冯太后一死，北魏孝文帝拓跋宏亲自执掌朝政大权，继续实行政治改革。
孝文帝年轻的时候就很聪明，念了不少书，对汉族文化有较深的了解。他知道，要使北魏富强，必须抛弃民族偏见，接受汉族的先进文化。为了加强同黄河流域汉族的联系，便于进攻南朝，统一中国，他决定迁都洛阳。
迁都是件大事，关系到许多鲜卑贵族的切身利益。守旧派贵族留恋旧都的田地财产和奢侈的生活，害怕迁都会改变生活方式，强烈反对迁都。孝文帝为了迁都，定下了一条妙计。太和十七年（公元493年）秋，孝文帝亲自率领步兵、骑兵30万南征。队伍到洛阳，孝文帝带领大臣们参观西晋宫殿的遗址，他指着那满目荒凉的景象，对大臣们说：“西晋的皇帝不好好管理国家，国家灭亡，宫殿荒废，看了真让人伤感。”他触景生情，朗诵起《诗经》中《黍离》这首诗来。“黍”是谷子，“离”是指植物长得很茂盛的样子。据说，当年东周大夫回到西周的镐京，看到旧日宫殿的遗址都种上了茂盛的谷子，感到十分哀伤，就写下了《黍离》这首诗。孝文帝朗诵完毕，还掉了几滴眼泪。那时候，洛阳正是秋雨绵绵的季节，跟随的文武大臣们，对太武帝拓跋焘南征刘宋，战败逃回的情景，还记忆犹新。他们担心这次南征的结果也像过去一样，劳民伤财，毫无收获。正当大臣们忧心忡忡的时候，孝文帝突然下令立刻向南进发。他来到军前，文武大臣们见孝文帝真的要南进，都一齐跪下，俯首在地，请求停止南进。安定王拓跋休代表大家向孝文帝诉说了南进的利害。孝文帝说：“我们这次南征，兴师动众，成功或失败，影响甚大，这点我是清楚的。你们既然不愿意南下，那就得听我的话，把国都从平城迁到这里来，等将来有机会再灭亡南朝，统一全国。”南安王拓跋桢赶忙说：“只要陛下停止南进，我们一定赞成迁都洛阳。”一时间，停止南进的消息传遍全军，大家都高呼“万岁”。迁都洛阳的事，就这样决定了。孝文帝怕留在平城的大臣们反对迁都，就派任城王拓跋澄回去做说服工作，又派贵族于烈留守平城。
事情果然不出孝文帝所料。拓跋澄回到平城，一说迁都洛阳的事，鲜卑贵族们都纷纷表示反对，许多人痛哭流涕，有的甚至表示死也不离开平城。拓跋澄再三解释迁都的好处，仍然有少数人反对。第二年，孝文帝亲自回平城去说服他们，才使得多数人服从迁都的决定。
迁都后，孝文帝着手改革鲜卑的旧风俗，从各方面积极推行汉化政策。他发动了约一百万人迁到洛阳附近地区，开辟新的牧场和耕地，采用汉族的先进生产技术，发展农牧业生产。他下令废除鲜卑姓氏，采用汉姓，并且带头把拓跋改为元，把自己的姓名改为元宏。一些鲜卑贵族的姓，被改为长孙、穆、奚、陆、贺等，穆、陆等姓被定为北魏的国姓，跟汉族大姓崔、卢、郑、王享受同样的待遇。孝文帝还鼓励鲜卑贵族同汉族大地主通婚，自己带头选了汉族大姓的女子作妃子，给五个弟弟娶了汉族大姓女子为妻，公主也下嫁给汉族的大姓。他又叫鲜卑人改穿汉人服装，学习说汉语，还向南方的齐朝借来四书五经等书籍，派人抄写，供鲜卑贵族子弟学习。他规定，所有迁到洛阳的鲜卑贵族，都算作洛阳人，死了以后就葬在洛阳的北邙山，不许送回平城埋葬。
对这些改革，顽固守旧的鲜卑贵族当然不满意。他们暗中勾结起来，煽动字太子元恂发动叛乱。元恂打算乘孝文帝出游嵩山的机会，偷偷逃回平城，依靠守旧派占据平城搞分裂。孝文帝在去嵩山的路上得知这个消息，立即派人把元恂逮捕起来，亲自用鞭子打了他一顿。有些大臣替元恂求情，孝文帝回答说：“古语说：‘大义灭亲’我为了维护国家利益，决不徇私情。”他将太子废为平民，囚禁起来。过了些日子，又把太子毒死了。孝文帝迁都洛阳和实行汉化政策，目的是改革鲜卑族一些落后的风俗习惯，学习汉族的先进生产技术和文化知识。经过这一系列的改革，黄河流域的鲜卑族和其他少数民族跟汉族逐渐融合，使北魏在政治、经济、文化等方面接受汉族的影响，迅速地发展起来，黄河流域开始出现欣欣向荣的新气象。魏孝文帝对我国民族大融合和黄河流域的经济发展作出重大的贡献，是一位值得赞扬的少数民族的杰出政治家。
