傅昭是南北朝时代北地灵州(今宁夏灵武北)人。他一生经历宋、齐、梁三朝，担任过州郡属官、地方长官、朝廷官，在各种险恶的政治环境中，以谨慎和清廉为立足的基本原则，保持了自己的地位和名声。
傅昭的父亲叫傅淡，南朝刘宋时人，精通三礼，闻名当世，曾在竟陵王刘诞府中任职，因刘诞谋反，受牵连而被杀。刚满六岁的傅昭成了孤儿，被外祖父收养。父亲之死，在他幼小的心灵中留下了为人须谨慎的教训。
身处逆境的少年傅昭，不甘沦落，发愤读书。在流落到雍州(今湖北襄阳)后，受到刺史袁(ｙǐ)的赏识，赞赏他“神情不凡，必成佳器”。南朝宋朝司徒、建安王刘休仁听说后，打算聘他为属官，傅昭看到宋氏诸王相互倾轧，政局不稳，不愿前往。后来，青年傅昭被推荐给丹阳尹袁粲，任郡主簿。袁粲欣赏他的才华，命自己的儿子拜他为师。
南朝齐武帝萧赜(ｚé)统治时期，傅昭做过南郡王萧昭业的侍读。后来，萧昭业继帝位，他旧时的臣僚纷纷争求权宠，唯有傅昭不求荣耀，不参与其中，仅求明哲保身。后来，萧昭业仅当了六个月皇帝便被废，傅昭因未卷入这场政治斗争而免祸。齐明帝建武元年(494年)，明帝萧鸾登基后，任命傅昭为中书通事舍人。此官职可上下联络，左右逢源，是个“肥缺”，可傅昭仍然保持廉洁清静的作风，不炫耀权势，不贪图奢华，家中陈设简陋，粗茶淡饭，甚至连必备的烛盘用具都未添置，常常将蜡烛直接插在板床上。明帝听说后，感慨不已，特意赐给他漆盒、烛盘等用品，敕书赞扬说：“卿有古人之风，故赐古人之物。”提升他为尚书左丞。
梁武帝天监十一年(512年)，傅昭任安成(今广西宾阳东)内史后，大力整治社会秩序，劝奖农桑，使久经战乱的安成郡得以安定。安成郡中有溪无鱼，有一年盛夏，有人特地从外地买来鲜鱼送给他，傅昭不愿受礼，又不忍拒绝，便将鱼挂在门边，直到腐烂。别人看到后，便不好意思再送了。
天监十七年(518年)，傅昭调任临海(今浙江临海)太守。临海郡中有一种蜜岩，经济价值很高，以前历任太守都把此地作为官地，借以收利。傅昭到任后，一改旧制，废除禁令，开放蜜岩，让老百姓共享其利，受到老百姓拥戴。一些县令等下属官员看到他生活俭朴，时常送来粮菜布帛以表心意，他都一一婉言退还。
傅昭严于律己，对家人也严格要求。有一次，儿媳妇从娘家带回牛肉煮熟端来孝敬公婆。那时候有个法令，禁止私自屠宰耕牛。傅昭将儿子找来教训说：“这牛肉吃了则犯法，告发了则害了亲家，还是将牛肉拿去埋掉吧。”
傅昭为官清廉数十年如一日。去世后，明武帝赐他谥号“贞子”。
（见《梁书·傅昭传》）
赞曰：一生历仕宋齐梁，谨慎清廉德泽长。
拒馈悬鱼官让利，埋羮守法品芬芳。
※诗作者：周庆苾
