到达江夏后，刘备渡江驻军长江南岸的樊口（今湖北鄂州西北），刘琦驻扎北岸夏口。关羽水军，作为刘备唯一的依靠，应该在汉水与长江的交汇处封锁江面。
很快，风流倜傥、意气风发的东吴周瑜大都督就率领麾下程普、黄盖、鲁肃、吕蒙、甘宁、凌统等一拨东吴猛人共三万军队来到了。刘备赶快派人迎上去劳军。
现在落魄人士刘备派人慰劳成功人士周瑜。周瑜感到不爽。为了让自己爽一把，周瑜提出了一个要求：希望刘备过来看望自己。
以刘备的左将军的官阶，讨虏将军孙权都差得很远，周瑜更是没法比。按理说，应该是周瑜前去拜见刘备。
面对周瑜的这个不合理要求，刘备立刻接受了，为表达诚意，刘备只乘一只小船去见周瑜（乘单舸往见）。宾主见面，久仰失敬、请坐看茶之后，刘备提出了最关心的问题：“战卒有几？”
周瑜：“三万。”
刘备：“是不是少了点？”
周瑜：“足够了，您就待在一边看我破曹。”刘备：“鲁肃先生来了吧？要不一起见见？”周瑜：“鲁肃不归我管辖（明显是借口），您要见改天自己去见。”
刘备……
很明显，会见场面是话不投机，周瑜盛气凌人，刘备委曲求全。两人见面气氛虽然不甚融洽，但丝毫无损孙、刘两家结盟的诚意。
在周瑜率领东吴军队溯江西上的同时，曹操也准备停当，自江陵顺江东下，时间是建安十三年（208）冬十二月。赤壁之战正式打响。
曹操在赤壁败于周瑜的火攻可以肯定，军队在战时感染疾病（很可能是血吸虫病）影响战斗力也没有多少疑问。
赤壁之战，曹操虽然不是惨败，但也是平生用兵最大的失败。尤其是损失了刚刚收降的荆州水军，失去与孙刘水军征战长江流域的凭借，只好怏怏不乐撤回北方。
赤壁之战，对曹操来说是灾难，对刘备和孙权来说却无疑是福音。乌林火攻破曹后，刘备陆军配合周瑜水军，一路追击曹操到达江陵城下。江陵攻防战打响了。
赤壁之战分为三个阶段：刘备当阳之败是揭幕战，周瑜乌林取胜是中坚战，江陵攻防是收官战。
曹操北撤时，留守江陵的大将是征南将军曹仁与横野将军徐晃等人，可见他对江陵的重视。
周瑜和刘备各自统帅乌林战役的参战部队，乘胜进攻江陵，当然，进攻的主导权是掌握在周瑜手里的。
曹仁、徐晃毕竟是名将，又是打陆战，周瑜和刘备的虽然指挥军队奋勇冲锋，但终究还是拿不下江陵。
眼看江陵城不可能速战速决，孙、刘联军开始改变作战方略，在围攻江陵的同时，蚕食周边地区，尽可能多地抢占地盘，争取将江陵孤立包围，看他曹仁能挺多久？
看中的第一块肥肉是荆州江南四郡。江陵都打不下来，打江北的襄阳、樊城就有点不靠谱，只能向南发展。
此时，掌握联军话语权的是孙权。孙权自己进军东线合肥，西线将领依旧是参加乌林之战的周瑜、程普、黄盖、鲁肃等人，资历深官阶高的是左、右都督周瑜和程普。
周瑜背上了江陵这个大包袱，一时走不开。程普又担任江夏太守，据守战略要地。此时江夏太守共有三人，除了孙权任命的程普（治所在沙羡，今湖北武昌西南），还有大公子刘琦（治所在夏口，今湖北武汉汉口），以及曹操任命的文聘（治所在上昶，今湖北安陆西南）。可见江夏战略地位的重要，三方都想染指。
在这种情况下，向南进军的联军统帅非刘备莫属。刘备虽然在赤壁之战中的贡献不大，却是东吴绕不开的人物。算上江夏的刘琦，刘备手下掌握着两万军队，实力相当可观。
何况刘备还有另外一样东吴根本没法比的资本——人心。刘备到荆州寄寓七年，没闹出多大动静，却赢得了不少人心。现在要夺取荆州老地盘，孙权只能借重刘备。
为了收复江南四郡——武陵（治今湖南常德西）、零陵（治今湖南零陵北）、长沙（治今湖南长沙）、桂阳（治今湖南郴州），刘备先是表奏刘琦为荆州牧，然后借助荆州牧的旗号南征四郡，四郡遂望风而降。除了地盘，刘备还收获了大批人才，比如在长沙收降的老将黄忠（字汉升）。
刘备收服四郡后，掌握的地盘零陵、长沙、桂阳三郡都在江南（孙权让黄盖掌握了武陵郡）。唯一临江的长沙郡，北部的下隽、汉昌、刘阳、州陵却被周瑜占领，作为征战江陵的据点，日后还成为周瑜的自留地（食邑）。
这等于将刘备屏蔽在长江以南的内陆地区。而刘备此时的主力部队是关羽水军，他需要一个临江的港口。
这个道理，谙熟军事的周瑜自然十分明白。毕竟孙刘两家还是盟友，周瑜不能做得太过分，最终把南郡在江南的一小块地方让给刘备屯军。
刘备通过对这块地方进行实地考察，选定油江口作为大本营所在地，并改名为公安。
刘备扼守油江口，既可以出长江，又可以入四郡。油江口就像一扇门，刘备守在门口，江南四郡就是他的后花园，进出都得打招呼；江陵就是对门，对门有什么动静，刘备也能看得清楚。刘备驻军公安后，江南四郡乃至整个荆州的人才纷纷投靠，力量迅速壮大。他不但得到了荆州豪强的支持，甚至曹操地盘上的庐江人雷绪，还带领几万人归顺。
对门的周瑜打江陵差不多打了一年，双方互有胜负，甚至自己身中一箭，还是没有搞定曹仁。周瑜非常忙，刘备没事干，看在盟友的份上应当去帮帮忙。有史可考的是关羽在北面切断了江陵与襄阳之间的道路。
在周瑜和刘备的夹攻之下，猛人曹仁终于扛不住了。在李通等人的接应下，曹仁率军撤出江陵退守襄阳。
攻克江陵，赤壁之战就此画上句号。
纵观整个战役，孙权一方出力最多，收获也最大。孙权任命周瑜为南郡太守驻江陵，程普为江夏太守驻沙羡，黄盖为武陵太守，外加夷陵（甘宁攻克）、长沙北部，占领了从宜昌到武汉的荆州千里长江沿线，成功将势力从长江下游扩张到长江中游，手中握有吴楚之地。
刘备的收获与贡献也基本相符，除刘琦手中原有的江夏部分地区外，实际占有零陵、长沙、桂阳三郡，算是有了一块安身之地。
