苑，专心斋戒，妄求长生。在少数直言官员如杨最、杨爵被治罪后，朝臣们都噤若寒蝉，有的甚至歌功颂德。忧国忧民的海瑞再也不愿熟视无睹，他要用惊世骇俗的方式，冒着将被杀头的风险企图使昏庸的皇帝警醒。他准备了一口棺材，告别了家人，遣散了童仆，单独上书进谏，直陈皇帝不顾江山社稷，滥用国库资财，法纪败坏，以致官吏们贪污成风，盗贼猖獗，民不聊生，甚至妄想个人升天、长生不老等倒行逆施。世宗接奏后恼羞成怒，掷奏章于地，令刑部将他逮捕，入狱判死罪。数月后，世宗死去，穆宗即位，海瑞获释复职，经几次升迁为应天（今江苏南京）巡抚。下属官员害怕他的威严，有劣迹的人都自动免职。有势力的人家用的朱丹漆门，听说海瑞来了，又改漆成黑色。
海瑞生活一向清廉俭朴，反对奢华，他在任淳安知县时，穿布袍，吃粟米，让老仆种菜自给。总督胡宗宪曾对人说：“昨天听说海县令替母亲祝寿，买了两斤肉。”可见他平时何等俭朴。他在担任应天巡抚时，锐意革故鼎新，积极治水，使民众受益。他一贯痛恨大户的兼并，贫民的土地被富户兼并的，一概替他们夺回。后受排挤告病回家。万历初年（1573年），张居正主持朝政，他不喜欢海瑞，指使巡按御史考察他的清廉。御史到山中察看，海瑞真诚招待，两人相对用餐，饮食粗糙简单，所居房舍狭小。御史叹息离去。明神宗万历十五年（1587年），海瑞死于任上。他无子。死后，佥都御史王用汲进他家察看，发现他用的是贫寒士人都不用的麻布帐和破竹箱，感动得潸然泪下，与同僚凑钱为他办后事，丧礼在江上举行。出殡之日，百姓罢市，穿戴白衣帽夹岸相送，哭着洒酒路祭的人百里不绝。
（见《明史·海瑞传》）
赞曰：九重曾见折栏人，更有携棺切谏行。
海瑞罢官本无恙，可怜编剧一书生。
※诗作者：张金煌
