作为一个文武双全、志向远大的文人，生不逢时是最为悲哀的。李白的晚年，由于错信永王李的蛊惑，终为自己招来杀身之祸。后来，这位胸怀天下的大诗人，竟然是因为朝廷大赦天下才幸免于难。
已至暮年的李白，再也没有精力去高谈阔论，而就在他想通过参军打仗证明自己忠于国家的时候，却发现自己已经年老体衰。晚年李白无颜与妻子会面，流落在市井街头，靠卖字为生。
李白对阻止安禄山叛乱做出的努力对时局没有起到任何效果。
天宝十四载（755）十一月初九，蓄谋已久的安禄山率领自己拉拢到的奚、契丹、突厥、室韦等部落的15万多兵马起兵范阳，一路南下，并号称自己有兵力20万。由于玄宗继位以来，国内一直没有战事，面对突然袭来的安禄山大军，中原的驻守兵力顷刻间溃败。尽管沿途有迎面阻击的颜杲卿、颜真卿，但绝大多数军官都闻风丧胆，有的驻守长官携家逃亡，有的则开门迎接。可以说，安禄山大军不费吹灰之力就占据了河北地区。
即使在这样危急的关头，唐玄宗仍然毫不在乎。他虽然为安禄山、史思明的作乱感到震怒，但并不认为安禄山是个难对付的角色。他任命封常清为平卢、范阳节度使，派他到东都洛阳招募军队；他又派荣王琬、高仙芝在长安募兵，尽管数日之内就募集了将近17万兵力，但大多是没有经过军事训练的民间力量，根本无法和安禄山的正规军队对抗。十二月初，安禄山大军就已经攻入今河南境内，驻守军队节节败退。十二月十三日，安禄山大军攻陷洛阳。
听闻洛阳城被攻陷，玄宗这才开始着急，此时，长安召集的军队迟迟未到，恰好安禄山正在洛阳谋划称帝事宜，这才为长安争取了一定的时间。不过，玄宗又犯了致命的错误。他听信宦官之言，杀了封常清、高仙芝等人，又让宦官担任监军，上下官兵顿感寒心。随后，他任命哥舒翰为兵马副元帅，命他镇守潼关。哥舒翰此时已经疾病缠身，交代部署都已经很吃力，更不用说亲自上阵杀敌了。不过，如果没有玄宗后来的听信谗言，凭借险要的地势，潼关或许还可以守住。
天宝十五载（756）正月间，安禄山在洛阳称帝，号大燕皇帝。同年五月，受命于唐玄宗的郭子仪、李光弼在嘉山和史思明部展开大战，大获全胜，使得军心为之大振。受到他们的鼓舞，本已沦陷的河北各郡纷纷诛杀安禄山势力，宣布回归朝廷。这一战也大挫安禄山的气焰，他本来打算丢弃洛阳，逃回范阳地界，但转而生出新的计谋，想让崔乾佑引哥舒翰出战，随后攻破潼关，威胁玄宗。
这次，玄宗再次听信了谗言。本来，哥舒翰如果不出战，固若金汤的潼关不会被安禄山攻破。但是此时杨国忠却强烈建议让哥舒翰出战。为此，郭子仪、李光弼同时上言，恳求玄宗改变主意，但玄宗却仍旧被杨国忠蛊惑，坚持让哥舒翰出战。无奈之下，哥舒翰只好怀着沉重的心情率兵出关，这一出，正中安禄山的埋伏。在灵宝的一块平地上，两军交战，哥舒翰兵力大伤，最后只剩下一百多名骑兵。眼看敌军将要攻入潼关，哥舒翰本来要返回潼关镇守，却被这些骑兵制止了：“您率领二十万大军出战，最后几乎全军覆没，还有什么颜面再回朝？更何况，您不记得封常清、高仙芝为朝廷卖命却被枉杀的事了吗？”随后，哥舒翰投降了安禄山，但可叹的是，随后他们就被安禄山残忍地杀害了。
很快，安禄山大军就攻破潼关，眼看安禄山就要攻入长安，唐玄宗只能再次听从杨国忠的建议，向西逃亡。直到这个时候，唐玄宗才意识到事态的严重性。甚至有人对他说：“早在天宝初年，就有不少人进言称安禄山意图谋反，可您不信，反而罢免了这些官员。现在，事实已经如此，您也失去人心了。”这时，已经是天宝十五载（756）六月中旬。
六月十四日，逃亡的阵营到达兴平县马嵬驿，酝酿已久的兵变终于发生。在马嵬驿，兵将们要求玄宗杀死杨国忠，并强迫他赐死杨贵妃，这才答应玄宗继续前行。
玄宗逃亡后不久，安禄山便攻入长安城。他让孙孝哲进入长安“探路”，这个孙孝哲在城内烧杀掳掠，连妇女幼儿都不放过，安禄山入长安称帝，张垍等人带头归顺，于是安禄山就任命张垍当了宰相。
安史之乱的爆发，给李白的生活带来了重大的影响。
在战乱发生前，李白正和权昭夷等友人在金陵相会。天宝十四载（755）十一月中旬，安禄山起兵谋反的事情传到金陵一带，想到妻子居住的梁园恰恰位于安禄山大军的进攻路线上，李白无暇思考，马上赶往河南迎接妻子。当时，安禄山的军队已经攻到睢阳，幸亏有当时的济南太守李随、东平太守吴王祗等人举兵声讨，才换来睢阳的一时安宁，让李白得以进入睢阳，接走妻子。
到达睢阳，李白匆忙与妻子收拾行李，一路南逃，行前，他嘱咐自己的弟子武愕去东鲁救平阳和伯禽。
天宝十五载（756），李白和宗氏已经到达江南。这时候，湖水已经消融，森森渺渺非常好看，湖边的芦苇也已经长得很高了，风景很是宜人。但是，此时北方遍地豺狼，谁还有心情游览风景？在这一年，李白作《奔亡道中》五首，每一首都透露出对时局的感慨。
苏武天山上，田横海岛边。
万重关塞断，何日是归年？
——其一
森森望湖水，青青芦叶齐。
归心落何处？日没大江西。
歇马傍春草，欲行远道迷。
谁忍子归鸟，连声向我啼。
——其五
没过多久，李白就和妻子逃到剡中，开始了一段“令人费解”的愉快生活。
