乡村教师必须有农夫的身手、科学的头脑、改造社会的精神，乡村教师要用最少的经费办最好的教育。
在改造国家和社会的过程中，陶行知对教师寄予很高期望。他说：“教师就是社会改造的领导者。在教师手里操着幼年人的命运，便操着民族和人类的命运。”正因为如此，他认为“农不重师，则农必破产；工不重师，则工必粗陋；国不重师，则国必不能富强；人类不重师，则世界不得太平”。
陶行知深知，尊师重教的前提是教师必须自重。因此他还说：“要人敬的必先自敬，重师首在师之自重。”前不久，听一位学生家长说，她的孩子在学校参加考试，一位同学忘记在试卷上写自己的名字。老师讲评试卷时便恶狠狠地说：“这是谁的卷子，为什么不写名字？难道是王八蛋的卷子吗？”全班同学虽然不敢吭声，但内心都对这位老师极其反感。这虽然是一个个案，但是在现实生活中，教师口出秽言，甚至动手打人者屡见不鲜。这种不尊重学生的行为其实是一种“不自重”的表现，实在有损于教师的形象。
陶行知认为，教师自重与否，首先与师范教育有关。他在《师范教育之新趋势》中说，师范学校担负着培养和改造国民的重大责任，国家的前途，文化的盛衰，都取决于师范教育。陶行知致力于乡村教育后曾反复强调：乡村学校应当做改造乡村生活的中心，乡村教师应当做改造乡村生活的灵魂，乡村教师必须有农夫的身手、科学的头脑、改造社会的精神，乡村教师要用最少的经费办最好的教育。
对于如何做一个合格的教师，陶行知有许多论述。归纳起来，大致有以下几点。
第一，要有远大理想和献身精神。
一九三一年，陶行知为《师范生》月刊创刊号撰文说：教育的本质是教人变。教人变好的是好教育，教人变坏的是坏教育，教学生变成先生的是师范教育。他希望师范生要像孙悟空一样，首先要做一个“有目的，有远虑，有理想”的人。陶行知有一句名言：“捧着一颗心来，不带半根草去。”他深信：“如果全国教师对于儿童教育都有‘鞠躬尽瘁，死而后已’的决心，必能为我们民族创造一个伟大的新生命。”
第二，要改变传统观念。
早在一九一九年，陶行知就在《教学合一》中指出，许多人以为教师的职责在于教书，即教学生读书。这样做的结果，只能把活泼的孩子当成“书架子”“字篓子”。因此他提出教师的责任不在于“教”，而在于教学生如何学习。这样一来，学生就会由被动的死记硬背，变成主动活泼地学习。他提倡师生平等，反对所谓“严师出高徒”的陈旧观念。他认为，作为一个教师，只有把自己的生命放在学生的生命里，与学生同呼吸共命运，才算是尽了教师的天职。
第三，要热爱学习。
陶行知说：“有些人做了几年教师便有倦意，原因固然很多，但主要的还是因为不好学，天天开留声机，唱旧片子，所以难免觉得疲倦起来。惟独学而不厌的人，才可以诲人不倦。要想做教师的人把岗位站得长久，必须使他们有机会一面教，一面学；教到老，学到老。……越学越快乐。”
他还说：“好学是传染的，一人好学，可以染起许多人好学。就地位论，好学的教师最为重要。想有好学的学生，须有好学的先生。换句话说，要想学生好学，必须先生好学。惟有学而不厌的先生才能教出学而不厌的学生。”他主张作为一个教师，只有天天学习，才能在教学中享受快乐。好的教师应该是一方面指导学生，一方面研究学问。
第四，要与孩子交朋友。
陶行知认为，一个人不懂得小孩心理、小孩困难、小孩愿望、小孩脾气和小孩问题，是不可能教好小孩的。他甚至把小孩比作唐僧，号召师范生向孙悟空学习，“拜小朋友做师傅”，在小朋友的指导下“学着做人”。他指出：“如果你不肯向你的学生虚心请教，你便不知道他的环境，不知道他的能力，不知道他的需要；那末，你就有天大的本事也不能教导他。”
陶行知主张，在向学生学习的过程中，应该忘掉自己的年纪，加入小孩子的队伍，变成一个十足的小孩。这样，就会“有惊人的奇迹出现：师生立刻成为朋友，学校立刻成为乐园；您立刻觉得是和小孩子一般儿大，一块儿玩，一处儿做工……”只有在谁也不觉得您是先生的时候，您便成了真正的先生。
第五，要有不怕失败的试验精神。
作为杜威的学生，陶行知是主张试验主义的。他认为试验是发明的利器，近代一切发明创造都来自于试验，教育也不例外。要除旧布新、改良教育，就离不开试验。在试验过程中，很可能失败。因此他希望“教育行政当局，从中央以下直到校长，该给教员以试验或选择书本之自由”。但是，“现在行政方面之趋势是太一律，太呆板。若不改弦更张，实无创造之可能”。我曾经借用“计划经济”的说法，把当今的教育说成是“计划教育”。计划教育的主要特征是依靠统一大纲、统一教材、统一进度、统一招生、统一考试来管理学校。这种“大一统”的计划管理体制不仅不允许教师有选择和试验的自由，而且还可能把学生培养成千人一面的标准化工具。然而时至今日，这种开始于上世纪五十年代之初的计划教育管理体制，不仅没有丝毫改变，反而有变本加厉的趋势。这实在有悖于当前改革开放的基本国策。
第六，要说真话不说假话。
陶行知指出：教师的职责是“千教万教，教人求真”；学生的职责是“千学万学，学做真人”。因此他主张教师的职责不应该只是教书，更重要的是要教学生做人。基于这一考虑，他要求教师一定要具备两种素质：第一有真知灼见，不要有偏见；第二要敢说真话，不说假话。只有这样才算一个称职的教师。
